Вампир явно смутился, но взгляда не отвел, а спросил.
— И как тебе мой подарок?
— Я распорядилась им так, как посчитала нужным, — уклончиво ответила я.
Гектор неловко рассмеялся.
— Надеюсь, ты не бросила его в камин?
— О, нет! — сказала я абсолютно искренне.
На этом Лорд и угомонился. Почувствовав, что пора прощаться, я подошла к Ириде и еще раз обняла ее.
— Спасибо тебе за все, — шепнула я, — А в особенности, за понимание.
— Возвращайся, пожалуйста, — всхлипнула она, — И ни в коем случае не позволяй упырям загрызть тебя.
— Некоторые пытались, так мне их даже добивать не пришлось — сами подохли, — успокоила я девушку, — Я слишком ядовита, чтобы меня можно было есть!
Я отстранилась и еще раз всмотрелась в хрупкие черты служаночки. Под лунным светом она казалось еще более бледной и усталой, чем в дрожащем пламени факелов и масляных ламп. Хорошо, что мой подарок даст ей возможность отдохнуть и заняться чем-нибудь более приятным.
— Удачи тебе, Охотница, — сказала она и слабо улыбнулась, глядя в мое лицо точно также, как я только что смотрела на нее — пристально, пытаясь запомнить, как следует.
Потому что мы обе знали — вряд ли наши дороги пересекутся еще когда-нибудь. И все слова вроде: "Возвращайся. Встретимся вновь"… Нет, они произносились от всего сердца, но это не значило, что каждая из нас действительно в них верила.
— И тебе того же, Ира, — сказала я уже со спины Бриза, — Прощай.
— До свиданья! — прозвучало мне в след. Ох, похоже, я опять ошиблась на чей-то счет. Наверное, я совсем не разбираюсь в людях.
— Вперед… — шепнула я коню прямо в бархатно ухо. И мы полетели так быстро, что даже Гектор верхом на Либре не смог нас догнать. Я волчица-одиночка, и мне не нужны провожатые. Мне никто не нужен. Лишь бы в степи дул ветер и светила луна. И этого хватит.
…Никогда не думала, что умру именно так. Глупо, нелепо и… неожиданно.
— Ведьма! Ведьма! — орала злобная толпа. А у меня даже не было сил сказать, какие они идиоты, раз не могут разобрать, кто ведьма, а кто оборотница. Да и не спасло бы это меня — на костер бы и так и так отправили.
Мне не было страшно… Но зато было стыдно — как этим деревенщинам удалось скрутить меня? Все, что я успела понять: разъяренные крестьяне набросились на меня, практически сразу, как только я появилась в их селении, и связали странными крепкими веревками. От них у меня зудели лодыжки и запястья, а самым ужасным было то, что они каким-то невероятным образом не давали мне Обратиться. И вот это было по-настоящему погано…
— Ну, что, колдовское отродье, — я почувствовала, как кто-то больно ухватил меня за подбородок, заставляя вздернуть голову, — Больше не портить тебе скот, да младенцев не губить!
Эти слова были произнесены взрослым мужиком воистину необъятных размеров, с шеей, полностью скрытой под складками жира. И своими толстыми мерзкими пальцами он прикасался ко мне!
Я по-волчьи оскалилась и исступленно сверкнула глазами.
— Можешь праздновать сегодня второй день рождение, — прошипела я, — Потому что будь у меня хоть малейший шанс — ты был бы уже труп!
Лицо толстяка побагровело от возмущения, и он вскричал, обращаясь к народу.
— И после этого у кого-то еще остаются сомнения!? После того, как эта ведьма угрожала вашему Старейшине!
Я с горечью поняла, что все вокруг одобряюще перешептывались. И никому не было дело, что сегодня оборвется моя жизнь. В глазах окружающих я читала лишь предвкушение зрелища и ни капли жалости. Даже намека не было. На секунду мне показалось, что меня окружают вовсе не люди, а лишь звери в одежде — безмозглые бараны, послушные вожаку.
Я не боялась смерти… Но грустно было уходить сейчас, не закончив ни одно из дел. А Нихиль ведь так надеялась на меня… Интересно, будет ли она горевать, когда узнает о смерти принцессы Миа Кхель? И осуществится ли план мести, без меня? Что ж, похоже, мне не суждено узнать ответы на эти вопросы…
Меня волокли по грязной центральной улице — я была связана слишком крепко, чтобы идти самой. Черт, как же все неправильно — не было ни суда, ни последнего ужина. Единственное, что они сделали, так это нарядили меня в простое белое платье, больше похожее на ночную рубаху — в нем мне было холодно. Длинный подол моментально промок в первой же грязной луже (никто не заботился, как тащить "ведьму") и влажной холодной тряпкой бил меня по ногам. Как же мерзко! И на душе и вообще…
Я закрыла глаза, чтобы не видеть искаженных животных лиц, и пыталась вспомнить только одно, и пусть будет больно, плевать! Все равно я умру через несколько минут. Леша… Я по кусочкам восстанавливала в памяти портрет любимого оборотня. Вот теплые добрые глаза цвета "молочного шоколада". Мягкие черты лица, растрепанная прическа, теплые губы… А вот, он в виде волка, такой, каким я увидела его на крыше, когда потребовала доказательств существования сверхъестественного. А теперь, самое трудное, но это тоже важно. То, каким он был перед смертью. Леша заботился обо мне, был готов защищать даже от собственной стаи. Но силы любви оказалось недостаточно — и вот он падает на серые пески Межпространства, точнее не он, а лишь пустая оболочка, в которой уже не было моего любимого. Я оказалась слаба тогда — не смогла его спасти… И теперь я не могу спасти саму себя. Какой смысл быть оборотнем и принцессой Черного Феникса, раз я не могу справится с толпой необученных селян?..
Не открывая глаз, я почувствовала, как спина оперлась на твердую и гладкую поверхность, а грудь сдавило еще несколько веревок. А вот и мой погребальный костер. Жаль, что я так и не научилась повелевать огнем…
— Что здесь происходит? — чей-то бархатистый сильный голос прервал гвалт толпы. Я удивленно приоткрыла глаза. Неужели, кому-то здесь есть дело до моей судьбы?
— Так, ведьму мы казним, господин, — я увидела, как огромный старейшина суетился вокруг высокого юноши с белоснежными волосами, собранными в недлинный хвост. Судя по нервозности жиртреста, этот парень — довольно важная персона.
— А с чего вы решили, что эта девушка — ведьма? — блондин спрашивал холодно, можно сказать равнодушно. Но что-то подсказало мне, что он лишь хороший актер, а его отсутствие эмоций — притворство.
Толстяк поспешил ответить, тревожно косясь в мою сторону. Я ответила ему своей самой "дружелюбной" улыбкой. От нее по желеобразному телу прошла мелкая дрожь, и Старейшина поспешил отвернуться.
— Несколько дней назад, через нашу деревню проезжала одна леди, — начал объяснять он, — Она подробно описала нам внешность колдуньи и сказала, когда она появится здесь. И она же дала нам веревки, которые мешают ведьме творить ее черную магию, — глава селения злобно посмотрел на меня, — Да вы взгляните на нее, Господин! Сразу же видно, что эта девка продала душу демону!
