— Пошли отсюда. Быстрее, — подбирая сумку, сказала Тарья.
Оказалось, что Томас ждет за углом, держа коней. Роберт взял одного под уздцы, подводя ближе. Светло-серый скакун с небольшими белыми яблоками тряхнул головой, тихо фыркнув. Тарья порадовалась, что надела удобное платье с разрезами по бокам поверх облегающих брюк: обычный наряд для верховой езды, прекрасно подходящий и для воровки.
Роберт протянул руку, собираясь помочь забраться.
— Справлюсь, — усмехнулась Тарья. — Вы слишком привыкли к избалованным девицам, Ваше Высочество.
Она изобразила шутливый реверанс, а потом ловко вскочила в седло. Спустя минуту ее спутники тоже оказались верхом. Они двинулись прочь по спящим улочкам города.
Стражники на северных воротах пропустили без вопросов, после снова возвращаясь к игре в карты. Отъехав подальше, Тарья оглянулась на оставшийся позади город. Холодный лунный свет придал ему немного зловещий вид. Черные черепичные крыши заблестели чешуей, а высокие шпили показались особенно острыми.
— Куда мы едем? — спросила Тарья, оглядываясь по сторонам.
— В Тайк. Если Мираж едет на север, к храму, то должен закупить магических штучек, — Роберт уверенно послал коня вперед немного быстрее. — А Тайк славится ярмарками с подобными вещами.
— Как хорошо ты знаешь наши края, — язвительно бросила она.
— У меня было хорошее образование, — Роберт надменно приподнял подбородок. — В детстве я половину времени проводил в библиотеке, а половину — на тренировках с оружием.
— Это потому, что с тобой никто не стал бы играть в здравом уме, — фыркнула Тарья.
Она собралась сказать что-то еще, такое же колючее, но резко осеклась. Ведь Роберт придержал коня так, что они оказались бок о бок. Взгляд стал предельно серьезным. Тени деревьев, растущих у дороги, упали на бледное лицо.
— Ты права, Тарья. Меня боялись, — в голосе проступили хищные нотки. — И боятся до сих пор. Так может, тебе тоже пора начать? Или хотя бы не лезть на рожон?
— Или что? — Тарья невозмутимо поправила косу, спадающую из-под капюшона.
Роберт поднял ладонь, поиграв пальцами в воздухе. Над ними заклубилась темная магия. Множество темных нитей сплелись в клубок, как змеи. Роберт посмотрел на это с легкой усмешкой, лениво пояснив:
— Страница при тебе. Я легко могу сковать тебя магией и отобрать ее. И мы поедем дальше одни, без дерзкой девчонки, которая только и делает, что путается под ногами.
Они как раз заехали в глубокий овраг. Сверху нависли тени деревьев, и эти угрозы прозвучали особенно зловеще.
Тарья взбешенно махнула ладонью. Небольшой черный шарик стремительно полетел к Роберту. Магия столкнулась с громким хлопком и яркой вспышкой.
Конь под Тарьей недовольно заржал, и она послала его вперед побыстрее. Еще и из-за того, что взгляд Роберта стал чересчур грозным. Он ринулся следом, пригибаясь к шее коня. В итоге, быстро сравнялись, но тут остановил окрик Томаса:
— Стойте! Вы видите?
Они резко натянули поводья. Тарья начала настороженно озираться по сторонам, а Роберт положил ладонь на рукоять меча. Томас подъехал ближе, кивнув куда-то вверх, в чащу леса.
Там мелькнула пара болотно-зеленых глаз. А потом еще одна. Среди деревьев проскочила странная тень. Вроде как человеческий силуэт, только чересчур высокий и долговязый.
— Она приставила их следить за тобой? — тихо-тихо спросил Томас, глянув на Роберта.
Тот не ответил. Только пальцы стиснули поводья так, что наверняка побелели костяшки. Черты лица ожесточились, а осанка стала напряженной, будто готов ринуться в бой.
— Она? О ком вы? — Тарья заметалась взглядом от одного к другому.
Роберт недовольно поджал губы.
— Темная богиня Нокта. И ее верные твари — темнодуши, которых практически не берет даже магия, — неохотно выдавил он, а потом тронул поводья. — Быстрее, поехали. Я не горю желанием знакомиться с ними поближе.
«Он что-то скрывает, — сразу поняла Тарья. — И опасается… явно не темнодуш».
