в своем списке приоритетов следующим поставил вопрос о поиске подходящего места для ночлега.
Роскошные апартаменты, какие были у воительницы, мститель позволить себе не мог, чтобы не размякнуть сердцем и в самый важный момент не передумать, насладившись комфортом и удобствами жизни. Человек в маске хотел доказать всем и прежде всего самому себе, что все еще достоин, что он все еще готов биться с самым сильным противником, которого только мог себе представить. Именно поэтому дорога привела его сюда, на песок гладиаторской арены.
Прошло еще несколько минут, и вот уже мститель вышел из глухих районов на широкую оживленную улицу, по которой вовсю двигался самый разнообразный транспорт, развозивший туристов, местных жителей и, как всегда богато одетых и вечно куда-то торопящихся, представителей элиты. Зрительских мест на трибунах новой, самой современной арены, которая перестраивалась каждый год, должно было хватить сотням тысяч, если не миллионам людей, но желающих увидеть шоу своими глазами было так много, что обладатели билетов считались настоящими счастливчиками.
Огни гостиниц светили отовсюду и своими красивыми голограммами заманивали проезжающих мимо туристов, а рекламные роботы разного пола пытались привлечь соответствующих критериям потенциальных клиентов и порой даже на месте предоставляли свои услуги абсолютно бесплатно, лишь бы покупатель оценил шикарный сервис, который, по их словам, нельзя было встретить больше нигде. В преддверии большого праздника на улице веселилась детвора, играя в какие-то свои, знакомые только для жителей планеты игры, и один мальчишка даже подбежал к принцу, чтобы подарить ему синий шарик, на что тот сначала растерялся, а затем с поклоном принял его и отдал взамен завалявшуюся в кармане брюк карамельную конфету.
— Дядя, вы же на рынок шли, да? — спросил с интересом мальчик и показал пальцем в направлении, откуда появился принц.
— На какой еще рынок, сынок? — ответил вопросом на вопрос мститель, одновременно вспоминая карту района, рынка на которой не было.
— Рынок редких вещей, — уверенным голосом пояснил мальчик, как будто хорошо знал, о чем идет речь.
Принц на мгновение задумался. За все то время, которое он провел на улице в рубашке и в джинсовой куртке, холод уже постепенно начал забирать свое, но все же мститель кивнул и улыбнулся в ответ, хотя мальчик из-за непрозрачной маски не смог этой улыбки увидеть.
— Да, дружок. Я собирался на рынок. Ты не проводишь меня? — как можно вежливее постарался попросить принц.
— Конечно, сэр! — сказал мальчишка, и быстрым шагом направился в ту сторону, откуда тянулась дорожка из одиноких пар следов на снегу.
Так, через некоторое время, мститель снова оказался в тех глухих дворах, которые почти не были тронуты светом большого города. Юный проводник уводил все дальше и дальше от главной улицы куда-то во мрак, и пусть не сразу, но принц все-таки догадался, что этот бедный мальчишка вовсе не пришел из толпы тех ребят, что веселились у ярких гостиниц. Он был сам по себе и шел откуда-то сбоку, а своим подаренным шариком провернул ловкое представление, которым без особого труда усыпил бдительность продрогшей от холода жертвы.
«Не собирается ли этот парнишка ограбить меня, а после оставить умирать на снегу?» — промелькнула мысль у принца в голове, когда тот собрал последние силы в кулак и уже готовился первым начать действовать. «Нет, не собираюсь, дядя», — прочитав мысли, ответил мальчик, чем произвел особое впечатление на мстителя.
Тогда принц остановился, резко развернул свое плечо вперед и теперь готовился к новой битве, хотя и совсем не знал, что может произойти в такой ситуации дальше. Сильные руки уже начали неметь от мороза, но они все еще были готовы сражаться, а боевой дух человека в маске был так крепок, что ни один из воинов всех времен не смог бы усомниться в этом.
— Не волнуйся, мы уже пришли. Ты пропустил поворот в прошлый раз, — сказал странный мальчишка и тут же убежал прочь, оставив мстителя один на один с темнотой в похожем на десятки других таких же глухом переулке.
— А ну вернись! — закричал ему вслед принц и сначала попытался догнать паренька, но когда понял, что ноги уже не могут двигаться быстро, бросил эту затею.
«Меня оставили в дураках, и теперь я замерзну здесь», — думал он, когда его глаза начали привыкать к кромешной тьме. Мороз крепчал, и, побыв еще немного в этом ужасном месте, мститель вдруг стал замечать, что глухой переулок не просто очень похож на тот, в котором он был с самого начала, а это и был тот самый переулок. «Ну, чего же ты ждешь, дядя? Продавец уже ждет», — послышался снова голос мальчика где-то рядом, и, когда принц повернул свою голову, он увидел все того же проводника, который убежал от него несколькими минутами ранее.
«Ух, и задам я сейчас тебе!» — прокричал мститель, и тогда мальчик со скрипом отворил дверь, которая так хорошо сливалась с обстановкой, что ее очень трудно было заметить. Ноги быстро зашагали в направлении света, и уже довольно скоро принц оказался в теплом и уютном помещении.
Повсюду в огромном зале находились продаваемые вещи самого разного толка. Можно было встретить украшенную золотом одежду, световые мечи, бластеры и даже разнообразное холодное оружие вплоть до топоров и копий. Принц ходил между рядами и с интересом изучал товары, а тем временем его отмороженные пальцы на руках и ногах стали напоминать о себе с тяжело терпимой ноющей болью. Очень скоро он понял, что все это когда-то принадлежало другим хозяевам, ведь на одежде можно было увидеть следы от пуль, сгустков плазмы, огня или проколов.
— Дорогой покупатель! — закричал продавец из соседнего помещения, и вскоре в торговом зале оказался карлик, который, по-видимому, владел всем представленным великолепием.
— Здравствуйте, — ответил мститель и согнулся в благородном, хорошо поставленном поклоне.
После этого из подсобки вышел и мальчик, с которым принцу уже довелось встретиться ранее. Проводник тут же проворно пробежал между рядов со снаряжением, а затем, приблизившись к продавцу, стал что-то шептать ему на ухо. Тот с интересом выслушивал, а когда рассказ подошел к концу, с пониманием кивнул. После этого карлик вдруг оживился и стал носиться между полок с товарами, лишь изредка поглядывая на своего покупателя, который, по-видимому, уже присмотрел себе пару вещей.
Прошло не больше двух минут, и вот принц стоял с целой охапкой одежды в руках, среди которой был расшитый золотом костюм, ранее висевший у самого входа на «рынок», шикарные сапоги из красной кожи и старинный царский ремень, который, как показалось, мститель уже видел где-то раньше.
