снова начались! Даже если вы, господин, не желаете в это верить!
- Что? – Рагнейд снова стало плохо. – Драугров? Опять мертвецы?...
- Да, госпожа, - тише сказал мальчик, опустив голову. – Ингемар никогда не послал бы гонца, не будучи уверен в том, что говорит. Я… я и сам их видел.
- Но как… почему? – Рагнейд едва сдерживала приступ дурноты. Ее пальцы похолодели, а голова кружилась.
- Это лишь богам известно, - пробормотал мальчик.
- Да, и еще твоему господину, - съязвил Эрлинг. – Все, достаточно кормить нас баснями. Говори, чего хочешь.
Мальчик выпрямился, явно оскорбленными недоверием правителя.
- Ингемар Безжалостный просит у вас помощи. Ему нужны лучшие воины, потому что эти… эти драугры намного сильнее. В трех деревнях множество жертв.
- Прекрати называть его безжалостным, - поморщился ярл. – Пусть в походах свою жажду к убийствам показывает.
- Но что, если мальчик говорит правду? – Рагнейд глядела на супруга. – Неужто мы не откликнемся?
- Хочешь – езжай, - усмехнулся ярл. – А я не собираюсь выделять людей для похода против неизвестно кого. Мы убили колдуна – между прочим, это сделал столь почитаемый тобой Агнар – поэтому никаких мертвецов больше быть не может.
Гонец попытался возразить, снова затрепетав от волнения, но ярл жестом остановил того. Рагнейд во все глаза смотрела на Эрлинга и, наконец, начала понимать – он не шутит. Ярл действительно не собирается отправлять людей на помощь северянам.
Что ж, тогда ей придется сделать это самой. Рагнейд закусила губу, сдерживая тошноту, и поймала взгляд Вестара. Морщинка тревоги меж его бровей сказала ей о том, что он, в отличие от ярла, отлично понимает всю серьезность происходящего. Слава богам, он есть у нее…
- Я поеду, - сказала она вслух. – Возьму небольшой отряд и поеду. Мы не можем не внять мольбам народа.
Эрлинг пожал плечами.
- Ступай, коль хочешь, - молвил он. – А мне эта история порядком поднадоела.
Королева кивнула. Она казалась спокойной и уверенной, но, как бы смела она ни была, мурашки ползли по спине от осознания того, что предстоит ей и ее людям.
Они идут в лапы мертвецам.
Когда собрание разошлось, Рагнейд осталась в зале с несколькими преданными ей воинами. Эрлинг покинул залу, за ним отправилась и его свита.
Ярл не запретил поход на север, но, уходя, окинул супругу хмурым взглядом.
- Твое рвение к помощи людям похвально, - холодно молвил он. – Но не забывай, что ты, прежде всего, королева. И должна родить мне сына. Иначе все может измениться.
Последнюю фразу услышала только Рагнейд. Холодком пробежала она по позвоночнику, но сейчас было не время думать о том – беда посерьезнее стояла на пороге.
Дождавшись, когда останутся только ее соратники да мальчишка-гонец с севера, Рагнейд обратилась к последнему:
- Расскажи мне, без утайки, что произошло?
Мягкий голос королевы, казалось, пробудил в мальчике тяжкие воспоминания. Глаза его погрустнели, а губы дрожали, когда он говорил.
- Они пришли внезапно. Ночью, когда все спали. Поначалу стучались в двери, многие отпирали – ведь беды никто не ждал. А потом их стало больше… Словно войско. Поначалу мы отбились, раз, другой… Потом отправили на разведку троих воинов, вернулся только один, сказал, что за лесом их уже почти целая армия. Идут они не шибко быстро, но верно. Три деревни уже прошли, там никто не выжил…
Мальчик замолк, а Рагнейд силилась подавить дрожь.
- Откуда они взялись снова? – подал голос Вестар, хмуро молчавший до сих пор.
- Никто не знает, - ответил гонец. – Ингемар говорит, что это наказание богов за какой-то проступок. Быть может, мало жертв мы им приносили… Набеги ведь были удачными, а чем же мы отплатили богам?
Рагнейд подумала, что не там предводитель северян ищет причину, но вслух сказала другое:
- Как их убить?
- Обычно, - пожал плечами мальчик. – Изрубить на куски, а потом сжечь.
- Это и я могу рассказать, - встрял Гисли, рыжеволосый молодец. – Помню еще их вонь… Сколько нас идет? Давайте сочтемся.
- Немного. – Рагнейд хмурилась. – Не больше двадцати.
- Но мы все – отличные воины! - воскликнул Вестар. Он старался подбодрить Рагнейд, но та и без этого не переменила бы свое решение.
Она кивнула, глядя на присутствующих, и внезапно встрепенулась:
- Нужно послать за Агнаром! Он непременно присоединится к нам, ведь это и его война.
- Да, - согласился Ивар. Дружинник был хмур – он чувствовал вину за то, что не поверил Агнару в свое время. Как тот и говорил, с убийством колдуна все не закончилось.
- Что ж, я съезжу за ним, - молвил Вестар.
Королева обратилась к посланнику:
- Скажи, - молвила она, - отчего Ингемар послал за помощью? Я знаю его и его воинов, неужто они сами не справились бы?
Мальчик немного помолчал, потом нехотя ответил:
- Он… напуган. Ингемар не боится ничего, с чем справится добрый меч, но сейчас он не знает, с чем имеет дело. А ваши воины убили колдуна минувшей весной, и Ингемар решил – вы сможете помочь.
Рагнейд кивнула. Она так и думала, ведь гордый предводитель северян никогда не призвал бы воинов Эрлинга, не имея на то особых причин.
- Куда нам отправиться сначала? – спросила у мальчика. Тот весьма приободрился от того, что сама королева спрашивает его мнения.
- В Хёллгри, - отозвался он. – На подступах к городу усадьба Халфбьорна. Это последнее препятствие перед входом в сам город. Мы должны успеть до того, как… Они придут.
- Тогда поторопимся. – Королева поднялась за ноги, за ней и верные воины. – Выезжаем тотчас, как подготовимся.
Ивар, Гисли и другие дружинники Рагнейд, переговариваясь вполголоса, покинули залу, гонец отправился следом. Вестар же, нарочито замешкавшись, подождал, пока они с Рагнейд останутся вдвоем, после чего подошел к ней.
- Ты бледна сегодня, - заметил он. Меж его густых темных бровей пролегла тревожная морщинка. – Меня беспокоит твое состояние. Ты здорова?
- Да… - рассеянно ответила Рагнейд. – Просто дурнота. Меня тревожит иное – коль Ингемар послал за помощью к моему супругу, значит, на севере все хуже некуда. Хватит ли наших сил, чтобы помочь? Всего двадцать воинов… Против сотен мертвецов.
Ее передернуло, помимо воли, а Вестар опустил тяжелые
