Как по мне, то здание соответствовало любящим выпить, непредсказуемым, любознательным натурам скеллеинов.
— Что это? — спросила Ривер, когда подняла голову с моего плеча.
— Приехали, — выдохнул я.
Она посмотрела на меня широко раскрытыми глазами.
— Это и есть врата в Ад?
— Здание новое, но врата расположены именно там.
В ожидании Ривер.
Сделав глубокий вдох, я толкнул дверь с такой силой, что петли заскрипели, а сам металл скривился.
— Кобаль…
Ривер замолчала, когда я повернулся к ней и протянул руку. Ощущение ее кожи немного ослабило напряжение, нарастающее во мне. Но сейчас мои эмоции менялись настолько быстро, что уже в следующее мгновение я мог пожечь все вокруг.
— Не отпускай мою руку, — хрипло приказал я.
— Не отпущу, — поклялась она.
Обещание не успокоило ни меня, ни собак. Им не нравилось, что она была здесь, впрочем, как и мне. Я прижал девушку к себе, зарычав на какого-то солдата, который посмел приблизиться к нам.
— Отошел!
Парень поднял руки и поспешно отступил на несколько шагов. Ривер обхватила меня свободной рукой.
— Кобаль, не надо. Ты знал, что это произойдет. Все будет хорошо.
Да, я знал, что это произойдет, но не ожидал, что мне будет так трудно завести туда Ривер.
— Внутри живут существа, которые повергнут тебя в шок, но не причинят вреда. Они охраняют врата также, как я и гончие.
— Если они тоже стражи, то не захотят ли попробовать защитить врата? — спросила она.
— Не от меня.
— Как именно они выглядят?
— Я не совсем уверен, как их описать, чтобы ты поверила. Будет лучше, если ты сама увидишь их.
Она закусила нижнюю губу.
— Звучит интригующе.
— Это описание подходит им, — я повернулся лицом к солдатам, и они осторожно подошли ближе. — Корсон, Бейл, Эрин и Варгас пойдут с нами. Остальные останутся здесь. За вами будут присматривать Верин, Моракс и Шакс. Мы скоро вернемся.
— Я тоже хочу пойти, — заявил Хок и сделал шаг вперед.
— Твоя рана… — начала Ривер.
— Совершенно в порядке, — быстро ответил он. Хок сосредоточил взгляд на мне. — Я хочу пойти. Я могу быть полезен.
Ривер стиснула мою ладонь.
— Ты вроде говорил, что внутри безопасно.
Я не знал, стоило ли вести туда Хока. Но если он начал обращение, то почему бы и нет?
В этом случае у него было больше прав находиться там, чем у любого другого человека. К тому же Хок действительно мог принести больше пользы, чем все остальные. Или превратиться в еще большую угрозу. Если произошло бы что-то подобное, то внутри находились существа, которые с радостью убили бы его, решив тем самым мою проблему.
— Ладно, — сдался я.
— Что насчет других демонов и солдат, которые должны были встретить нас здесь? — спросила Ривер, когда мы направились к зданию.
Я посмотрел на девушку. Ее лицо было бледным, полные губы — сжаты в тонкую линию, а на лбу выступили капельки пота, тем не менее Ривер не замедляла шаг, продолжая идти к зданию.
— Если им удалось преодолеть все трудности, то скоро они уже будут здесь, — ответил я.
— Хорошо. Я хочу поскорее покончить с этим.
Как же мне хотелось уберечь Ривер от всего этого.
— Знаю.
Я оторвал от нее взгляд, когда мы подошли к деревянной лестнице.
Глава 43
Ривер
Я уставилась на большое деревянное здание. Выцветшая серая черепица покрывала крышу. Пока мы поднимались по ступенькам на крыльцо, я подняла голову и стала рассматривать белую вывеску, висящую на цепях. Цепи поскрипывали, нуждаясь в смазке, от легкого ветерка и раскачивали вывеску.
На вывеске было выведено черной краской название — «последняя остановка».
«Как уместно», — подумала я и сжала руку Кобаля.
Я чувствовала силу, вибрирующую под его кожей, и недовольство, которое заставляло дрожать метки на его плоти. Гончие пытались освободиться, чтобы защитить меня или, возможно, забрать отсюда, но Кобаль держал их на привязи. Я не могла представить, какое напряжение он испытывал, заставляя свое тело подчиняться воле.
