– Почему? – заинтересовалась я.
– Потому что это Твердыня фениксов. Моя Твердыня. Там все мое. Магия тоже. Старое место. Мощное. Быстрее сильными станем. И вообще… у нас с тобой в Твердыне дела, – туманно пояснил пернатый и закончил. – Поселимся у себя, так Дракону и скажи. Не нужен нам его дворец. Защиту совет даст, уверен. Хотя мы и без их ритуала справимся. А зерно я пока во вместилище спрячу. Сохраню.
Он ловко подхватил семечко, поднес к кольцу… Миг – и оно исчезло, будто впиталось в темный, глянцево поблескивающий камень. И сам феникс, истончившись, золотистым дымом нырнул следом.
– Все. Теперь надевай, – донеслось до меня далеким, гулким эхом.
Зря я переживала, что кольцо велико. В моих руках оно сжалось, стремительно меняясь, и через секунду на пальце красовалось тонкое золотое колечко с крохотным темным камнем. Обычное украшение стесненной в средствах девушки – ничем не примечательное и по виду совсем недорогое. Такое точно никого не заинтересует, не привлечет лишнего внимания.
А Феня продолжал бормотать где-то на краю сознания:
– Теперь на другой палец... Руку поменяй… Вот, так лучше. Сейчас еще немного изменю – тут и вон там…
Закончили мы через час. Я сходила к Мьирре, дала последние указания Джалсу с Бетхой, проверила свои вещи, а потом… Потом Ольма волевым решением отправила меня спать. Собственно, я и не возражала. Завтра нас ждал долгий и непростой день – мы покидали Блодж.
Глава 3
С утра небо затянули тучи – низкие, тяжелые, потом начал накрапывать мелкий дождь, а к тому моменту, когда надо было уезжать, он уже лил стеной. Хорошо, повозки подали к самому дому.
– Эннари…
Фарн задержал меня на крыльце, щелкнул пальцами, поднимая над головой полупрозрачный воздушный полог от ветра и водяных струй. Подождал, пока остальные спустятся и оставят нас вдвоем.
– Совет Фениксов на рассвете прислал ответ. Они согласны предоставить клановую защиту. Обряд проведут сразу по приезде. Это обеспечит вам полную безопасность в родовой резиденции. Но если выберете дворец, я готов…
– Нет-нет, – заверила торопливо, вспомнив настоятельное пожелание феникса. – Мы поселимся в Твердыне. Так будет лучше для всех.
Короткий кивок – ответ услышали и приняли, – и Кайден предложил мне руку, чтобы проводить к уже поджидавшей в экипаже Мьирре.
Через несколько минут в ворота проехал последний всадник, и они захлопнулись, отсекая нас от прежней жизни. Два года в новом мире, более-менее налаженный быт, бизнес, работа – все осталось позади. Впереди ждали столица и неизвестность. Воздух позади озарился разноцветными всполохами, ограждая древнее поместье от остального мира, погружая его в сон в ожидании хозяев. Силовой барьер постепенно истончится, месяц за месяцем, и скоро поддерживающее заклинание придется обновлять, снова напитав его магией.
На душе стало вдруг тепло и невероятно уютно, словно меня окутали мягким невесомым плащом, и я поняла – дом прощается. Он тоже привык ко мне за эти годы и будет скучать.
«Я вернусь, – пообещала мысленно, скорее себе, чем ему. – Обязательно вернусь и сделаю все от меня зависящее, чтобы спасти тебя от разрушения».
Улыбнулась краешком губ, и над поместьем полыхнули ответные зарницы, сплетая родовую магию с рассекающими небо грозовыми молниями…
До ближайшего города, где находился большой стационарный портал, добрались к обеду.
У белоснежной, серебристо поблескивающей арки – самой высокой и просторной, ведущей в столицу – нас уже ждали дежурные служители. Местных предупредили о прибытии наследника, и они заранее активировали портал, оттеснив тех, кто ожидал своей очереди, в самый дальний угол огромного, вымощенного гранитными плитами двора.
Согласно правилам, люди не могли проезжать через портал ни в экипажах, ни верхом – только проходить сами, причем одновременно не более трех человек. Трудно сказать, откуда взялись эти ограничения, но следовали им неукоснительно. Поэтому мужчины, придержав коней, спешились, а нам с матушкой пришлось выйти из повозки.