Глава 12
Темнодуши встречались настолько редко, что были почти легендой. Говорили, их можно выпросить у Нокты себе в услужение, только взамен богиня способна потребовать что угодно. А так они подчинялись только ей. Безжалостные, кровожадные, неуязвимые для оружия и магии… кроме той, что направлена через знак Солиса — извечного противника Нокты, бога солнца и света, создавшего людей.
Вот только у Тарьи такого знака не было. У остальных, видимо, тоже.
Она испуганно дернулась, когда темнодуша спрыгнула на дно оврага, перегораживая дорогу. Конь громко заржал, порываясь взметнуться на дыбы. Тарья едва удержалась в седле. Глаза широко распахнулись в ужасе при виде твари.
Темнодуша была ростом выше любого человека. Это подчеркивалось худосочной фигурой со слишком длинными руками. Они заканчивались острыми черными когтями. Каждый — длиной с ладонь. На голове ветвились рога, напоминающие не то оленьи, не то просто узловатые сухие ветки. А на поросшей темной шерстью морде, как темно-зеленые блюдца, светились глаза без зрачков.
— Не смотрите в глаза! — выкрикнул Роберт. — Иначе вытянет жизненную энергию.
Он резко выдернул из ножен клинок, держа его наготове. Другие темнодуши тоже начали спускаться в овраг, беря в кольцо. Роберт попытался отогнать их, замахиваясь мечом. Они подались назад лениво, будто для виду.
Одна зло ощерилась, замахнувшись когтями в сторону Томаса. Его конь шарахнулся в сторону, а он сам атаковал светлой магией. Ударившись о жесткую шерсть темнодуши, белая светящаяся сфера попросту рассеялась.
«И правда не действует… Но нельзя же просто взять и опустить руки. Мол, убивайте нас на здоровье, только коготочки не поломайте!» — зло подумала Тарья. К тому же, темнодуши почему-то смотрели именно на нее. И крайне недобро.
Крепче сжав коленями бока коня, она отпустила поводья. Ладони соприкоснулись, а потом между ними растянулась черная молния. Тарья бросила ее в ближайшую темнодушу. Никакого эффекта.
А вот другая подкралась сбоку. Тарья заметила ее слишком поздно. Руки дернулись к поводьям, но конь уже взвился на дыбы. В губ сорвался испуганный вскрик.
Падая, Тарья увидела, что Роберт уже соскочил на землю, чтобы ринуться на помощь. Его сильные руки подхватили в последнюю секунду. Он аккуратно поставил на ноги, но эти мгновения показались невероятно долгими. Так, что сердце затрепетало уже не от страха. Тарья на миг прикрыла глаза, отгоняя лишние мысли. Ведь стало не до этого.
Ее конь скрылся в темноте. А Томаса оттеснили в сторону. Едва удерживаясь в седле, он отбивался магией изо всех сил. И все-таки не справлялся.
Тарья ринулась к нему. Она ударила молнией в одну темнодушу, атаковала шаром черного огня другую, развернулась к третьей… Отогнать толком не удалось, и они продолжили подбираться.
— Бей в ствол! Со всей силы! — Томас кивнул вверх, на дерево, растущее на самом краю склона. — Нужно выиграть время!
— Для чего?! — выкрикнула Тарья.
Все-таки послушавшись, она вскинула ладони. Ее черная молния и белый луч из руки Томаса одновременно ударили в основание дерева. С треском разлетелись щепки. Еще голая крона затряслась. Дерево медленно покачнулось, а потом ухнуло вниз, в овраг. Темнодуши шарахнулись в стороны.
«И толку? Они же перескочат через него за две секунды!» — в панике подумала Тарья, метнувшись взглядом к Роберту.
В двух шагах от него на его коня напала темнодуша. Она одним взмахом когтистой кисти повалила с копыт.
Роберт даже не шелохнулся. Он остался стоять с пустым взглядом, будто не замечая, что на него идет следующая темнодуша.
— Роберт! — рванулась к нему Тарья.
— Стой! — Томас спрыгнул с коня, хватая ее сзади.
Она дернулась, собралась закричать… Только бы выдернуть Роберта из оцепенения! Томас зажал рот ладонью так, что получилось только возмущенно замычать.
— Не привлекай его внимание. Не сейчас, — от напряженного шепота на ухо по спине пробежали колючие мурашки. — Он отпускает силу.
