— Стоило тратить время?
— Стоило. Еще не родился человек, который может меня обворовать и остаться безнаказанным.
— Ладно, — маг выставил ладони вперед. — Признаю, мы сглупили. Купились на рассказ двух дур, которые утверждали, что ты — простой наемник.
— Зачем вам рабыня? — Стефан не терял бдительности.
— Думали, заработаем. Если бы знали, что ее хозяин — одаренный, даже близко не подошли бы. Может быть, разойдемся с миром? — предложил Риско. — Я должен был догадаться, когда обнаружил, что девушка — магичка.
— То есть, вы украли у меня мою собственность, заставили проскакать несколько алпелей по бездорожью, оглушили, а теперь я должен разойтись с миром? — выгнул бровь магистр. — Разойтись я не прочь, насчет «с миром» — уж, как получится.
Магия потекла с его пальцев, закручиваясь спиралями, глаза мэтра расширились.
— Постой, не спеши! Давай договоримся!
Герцог наклонил голову, рассматривая мэтра Риско — не империанец, скорее всего — андастанец. Стихия Воздуха, не слишком большой резерв. Явно чувствует, что сила у странного наемника намного больше, чем собственная, напуган, мечтает удрать.
— И часто вы промышляете кражами рабов? — поинтересовался магистр Д*Арси.
— Нет. Нет, клянусь! Это всего вторая попытка!
— Кто стал жертвой первой попытки?
— Торговец тканями, с ним ехали два раба.
— Рассказывай.
— Но время? Сейчас сюда обязательно кто-нибудь придет, я не хочу бойни!
— Никуда не спешу, — голос Стефана замораживал. — Странно, еще недавно ты не переживал, что кто-то может пострадать, даже сам приложил руку, опутав меня магическими лентами. Не волнуйся, пока я не позволю, сюда даже блоха не заскочит. Жду подробного рассказа.
— Я из Андастана. Пришлось покинуть страну после одного… недоразумения. Прибился к бродячим артистам, колесим с ними по стране, даем представления. Моя магия подпитывает кукол, помогает с эффектами и так… по мелочи. Я им полезен, а они дают мне убежище, пищу и поддержку. Людям нравится смотреть представления, но не нравится за них платить, поэтому мы еле-еле сводим концы с концами. Красть никто не хочет, но если этого время от времени не делать, мы просто умрем с голоду.
Стефан слушал, не показывая никаких эмоций.
— Однажды, мы в дороге познакомились с торговцем, и дальше ехали вместе. С ним были два раба, он очень плохо с ними обращался, нам стало жалко, все-таки, люди. Потом, торговец продал нам негодную ткань, она расползалась от малейшего натяжения. И мы решили сделать два полезных дела: избавить рабов от такого хозяина и наказать торговца за гнилой товар.
— Три.
— Что, простите, не понял?
— Три полезных дела. Ты запамятовал о личном обогащении за счет продажи чужой собственности. Вы же продали этих рабов, а не отпустили их на свободу, я правильно понимаю?
— Должны же мы были покрыть убытки из-за покупки рвущейся ткани! — возмутился Риско. — Да, мы продали рабов в Андастане, но от торговца они бежали по своей инициативе, и я помог им избавиться от ошейников!
— Чтобы тут же надеть другие? Впрочем, ваши прошлые деяния меня волнуют мало. Так понимаю, продав чужих рабов, вы существенно поправили свои финансы. Это оказалось легче, чем давать представления, поэтому вы поставили грабеж на поток.
— За рабов мы получили всего сто медных монет! — возразил маг. — Мы продали их посреднику, а тот придрался, что они беглые, что прежний хозяин может их опознать. Но сказал, что красивых молодых рабынь готов принимать в неограниченном количестве, и платить сто серебряных монет за каждую. За представление в одном городе, если повезет, мы набираем семьдесят — сто медных монет. Отказываться от такого выгодного предложения мы не стали.
— Сколько?
— Что, сколько?
— Сколько рабынь вы уже украли и перепродали? Кстати, где находили товар?
— В дороге знакомишься с разными людьми. По вечерам, после сытного ужина и вина, большинство распускает языки, болтая о соседях и знакомых. Иногда — и о себе. Если не ловить ворон, можно узнать много полезного. Ваша рабыня была второй.