– Эйрэ, – склонился перед Драконом жилистый мужчина с цепким взглядом опытного бойца и изображением сияющего прямоугольника на рукаве – эмблемой портальщиков. – Желаете отдохнуть или?..
– Или, – сухо оборвал его Фарн. – Задерживаться не будем. Лиэн, начинай.
– Да, эйрэ…
Знакомый мне по походу к Озеру маг быстро пошел вдоль повозок, на ходу отдавая распоряжения.
Первыми в портал ушли двое бойцов из отряда Дракона. Вскоре перед Кайденом запорхал вестник. Он прочитал послание, молча кивнул Граэму, давая понять, что на той стороне все в порядке – нас ждут и готовы встретить, а затем повернулся ко мне.
Произнес нарочито отчетливо и громко:
– Позвольте вас проводить, госпожа Эннари.
– Разумеется, эйрэ, – я смущенно потупилась.
Эту сцену мы с Фарном обсудили заранее: наследник должен появиться в столице рука об руку с невестой, сразу подчеркнув тем самым и мой статус и свое отношение к нему.
Матушка, напоследок сжав мою ладонь, отошла к Ольме с Бетхой, Джалс должен был вести повозку, а к нам с Кайденом присоединился Василиск. Ободряюще улыбнулся, встал с другой стороны – так втроем мы и шагнули в портал.
Я уже путешествовала подобным образом, правда, нечасто и на более короткие расстояния, поэтому примерно представляла, что сейчас произойдет. Внезапное головокружение, легкость во всем теле, ощущение полета…
Так и случилось. Нас подхватил призрачный вихрь, опутал тонкими, но невероятно прочными силовыми лентами, понес вперед. Минута, другая – сейчас меня медленно опустят по другую сторону портала.
Должны были опустить…
Сильный удар под дых отбросил от Фарна, скрутил тело мгновенной болью. А потом меня швырнуло вниз, и я покатилась по земле, то и дело ударяясь обо что-то острое и твердое.
В отчаянии начала цепляться за все, до чего получалось дотянуться – руками, ногами, чуть ли не зубами. Удержалась. Проморгалась, избавляясь от застилавшей глаза мутной пелены, с трудом приподнялась на локтях.
Я находилась в лесу. Нет-нет, не в Вечном – в самом обычном лесу. Хотя на мгновение почудилось…
– Эннари, как вы?
Откуда-то сбоку шагнул Фарн, склонился надо мной, обеспокоенно всматриваясь в лицо.
– С вами все в порядке, Анни?
А вот и Василиск.
– Все хорошо… Что случилось? Где мы?
– Сбой в работе портала. Нас выбросило, а вот куда?.. – наследник вопросительно взглянул на Граэма, тот отрицательно качнул головой, и Фарн, резко выдохнув сквозь стиснутые зубы, закончил: – Еще предстоит выяснить. Как и то, почему это произошло. Встать можете?
– Думаю, да.
Поднялась, опираясь на поданные ладони, и тут же потянулась к поясу, за успокаивающим снадобьем. Так… Дракону с Василиском хватит и одной пластины, а вот себе, пожалуй, две возьму, а то и три – ноги все еще как ватные, и пальцы трясутся.
Кое-как восстановила дыхание, огляделась.
Шелестели деревья – мирно и совершенно бессмысленно, как полагается простым, не магическим растениям. Задорно перекликались птицы, сквозь листву пробивались яркие солнечные лучи, виднелся край голубого неба. Пахло хвоей и цветами.
Идиллическая картина – хоть в рамку вставляй. Отчего же тогда внутри все буквально скручивало от ужаса и ощущения неправильности происходящего? Казалось, еще чуть-чуть, и я увижу нечто страшное, то, что от меня упорно пытаются скрыть.
Подчиняясь внезапному порыву, сосредоточилась, как тогда, при встрече с Никсом, зажмурилась на миг, а когда открыла глаза, еле сдержалась, чтобы не закричать.
Лес преобразился, как будто с него содрали маскирующий покров. Темные, обожженные ветви с кроваво-красными листьями, черная трава под ногами и шепот… шепот отовсюду. Яростный, злой, ненавидящий.
Этот Лес тоже умел говорить, но как же он отличался от Вечного.
– Кайден… – повернулась к наследнику.
