голос, сперва не поверила, но с каждым шагом он звучал все громче.
Солнце спит который час,
Не тревожит больше нас.
Закрывайтесь, светлы глазки,
Ночь покажет свои сказки.
Спи, цветочек, засыпай,
С мамой рядом отдыхай.
Эту песенку я знала прекрасно. Мама пела нам ее, когда мне снились кошмары, а до этого — когда укладывала спать. Я и сама ее иногда напевала во время монотонной работы, но не думала, что вновь смогу услышать. Услышать этим голосом.
— Мама? — не веря, робко позвала я.
Свет расступился, открывая картину девушки, качающей на руках младенца. Меня. Не давая рассмотреть, картинка сменилась. Вместо малышки в одеялках годовалый Илан и все та же песенка.
— Мама… — вновь позвала я уже громче, и меня услышали. Тотчас исчезло все, кроме самой прекрасной и нежной в моей жизни.
— Рия? Цветочек мой, тебя не должно здесь быть, — встревожилась она, прижимая к груди.
— Где здесь? — спросила я, ничего не понимая.
— Это глубь Источника. Сюда уходят души, обретая покой. Но твоя душа не принадлежит этому месту. Что случилось, почему ты не с Гевором?
— Ты о нем знаешь? — поразилась я.
— Не могла не знать, кому обещала свой цветочек. Но сперва расскажи ты.
Чувствуя себя в странном, но добром сне, я принялась рассказывать обо всем, что случилось. Мама хотела услышать едва ли не каждый день нашей с братом жизни после ухода отца. О том, что было до, он рассказал ей сам.
— Бедные мои дети… На что они обрекли вас, безумцы?! — воскликнула мама, когда я закончила. — А все проклятый южанин. Никогда от них не было покоя.
— Так ты знала о том ритуале?
— Узнала случайно и была в ужасе. В отличии от императоров, я понимала, что Хранители это так не оставят. Мужчины надеялись, что мальчик погиб, но его смерть подстроили, чтобы скрыть. Дух признался, что истинный наследник жив.
— Он доверил тебе эту тайну? Даже мне никогда не намекал, хотя и наградил Силой.
— Он бы не дал магию потомкам врагов. Нас должна была постигнуть та же участь, что остальных правителей. Угасание рода и ожидание кары от истинного наследника.
— Тогда что повлияло? Не сказала бы, что у него добрый характер.
— Я попросила прощения для моей семьи. Для вас с Иланом. Тогда он назвал условие. Ты станешь парой для Гевора и получишь Силу.
— Но ведь отец думал о моем браке с Эссуром, — запуталась я. — Ты не сказала ему про договор?
— Сказала, но время шло, а наследника не было, потом и Бесколт начал покушаться на трон. Если раньше мы надеялись выиграть время, не спеша с договором, то после вторжения он стал единственной надеждой.
— Пока не появился Гевор, — закончила я.
Ни злости, ни обиды я не чувствовала. Если бы мне дали возможность выбирать, не раздумывая, согласилась бы исполнить волю Хранителя. Ведь в итоге я получила намного больше, чем магия. Самую великую силу — любовь.
— Ты знаешь, как мне вернуться? — перешла к главному и тотчас по изменившемуся лицу мамы поняла ответ.
— Прости, милая. Для нас нет догори обратно, мы ее и не искали. Разве ты не чувствуешь нити, связь с кем-то из жизни? С Гевором?
— Похоже, я зашла слишком далеко. Или мне просто не хватает сил, чтобы позвать, дотянуться.
— Тогда просто отдохни. Ты много пережила, а здесь время течет иначе. Судьба дала мне шанс побыть еще немного с дочкой.
***
На то, что остановить кровопролитие на подступах к дворцу, ушло не больше часа и стоит отдать должное Илану, без него потратили бы больше времени, а значит, и жизней. Тайный отряд Центра, как они себя называли, отступали, подчиняясь приказу лидера. Эссур еще пытался поднять людей против нас, называя брата Ферии предателем, но за ним шли только те, кого удерживала принесенная клятва.
Кто-то пытался бежать, боясь расплаты, их настигали мои воины. Поняв, что шанс упущен, попытался скрыться и северянин, но я не позволил. Создавать удерживающие ловушки я научился с молниеносной скоростью.
Пойманный в кольцо Силы, он яростно следил за моим приближением, не оставляя попыток выбраться.
— Освободи людей от клятвы. Нам ни к чему их смерти, — потребовал я. В ответ Эссур скривился и плюнул мне под ноги.
Я не дрогнул, даже не попытался ответить на вызов. Просто раскрыл портал, ведущий на Север, и втащил в него врага. Первым порывом было покончить с ним там же, на подступах к дворцу, но перед глазами встало лицо Ферии. Ее осуждающий взгляд, каким она отвечала на любую попытку жестокости.
Теперь я не сомневался, никаких чувств у нее к другим мужчинам не осталось, но желать смерти им она не станет. Как не захочет смерти Эссура. Что ж, она сама подала прекрасное решение проблемы.
— Веди к артефакту рода, — приказал я. Увы, попросить об этом Хранителей я не мог. Когда они создавали символы главных родов, решили оставить людям толику свободы и возможность решать свою судьбу. Найти артефакты могут только те, у кого есть кровь рода.
— Оставишь меня в живых? — недоверчиво покосился он, догадавшись о моих планах.
— Только ради Ферии. Она не любит, когда кого-то пытаются убить.
— Почему ее не было с тобой?
От моего взгляда не укрылось, как насторожился Эссур, как напряженно ждал ответа. А отвечать не хотелось, не хотелось посвящать в произошедшее.
— Что с ней сделал Бексолт?! — северянин начал о чем-то догадываться и в его голосе отчетливо зазвучал искренний страх.
— А ты не думал об этом до того, как впутывать в ваши планы? Не понимал, кому отдаешь ее жизнь? Еще в тот день, когда сделал ставкой в игре.
— Он бы не стал ей вредить, — не так уверено ответил Эссур.
— Он и не навредил. Всего лишь отправил ее душу в Источник. Но это не твоя проблема. Веди к артефактам, — поторопил я.
Жизнь свою северянин ценил и понимал, что это единственный шанс ее сохранить. Он подчинился, ведя по коридорам дворца, сейчас пустующего и затихшего. Думаю, новости о случившемся в столице разошлись уже по всей галактике и за ее пределы.
Мы поднялись в одну из башен, что выглядела заброшенной. Там, в одной из пустых комнат, как и десятки возле нее, скрывался тайник с артефактами. У рода Эссура главным был перстень с жемчугом в окружении белого золота.
— Отныне ты и твой род признаете меня императором и безукоризненно подчинитесь любой моей воле, не думая идти против нее. Не причините вреда моей семье, мой власти и моей империи и не
