Работник махнул кнутом, и повозка тронулась, набирая ход. Второй экипаж не отставал.
Рамика время от времени стонала, закатывала глаза и цеплялась за руку герцога.
Смутная тревога терзала — что-то было очень не так.
Наконец, тревога вытеснила все мысли, Стефан выдернул руку и, не обращая внимания на причитания няни, спрыгнул на землю, дождался, когда вторая повозка поравняется, заглянул внутрь и похолодел — Аэлины не было…
Спустя несколько минут оба экипажа стояли рядом, и наемник лихорадочно выпрягал свою лошадь.
— Сбежала? — всплеснула руками няня. — Выбрала момент, когда хозяин отвлекся, и сбежала! Вот так, делай им добро! Шла бы рядом, Велен бы увидел, что она бежать решила, а так — вылезла из повозки, он и не заметил. Что вы делаете? Зачем лошадь берете? Искать поедете? Да где ее сейчас найдешь? Под кустом спряталась, мимо пройдешь — не увидишь! А у вас обязательства и госпожа болеет.
Герцог сел на коня и бросил:
— Стойте тут, дождитесь меня! — ткнул коня пятками и поскакал назад по дороге.
Аэлина не могла убежать, это было ясно, как солнечный день. Значит, с ней что-то произошло. Выпала из повозки? Но на ней же ошейник, к счастью, не на шее, а на руке, все равно, расстояние уже большое, у девушки должны быть сильные ожоги, она терпит нестерпимую боль!
И внезапно все кусочки картинки встали на свои места — болезнь Рамики, его вынудили сесть во вторую повозку, оставив Аэлину. Потом долго водили по кустам, отвлекая от дороги…
Его жену украли!
И няня с Рамикой помогли похитителям…
Доскакав до места, где он пересел в экипаж подопечной, герцог спешился и принялся рассматривать дорожную пыль.
Нет, это тракт, здесь столько следов, что невозможно разобраться.
Если бы у него была вся его сила!
Брачные татуировки, они же позволяют чувствовать супруга даже на расстоянии!
Герцог несколько раз сильно вздохнул, успокаиваясь, затем сосредоточился и отпустил магию.
Какое-то время ничего не происходило, а потом он уловил след.
Аэлина двигалась в сторону восхода.
Не раздумывая ни секунды, мужчина опять вскочил на лошадь и, подгоняя её, поскакал туда, где, по его ощущениям, находилась жена.
Кто мог похитить рабыню? Зачем? Куда её везут? — вопросы роились в голове.
На восток как раз граница с Андастаном, неужели, кто-то рассмотрел девушку и решил заработать? И каким-то образом сговорился с няней и дочерью торговца. Но он не выпускал подопечную из вида… Да, не считая покупки лошади. Его не было четыре часа, можно было целый заговор устроить!
То, что мул пал не своей смертью, он понял почти сразу. Несчастное животное накормили стеролетом — остатки ядовитого растения он нашел во рту мула, когда его осматривал. Разбираться некогда, надо было срочно раздобыть другую лошадь.
Получается, мула кто-то убил, вынудив Стефана оставить подопечную без своего присмотра. И этим временем воспользовались те, кто украл его жену.
Сжимая кулаки, Стефан подгонял кобылу, сверяя направление со своими ощущениями.
Больше всего его беспокоил ошейник — какую боль должна сейчас испытывать Аэлина! Если бы ей не пришла в голову мысль перенести его на руку, он бы её уже убил.
Наконец, взобравшись на небольшой холм, герцог увидел три яркие кибитки, в каких путешествовали бродячие артисты.
Картинка сложилась полностью — мужчина вспомнил, как Рамика просилась на представление.
А состоялось оно — правильно — как раз в те часы, которые он провел на скотном рынке.
Его провели, как мальчишку! И кто — малограмотная нянька и сопливая девчонка!
Направив лошадь правее, герцог скоро обогнал кибитки и неожиданно выскочил перед передней, держа наготове катар.
— Стойте!
— Что такое, уважаемый? Мы — мирные артисты.
— Брось вожжи, слезь и отойди в сторону, — для убедительности, Стефан второй рукой достал один клинг. — Прикажи остальным выйти и отойти в сторону.