Впрочем, ранее мы как-то справлялись с этим.
Кобаль толкнул одну из больших деревянных дверей, открывая темный зал. Нас окутало вонью алкоголя и плесени. Я поднесла руку к носу, чтобы заглушить несвежие запахи, но остановилась, когда услышала громкую фортепьянную музыку. Веселая мелодия напомнила мне фильмы двадцатых годов о танцах, которые я смотрела в детстве. Сквозь музыку я уловила непрерывный поток болтовни и смеха.
— Это бар? — воскликнул Варгас.
— Последняя остановка на ночь, — усмехнулся Хок и хлопнул себя по лбу.
— Скеллеины построили бар вокруг врат в Ад, — фыркнула Бейл.
— Вас это действительно удивляет? — спросил Корсон.
— Нет, — ответил Кобаль.
— Вовсе нет, — улыбнулась Бейл.
— Кто такие скеллеины? — уточнила Эрин.
— Скоро узнаешь, — ответил Корсон. — Они относятся к одному из двух видов, которые служат стражами врат.
— Кто такие стражи врат?
— Я главный хранитель, но мы все были созданы для того, чтобы только те, кому дано разрешение, могли входить и выходить из Ада. Я контролирую врата, скеллеины решают, кто достоин перехода, а гончие охраняют от любого, кто попытается напасть на меня или нарушить правила. Но Люцифер нашел свой собственный путь в Ад и изменил его, а затем еще вмешались люди, — объяснил Кобаль. — До появления Люцифера некоторым демонам действительно разрешалось проходить через врата. Все стражи работали вместе, чтобы убедиться, что законы соблюдаются, когда демон находился в человеческом царстве.
— Удивительно, — выдохнула Эрин.
— Как скеллеины решают, кто достоин перехода? — спросил Хок.
— Нужно пройти их тесты. Любой, у кого хватило смелости приблизиться к скеллеинам, уже прошел первый. Большинство демонов избегают их, — продолжил Кобаль.
— Это обнадеживает, — пробормотал Варгас и заглянул внутрь бара.
— Все будет хорошо, — ответил Корсон. — В конце концов, Кобаль их король.
— Как и другие стражи, скеллеины почти всегда были сами по себе, — пояснил Кобаль. Он посмотрел на меня сверху вниз. — Возможно, они не были рождены от огня творения, как я и гончие, но они связаны с нами узами. Настолько тесно, насколько это возможно. Поэтому они тоже не любят приказы.
Я улыбнулась, хотя понятия не имела, что делать с этой информацией. Кобаль придержал дверь, пропуская меня вперед. Мерцающие факелы висели в бронзовых канделябрах вдоль стен лестницы, ведущей наверх. Темно-бордовый ковер на ступеньках был кое-где потерт и отчаянно нуждался в чистке, но я все еще могла различить голубые и золотые завитки, украшающие ткань. Еще одна лестница вела на нижний этаж, но факелы не освещали путь. Я почти ничего не видела сквозь тени, сгустившиеся у подножия ступеней.
Кобаль крепко обнял меня за талию, а вторую руку положил на деревянные перила. Пока мы поднимались по лестнице, фортепьянная музыка затихла на несколько секунд, но затем кто-то снова начал с энтузиазмом стучать по клавишам.
Добравшись до верха, я застыла с поднятой ногой. Мое сердце колотилось о ребра, пока мой ошеломленный мозг пытался осмыслить увиденное.
Этого не могло быть, но было.
Моя нога коснулась пола, когда вся наша группа ступила на пролет. Перед нами распростерся подковообразный бар, который занимал практически весь зал. По меньшей мере дюжина столиков была разбросана по периметру, который я могла окрестить только ресторанной зоной. Однако я не думала, что эти существа много ели, по крайней мере, не обычную пищу. Куски дерева, пазлы от мозаик, коробки и другие разнообразные предметы были разбросаны по столам и поверхности бара. Я была уверена, что заметила кубик Рубика на одном из стульев.
Все столики были заняты, но большинство посетителей ошивались вокруг бара с кружками пива. Они все одновременно повернулись к нам, а пианино перестало играть. В баре воцарилась тишина. Мое тяжелое дыхание отдавалось в ушах, пока я пыталась осознать то, что видела.
