— Айелет, дорогая, — мать дотронулась до плеча дочери. — Не могу понять, почему король севера переложил свою корону на голову другого вампира?
— Потому что это и есть истинный король. — Айелет вытерла со щёк слёзы и украдкой взглянула на Арникуса.
— Да — а–а? — На губах Сильфии расцвела улыбка. — Сходи поприветствуй короля севера. Как — никак этот молодой вампир обязан своей жизнью нашей семье.
— Нет, мама! — девушка резко отвернулась, потому что Арникус вдруг повернул голову в их сторону и что — то быстро начал говорить вампиру с такими же длинными белыми волосами, как у него. — Не закрой я его своим телом в тот момент, этот вампир был бы обязан нашей семье своей смертью.
— Глупости! Это всего лишь нелепая случайность. — Сильфия нашла взглядом своего любимого сыночка. Он сам снял с себя все отличительные знаки дома Расков и стоял в первых рядах среди обычных воинов. — Ему магией затуманили разум. Он не ведал, что творил.
— Мама, прекрати! — Айелет осуждающе посмотрела на неё. — Он же тебе в лицо сказал, что хотел убить Джим, что специально за этим пришёл к лесному домику, но в самый последний момент её закрыл своим телом вампир. А потом неожиданно появилась я.
— Он был не в себе! — Сильфия готова была присягнуть в любом священном суде, что её сын невиновен. — И вообще, может, они сами всё это и подстроили. — Поджала губы и недовольно вздёрнула подбородок.
— О чём ты говоришь? — юная демоница не могла поверить своим ушам. — Что подстроили? Своё собственное убийство?!
Сильфия замолчала, понимая, что её слова прозвучали нелепо. Но она не отчаивалась! Она со временем обязательно найдёт правдоподобное объяснение поступку Райнера и сделает так, чтобы об этом узнал весь мир.
— Хорошо — хорошо, — Сильфия примирительно замахала руками. — Оставим эту тему! Ты просто сними капюшон с головы, он сам увидит тебя и подойдёт выказать нам своё почтение. Он просто обязан это сделать!
— Ты действительно ничего не понимаешь? — Айелет с недоумением уставилась на мать. Сильфия ответила недовольным взглядом и покачала головой. — Всё с тобой ясно! — Девушка отвернулась и сильнее стянула завязки капюшона. — Нет. Он не подойдёт. А если и подойдёт, — и столько надежды прозвучало в голосе, что она сама горько усмехнулась, — то не узнает во мне ту черноволосую девчонку, которая по глупости просила у него свой первый поцелуй. — Она без содрогания не могла вспоминать, как сказала ему: «Я тебе вручу подарок, достойный короля, а ты мне — мой первый поцелуй». Вспыхнула от стыда. Осторожно посмотрела на правителя Фириат: «Слышал бы это папа!» Тряхнула головой, отгоняя прочь ненужные мысли и произнесла вслух: — Да и не хочу я, чтобы он меня такой увидел. Я страшная.
— Какие глупости! — женщина недовольно повела тонкой бровью. — Ты не страшная, а просто немного другая. И это временно. Между прочим, не каждый смог бы вернуться. А ты смогла! Ты очень сильная. — Демонесса всхлипнула. — Хочу, чтобы ты знала: я не смогла бы пережить твоей смерти. — Посмотрела на дочь, стоящую с опущенной головой, и тихо промолвила: — И кстати, ты всё же получила свой первый поцелуй. — Сильфия довольно улыбнулась. — Он коснулся твоих губ. Я это видела собственными глазами. — Передёрнула плечами: — Правда, я подумала, что он кусает тебя. — На её лицо легла тень. Она вспомнила, какое чёрное безумие накрыло её в тот момент, когда вышла из портала и увидела свою неподвижную дочь в руках вампира. — Тьма, я ведь чуть не поубивала их всех.
— Да — а–а? — Айелет пропустила мимо ушей последние слова матери. На её лице читалось неприкрытое удивление, но длилось это всего лишь мгновение. — Жаль! Но я этого уже не почувствовала. К тому времени я уже была мертва. — Айелет снова украдкой посмотрела в сторону Арникуса. Воинство вампиров перестраивалось, и как только это начало происходить, к ним подошли вожди отогорских оборотней. — Посмотри! — Айелет дотронулась до локтя матери и указала в их сторону. — Что — то происходит?
Мимо промчался маг смерти, сопровождаемый воином — исполином. Кассиан двинулся следом за ними.