— Ты чего, араз? — из средней кибитки показался красивый молодой парень. Улыбаясь он попытался подойти, но Стефан не стал ждать, а ударил силой, слегка подпалив парню шевелюру. Мгновенно переменившись в лице, бродяга отшатнулся, пробормотав:
— Маг!
— Да, маг, и мне до жути хочется вам всем перерезать глотки, — прошипел Стефан. — Немедленно верните мою рабыню, иначе все здесь останетесь!
— Простите, господин, — испугался парень. — Нас не предупредили, что вы — маг, иначе я бы и близко не подошел!
Артисты вылезли из кибиток и сгрудились испуганной кучкой в стороне, как и велел Стефан.
— Где моя рабыня? Я теряю терпение!
— Она там, в той повозке, — показал парень на ярко-зеленый тент.
— Иди и приведи ее ко мне, — прорычал Стефан и, выпустив силу, на этот раз прижег артисту нос.
Тонко взвизгнув, тот бросился к кибитке и нырнул внутрь.
— Господин, девушка без сознания, я не могу вытащить её! — крикнул артист. — Помогите мне! Она такая бледная и не дышит!
Услышав последние слова, Стефан похолодел и бросился в кибитку.
И сразу был сбит с ног.
Маг!
Не слишком сильный, но дара достаточно, чтобы нейтрализовать любого неодаренного человека.
Стефан упал на пол кибитки, спеленатый воздушными струями.
Нет, он мог освободиться почти сразу, но сначала надо было рассмотреть расстановку сил и понять, где находится девушка.
Прикрыв глаза, изображая обморок, мужчина осторожно сканировал пространство.
Аэлины здесь нет, она ощущается дальше.
Маг — воздушник, но уровень резерва намного меньше, чем у магистра. Рядом еще два человека, обычных, без дара.
— Ловко вы его уложили, мэтр Риско! — восхитился кто-то из двоих артистов.
— Не болтай, неси иглу и чашку, надо взять у него кровь, — резко бросил мэтр. — Мои силы на исходе, еще чуть-чуть и девчонка умрет от болевого шока, я не могу прикрывать ее бесконечно!
— Тогда почему вы не сказали об этом сразу? Можно же было дождаться возвращения ее хозяина и, приложив его покрепче, сразу взять кровь? — возмутился молодой. — А если бы этот дурной не бросился за нами в погоню? Кстати, как он смог нас найти, мы же съехали с тракта?
— Я надеялся, что смогу снять ошейник и так, но оказалось, что одновременно держать рабыню без сознания, прикрывать ее от воздействия магии ошейника и снимать его не получается. А теперь еще приходится силы тратить на этого, — Стефан ощутил, как его неласково ткнули в бок ботинком. — Грах его знает, как он смог нас найти, наверное, этот наёмник не только охранять и убивать может, но и в следах разбирается. В любом случае, он уже здесь, значит, проблема будет решена с минуты на минуту. Поспешите.
Герцог почувствовал, как что-то укололо его, потом палец сжали, видимо, чтобы кровь скорее бежала.
— Готово, я пошел снимать. Погодите кончать его, вдруг, надо больше крови или что-нибудь еще потребуется? Пусть еще немного поживет.
— Ждем, — лаконично ответил маг.
Стефан тоже ждал — когда в кибитке останется только двое противников.
А затем, вызвав магию, порвал путы и отправил в глубокий обморок того из похитителей, который не обладал даром.
Маг успел почувствовать, что пленник не так прост, и отклониться в сторону.
Стефан одним гибким движением поднялся на ноги.
— Тс-тс-тс, одаренный помогает красть и скрывать ворованное! Что-то новое в специализации магов!
— И не говори, — огрызнулся мэтр Риско, отступая в конец кибитки. — Впервые вижу, чтобы одаренный подрабатывал наемником!
— Значит, нам обоим удалось удивить друг друга, — мурлыкнул герцог. — У меня две стихии, будешь шуметь или дергаться — спалю к Единому.
— Рабыня умрет тоже! — нервно облизнул губы мэтр. — Ей успеют перерезать горло, как только донесется шум!
— А и грах с ней! Куплю новую, — магистр, держа одну руку наготове, медленно приближался, не сводя глаз с противника.
— Почему тогда догонял?
— Не люблю, когда забирают моё.
