должно подсказать.
Мы шли в молчании. Эшли косилась на подтеки на стенах и поджимала губы. Джереми, напротив, выглядел воодушевленным. Вряд ли ему нравилось происходящее, но он так долго находился один в безвременье, что быть причастным к важным событиям – уже огромный плюс. Я же с каждым шагом нервничала все сильнее. Треклятые три дороги! И как, скажите на милость, выбрать нужную? Да-да, я понимала, что даже если выберу правильную, дальше задача еще усложнится. Но мне велели решать их одну за другой. И ближайшая – выбор дороги.
– Кажется, пришли, – пробормотала Эшли.
Я и сама увидела развилку. Остановилась перед ней, ощущая себя беспомощной.
Одна – смерть, другая – обманка, третья – спасение для всех.
Но они одинаковые. Проклятье! Везде все одно и то же: каменный пол, серые невзрачные стены и полумрак! Ни намека на то, которая правильная.
– Может, они идут по порядку слева направо? – предположила Эшли, но уверенности в голосе не прозвучало.
– Вряд ли, – отмахнулся Джереми. – Слишком просто. Но выбирать следует одну из крайних. Средняя дорога точно не окажется верной.
– Помолчите оба! – взмолилась я, понимая, что близка к истерике.
Сердце будто сжали тиски. Вот-вот разорвется.
– Помолчите, – повторила я тише, хотя спутники больше не пытались говорить.
И закрыла глаза, сомневаясь, что это поможет.
Однако…
Странно, но простояв так с полминуты, я услышала новый звук. Стук маятника, отсчитывающего мгновения. Он стучал все громче, будто прорывался к нам из иного измерения. Или из небытия. Мои глаза оставались закрытыми, но я, как бы безумно это ни звучало, начала различать цвета. Слева расплывалась чернота, справа мелькали не вызывающие доверия ярко-алые всполохи, а в середине… В середине переливалось серебро. Оно казалось надежным и безопасным.
– Нам нужна средняя дорога.
– Нет. Это точно обманка, – не согласился Джереми.
– Ты уверена? – спросила Эшли.
Секунду назад я была уверена. Поскольку считала цвета подсказкой времени. Но теперь, после слов спутников, засомневалась. Это чертовски непросто, когда на твои плечи взваливают ответственность за сотни жизней.
И все же интуиция (или снова время) подсказывала, что надо действовать.
Просто действовать.
– Да! Уверена! – Я открыла глаза и, не взглянув на Эшли с Джереми, с деловым видом зашагала по средней дороге. Не стоять же вечно на развилке.
Им ничего не оставалось, как последовать за мной. Джереми, правда, проворчал под нос нечто неразборчивое. Кажется, он считал, что я слишком быстро приняла решение.
Стоило нам троим оказаться на выбранной дороге, как две другие исчезли, будто были мороком. Уверенности это не добавило. Но назад пути не было. Только вперед. К жизни или смерти. Но, скорее всего, к величайшему провалу.
– Как думаешь, твою… хм… леди-ректора уволят? – спросила Эшли, уставшая от тишины.
– С какой стати? – спросила я сердито.
Это еще что за разговоры?
– Ну, из-за Габриэль. Леди Холланд знала, что та опасна. Но ничего не предпринимала. Случившееся и ее вина тоже. Просто… – Эшли запнулась. – Она способна мне помочь. А новый ректор может оказаться врагом. Может передумать оставлять меня в Школе фей.
Я не винила бывшую соседку за эгоизм. За то, что в такую минуту думала о себе. У нее было такое право. Эшли тоже жертва. Сейчас она безропотно шла рядом со мной, чтобы помочь вернуться назад. Но потом… Ее собственная судьба оставалась под вопросом. Ведь это правда. Белинда виновата, а леди Аркадия говорила о наказаниях. Кто знает, что случится, если на месте нынешнего ректора окажется другой маг.
– Ничего с Белиндой не случится, – проворчал Джереми с толикой сожаления. – У нее редчайший дар и куча влиятельных друзей.
– Все будет хорошо, – попыталась успокоить я Эшли. – Белинда останется на должности ректора. Она… Ой! Там свет!
Я вскинула руку, указывая вперед. Но спутники и сами все видели. Свечение, которое разливалось вдали. Это ведь добрый знак? Пожалуй. Следуй мы по неверной дороге, нас, вероятно, встретила бы еще большая тьма или огонь. А сердце вновь затрепыхалось. Кажется, я приближалась к главной задаче. Той, которая мне вряд ли по силам.
– Идем. – Эшли потянула меня за руку. – Покончим с этим и вернемся назад. Мне жутко не нравится это место.
Я чуть не зарычала. Слово «покончим» звучало не слишком воодушевляюще. Однако покорно пошла за бывшей соседкой. Джереми замыкал процессию. Шел позади и напоминал, что по пророчеству мне полагается быть сильнее Белинды. А значит, есть все шансы справиться с поставленной задачей.
Увидев впереди свет, я ожидала чего угодно, но только не того, что предстало взору. Мы вышли в сектор стихийников. В застывший сектор. На его обратную сторону.
– Ну и ну, – протянула Эшли и нарисовала в воздухе защитный знак.
Я бы последовала ее примеру, но руки отнялись от волнения.
Мы находись посреди общей гостиной, а вокруг стояли и сидели застывшие студенты. Одни уткнулись в книги, другие общались по двое-трое. На лицах не было страха. Стихийники еще не поняли, что произошло. Могло бы показаться, что это просто магия времени. Кто-то (я или Белинда) остановили его бег, и больше ничего не случилось. Но то была иллюзия. На полу и коврах занимался огонь. Сейчас он тоже замер, лепестки пламени напоминали каменные цветы. Но я-то прекрасно понимала, что едва время восстановится, огонь вспыхнет с удвоенной силой, превратится в сплошную стену и поглотит все живое, не оставив студентам и шанса на спасение.
– Может, стоит оглядеться? Пройти в другие помещения? – предложил Джереми.
Я кивнула. Почему нет? Вдруг в голову придет путная идея.
Мы поднялись на второй этаж. В девичий блок. Парням вход сюда воспрещался. Магия попросту не пускала. Но на Джереми она не действовала даже в реальности. На изнанке тем более не существовало преград. Ни для него, ни для Эшли. Она ведь числилась на другом факультете, и в обычных условиях не смогла бы здесь находиться.
– Обстановочка гораздо богаче, чем у нас, – проворчала она. – А говорят, в Школе фей все равны.
– Это «заслуга» прежнего декана, – ответила я в тон.
– Кто бы сомневался, – усмехнулась бывшая соседка и скривилась: – Смотри. Вон она. Виновница всех бед.
Я остановилась, увидев сестричку. Габриэль стояла у двери в нашу с Эдит спальню, держа в руках кулон в виде цветка с красным камнем посередине. Наверняка с рубином. Лицо девчонки искажала ненависть. Что ж, яснее ясного: поджечь мерзавка собиралась только меня. То есть не только меня. А вместе с Эдит, раз уж той не посчастливилось жить со мной в одной комнате. Габриэль не учла, что я покинула не только спальню, но