— Не знаю. — Сильфия взяла за руку дочь и потянула за собой. — Пошли к отцу ближе. Нам нужно держаться вместе под охраной нашего воинства.
— Нет, мама! — Айелет вырвала руку из цепких пальцев матери. — Я пойду вместе с братом. — И бросилась догонять его.
Они подошли как раз вовремя. Алиар нервно расхаживал возле короля севера и выглядел крайне взволнованным. Остановился и твёрдо произнёс:
— Пожалуйста, вспомни ещё раз каждое слово, что он тебе сказал. Это крайне важно!
— Да я в принципе уже всё рассказал. — Арни встретился взглядом с Кассианом, посмотрел на девушку рядом с ним, с головы до ног укутанную в плащ, едва заметно улыбнулся, слегка дотрагиваясь до браслета на своей руке. Некроманты так и не смогли снять его, грозились после ритуала отрубить руку, когда тело остынет и разорвётся связь. — Джим выторговала мою свободу, пообещав, что не будет сопротивляться. — Он обвёл торжествующим взглядом лица друзей: — Но она сопротивляется ему! Я видел это. Она вытолкнула его из своего тела, и передо мной снова была наша Джим. Её лицо, взгляд, голос — это не обман!
— Но это невозможно, — Алиар недоверчиво посмотрел на вампира. — Ему никто бы не смог сопротивляться. — Он обвёл слушателей уверенным взглядом. — Никто абсолютно! Она уже мертва. Арни, ты что — то напутал. Быть такого не может!
— Может, — произнёс Кассиан тихим голосом и пошатнулся. Его с одной стороны подхватила Айелет, а с другой — Старкар, который стоял тут же и задумчиво жевал свой ус. — Он говорит правду, она жива. Я это чувствую. — Быстро подвернул правый рукав и в страхе посмотрел на цветы жизни: они уже дошли до локтя. — Но она с каждой минутой становится всё слабее. — Грустно улыбнулся: — Как и я.
Алиар бросился к Кассиану, схватил его руку и дотронулся до рисунка на коже. Поднял голову и ошеломлённо уставился в лицо крылатого демона.
— Касс, — его голос дрожал, — скажи, вы были вместе? — И сам же ответил на свой вопрос: — Раз их не было видно до этого, а сейчас цветы жизни проявились на твоей коже, значит… — Алиар радостно схватил за плечи растерянного Кассиана и крепко обнял, отклонился и заглянул в его лицо. — Теперь мне понятно, почему он не сходит с алтаря и так спешит завершить ритуал раньше времени, хотя знает, что всю эту энергию он сможет вобрать в себя только в определённый момент — в миг своей смерти в прошлом. Мне срочно нужно к Печатям, сообщу им благую весть!
И худой высокий маг смерти засмеялся — громко, счастливо. И настолько жутко, что даже Арникус вздрогнул, подошёл к Кассиану и дотронулся до его плеча. В этот момент Айелет увидела на его руке свой подарок, легко улыбнулась и отступила немного назад.
— Всё очень просто. — Алиар перестал смеяться и взглянул на ничего не понимающих друзей; в его глазах плескались зелёные всполохи. — Тело должно быть непорочно. — Не удержался и снова счастливо засмеялся. — Она с лёгкостью сможет вытолкнуть его из себя; главное — достучаться до неё. И как только это произойдёт, нужно будет её просто забрать с алтаря. — Стал серьёзным. — Понимаете, всё поменялось. Нам не нужно больше ждать момента, когда погиб Саброн, чтобы разрушить стену; нам нужно забрать у него тело и уничтожить алтарь, а потом и стену, конечно, в свой срок. Пусть он пока вытащит из неё всю энергию, что отобрал у тёмных земель. Трубите о наступлении. Я скоро! — И столько было обещания в его словах, что лица воинов зажглись надеждой.
И в этот момент в небо взмыла королева — мать драконов и огласила окрестности боевым кличем.
Глава 66. Начало конца
Пожалуй, никто и никогда не видел более величественного зрелища, чем то, которое сейчас наблюдалось в небе. Драконы перелетели на тёмные земли и углубились в страну, сделали круг и, держа строй, синхронно пошли на снижение; изрыгнули пламя и начали подлетать к воинству двух империй всё ближе и ближе. На заставах ударили в колокола, предупреждая об опасности. Маги вышли вперёд и создали щиты. Но каждый в душе понимал: шансов на спасение нет! И когда казалось, что гибель неизбежна, драконы вдруг резко взмыли вверх, порывом ветра сбивая воинов с ног.