— Ясно. Как узнали про неё?
— Во время представления Анрис, как обычно, следил за зрителями, присмотрел девчонку с нянькой, которые со сцены глаз не отводили. Потом подошел, познакомился и разговорил. Они рассказали, что едут к тетке Герации в Астерию, у той там овощная лавка и точка на местном рынке. Тетка справит племяннице модный гардероб и подберет ей состоятельного жениха. Далее, девчонка пожаловалась на наёмника, который везет с собой рабыню. Наличие рабыни оскорбляло девушку, она мечтала от нее избавиться, потом, наёмник не пускал ее на площадь, это тоже добавило обиды. Никого уговаривать не пришлось, они сами, с радостью, предложили нам помочь и очень обрадовались, узнав, что рабынь мы продаем в бордели Андастана.
— Как ты снимал ошейники?
— Мы не брали рабов с усовершенствованными ошейниками. Большинство хозяев не заморачивается, поэтому их невольники носят самые простые, которые можно купить в любой лавке. Они снимаются просто — достаточно применить магию, растянув его. Силы, удерживающие замок, ослабевают и реагируют на кровь любого мага.
— Ты растягивал замок, капал свою кровь, и ошейники спадали?
— Да, со всеми проходило без проблем, только на… вашей рабыне метод дал осечку.
— Что не так с моей рабыней?
- Да с ней всё не так! — маг даже дернулся от обуревавших его эмоций. — Во-первых, она оказалась одаренной, во-вторых, ее ошейник никак не желал сниматься, в-третьих, за ней пришел хозяин.
— Ну, а чего вы ждали? Всерьёз верили, что воровство и разбой всегда будут безнаказанными? — удивился Стефан. — Почему не оставили рабыню в покое, когда ты понял, что она — маг?
— Я хотел, — недовольно ответил Риско, но мои… товарищи воспротивились. Говорили, что за рабыню-мага дадут больше. Мне пришлось держать ее под Пеленой сна и одновременно прикрывать кожу от воздействия ошейника. Мы сначала решили, что ошиблись и похитили свободную, но потом девчонка стала метаться и стонать от боли, и мы обнаружили рабский ошейник у нее на руке.
Герцог сжал кулаки, еле сдерживаясь от желания сдавить шею мэтра.
— И как бы вы его сняли, раз он не поддавался манипуляциям с кровью?
— Я связался с … покупателем, и он сказал, что если удавка не снимется, можно будет просто отрезать часть руки. В борделях на рабынь-калек устойчивый спрос.
Нет, просто удавить — слишком легкое наказание — если бы Стефан отпустил магию, мэтр Риско уже валялся бы головешкой. Приходилось держать себя в руках.
— Как ты связываешься с покупателем? Вестниками?
— Нет, это опасно, вестники может прочитать другой маг, если задастся целью… Нам пришлось раскошелиться на парные шкатулки для личной переписки. Нужно положить письмо в шкатулку и закрыть крышку. В то же мгновение оно отсюда исчезнет и материализуется во втором ящичке, который находится у… покупателя. Перехватить такие письма невозможно.
Стефан покатал желваками и шевельнул пальцами, отправляя мага в глубокий сон. Затем выбрался из кибитки, определил, где находится его пропажа, и не стал терять времени даром.
Сквозь пелену, одурманивавшую её, Аэлина смутно слышала голоса, ощущая жжение в руке с ошейником, толчки и ухабы скверной дороги.
Затуманенный мозг не мог справиться с наваждением, её магия, будто, тоже замерла, спряталась и закрыла за собой дверь.
Девушка не могла сказать, сколько прошло времени, но вдруг она очнулась, будто от толчка и сразу села, оглядываясь по сторонам.
Она в какой-то крытой повозке, рядом двое мужчин.
Ошейник на месте — на руке, под ним жжет, но так, будто повреждение нанесено некоторое время назад, а не прямо сейчас.
Её украли! Оглушили каким-то заклятием, она спала, поэтому ничего не успела предпринять.
Похитители выглядели замороженными. Или остолбеневшими, будто, люди что-то делали и вдруг замерли.
