пирожные, сидящий на полу принц и его телохранитель, простой самодельный стол на кривых ножках, сложенных из камней. И она сама — леди из приличной семьи, с лучшим воспитанием в стране, возможно, будущая королева — в этой странной компании.
***
Когда я думала о встрече с Альвианом вечером, я представляла подобие небольшого «военного» совета с тремя участниками — мной, принцем и его телохранителем. Сказать и сделать в облике волка я могла не так много, как хотелось бы. Но очень хотела услышать о том, что другие знали и думали. Я беспокоилась не только за свою жизнь и судьбу, но и за жизнь Мелании. Как и Виен, я сомневалась, что со смертью моих похитителей опасность миновала. А после произошедшего действовать в одиночку было нельзя. Тем более сейчас я вовсе не могла быть рядом с хозяйкой и оберегать её.
Альвиан пришел первым. Я медленно сходила с ума от скуки, потому почувствовала его приближение уже тогда, когда от ступил на порог дома.
— Так значит, оборотень, — медленно проговорил он, опустившись на колено напротив меня и смотря в мои глаза. В отличие от своего телохранителя, Альвиан не пытался прикоснуться ко мне. Я молчала — не знала, что ответить, да и не смогла бы. А он продолжил. — Это все меняет. Королева не может быть одаренной.
Я вздохнула с облегчением — значит мы можем остаться друзьями? Однако Альвиан продолжал:
— Но ты должна знать: я не отступлюсь. Леди Эверсон станет моей супругой, как я и обещал. А ты будешь рядом с ней. И значит — рядом со мной.
Альвиан широко улыбнулся и некоторое время молчал, давая мне осознать услышанное.
— И я тут подумал. Раз уж я не могу жениться на той, кто мне по душе, должен сделать так, чтобы моя жена стала тем человеком, который мне нужен, — он поставил передо мной бутылку вина. — Выпитый алкоголь объединяет людей. Правильно? Я пригласил леди Эверсон на нашу дружескую встречу.
Я зарычала на него. Разве незамужняя девушка может пить в компании мужчины? Разве может леди проводить вечер в таком месте, как этот дом?
— Не бойся, — Альвиан встал. Чтобы видеть его лицо, пришлось задрать голову. — Я не сделаю ничего, что опорочит честь твоей хозяйки. Всё-таки она будущая королева. Как гарантия её незапятнанной репутации — наши телохранители: ты и Виен. Я лишь научу её быть чуть свободнее, когда её никто не видит.
Он оглядел комнату, задержавшись на мгновение взглядом на застеленной постели Виена. Поставил бутылку возле стены и пошел к выходу.
— И еще, — он снова обратился ко мне. — Считай, что в твоих интересах сделать так, чтобы Мелания не ушла и осталась с нами. Я не угрожаю тебе. Просто напоминаю: я добьюсь того, что хочу.
Он вышел из комнаты, а через пару минут вернулся с деталями нашего самодельного столика, который с того нашего последнего разговора остался сиротливо стоять в другой комнате. Он перемещал их и собирал новый стол уже здесь, в моей комнате.
Каждый раз, когда он заходил в комнату, пыталась сказать ему, чтобы он отказался от задуманного. Рычать конечно — слов произнести я не могла. Он принц, будущий император, разве может он пить здесь с леди, как с простолюдинкой? Он посмеивался, будто понимая меня, но продолжал свое дело.
Попытаться укусить его? И не обвинят ли меня в таком случае в покушении на наследника?
Вскоре в дом вошла и Мелания. Я слышала, как Альвиан отправил отдыхать её телохранителя, велев, не тревожить нас. И разозлилась еще больше: вот так он делает всё, чтобы не опорочить её честь? Да завтра половина дворца будет болтать о том, что они провели время здесь вместе! Хорошо еще, что это моя комната, а хотя бы даже не тот зал, где мы сидели раньше.
Мелания была возле самой комнаты. Как она воспримет идею принца выпить вместе? И что она думает теперь обо мне? Я знала, что она приходила ко мне. Но все же чувствовала себя неловко. Потому попыталась притвориться мебелью или слиться с тенью в углу и сидела, не шевелясь.
— Алиша, как ты? — против моих ожиданий, Мелания сразу бросилась ко мне и даже обняла. А потом и вовсе начала извиняться: — Прости, это моя вина.
Я пошевелила лапами. «Это не ваша вина, госпожа. Я сама решила пойти. Но это лучше, чем если бы вы оказались на моем месте». Вместо слов лишь тихое поскуливание. Надеюсь, она поймет, что я не виню её.
— Ну что же, — раздался бодрый голос Альвиана. Он со стуком поставил бутылку с вином на стол. Мелания оглянулась на него, а потом испуганно посмотрела на меня, будто ища поддержки.
Я подняла руку к лицу, забыв, что у меня теперь морда и лапы.
Ну что он за человек? «Альвиан, не делай этого».
— Не ворчи, — ответил он и сел возле стола. — Как хорошо, что ты ничего не можешь мне сказать, — он с вызовом посмотрел на меня и подмигнул Мелании.
Может мне просто сбежать вместе с Меланией? Я не считала Альвиана человеком подлым, но не могла допустить, чтобы его навязчивые идеи компрометировали леди Эверсон.
Наконец появился Виен. Я вдруг вспомнила, что вообще-то мы собирались обсудить историю с похищением и убийцей. Может, Мелания сможет добавить что-то. А нет — так станет осторожнее.
Что же, Альвиан, на этот раз твоя взяла.
Я поплелась к столу: госпожа, простите, но это и в ваших интересах тоже. Я кивнула головой Мелании, которая сама так и не решилась подойти. Она медленно приблизилась и села. В её лице я читала неуверенность и страх. Виен разбавил вино в её стакане водой, будто показав, что они не собираются напоить её. И конечно не удержался от колкости, подливая воду и в мой стакан:
— Волки вообще пьют что-нибудь, кроме молока и воды? Может перелить в мисочку?
Что ты за человек, Виен Онсур! Пользуешься тем, что я не могу ответить? Показала ему зубы — пусть боится. А он снова улыбнулся, ставя передо мной тарелку с пирожными. Ладно Виен, ты прощен.
Я вдохнула аромат крема — волку он казался еще слаще. И почувствовала, знакомое прикосновение между ушами. Виен, тебе конец!
— Ну что же, — Альвиан отвлек нас от перепалки. — Я рад, что мои друзья снова в сборе. Выпьем же за этот прекрасный вечер.
От вина, пусть даже разбавленного, в этот вечер я отказалась. Настаивать никто не стал. А за
