Но я сильно ошиблась, когда наивно предположила, что взяла под контроль эмоции и приняла случившееся как должное. Стоило оказаться перед огромным, просто невероятно огромным, замком, как весь мой позитивный настрой пропал. И я поняла, что ждущая в стенах этого здания боевая жизнь не для меня.
Прославившаяся, как сказала тетя, лучшими выпускниками академия несколько лет назад стала объектом внимания самого короля и вскоре там начали проходить обучение пара его сыновей и одна из дочерей. В основном выпускники академии становились стражами королевства Аркус. Обладая нехилым набором магических знаний да еще будучи невероятно быстрыми и сильными бойцами, они нагоняли ужас на противников королевства, вынуждали союзников вести себя осторожно и осмотрительно и прогоняли всякого, кто ступал на земли Аркуса с недобрыми намерениями.
Они — мрак. Они — порядок. Они те, кого я теперь буду видеть каждый день, пока не выйду из академии, ну или пока моя жизнь круто не повернется, и тогда я либо умру по воле истинного, либо вернусь к тете и проживу всю жизнь с разбитым сердцем.
Любой из этих вариантов для меня ужасен.
И почему нельзя было построить академию посреди какого-нибудь поля, а не в горах? Почему нельзя было сделать ее хотя бы чуточку меньше?..
Ведь сейчас один вид на это сооружение нагоняет на меня панический страх! Несмотря на то, что оно вовсе не мрачное…
Нет, оно ни капельки не темное. Замок был сложен из белого кирпича, увит зеленью, плющом. Верхушки башен доставали до облаков, стекла громадных окон блестели в лучах солнца. За сооружением возвышались горы, да и сама академия располагалась у подножия гор. А море… Море было далеко. Нужно проехать мимо ворот столицы, чтобы выйти на тракт, который приведет нас к дому тетушки. Значит, и она будет очень далеко от меня…
Тетя тоже осматривала эту громадину — но с восхищением, а не ужасом.
Мы рано встали, чтобы привести меня в порядок и сделать похожей на особу, достойную обучаться в этой академии. Тетушка отдала мне свое платье, которое было мало ей в груди. Очень красивое на самом деле платье. Я всегда мечтала примерить какую-нибудь тетину вещь, а еще лучше — обзавестись своим гардеробом.
Оно было длинным, приятным на ощупь. Белоснежный верх с рукавами-фонариками и красно-коричневый низ. Простенькое, но тем не менее благородного вида. Единственным украшением здесь оказались завязки, которые были расположены внизу спины. Благодаря им талия выглядела невероятно изящно.
Мои белесые пряди тетя заплела в пышную косу, что оказалось весьма непривычно, ведь обычно я не собирала волосы в прически в отличие от сестер…
Но даже выглядя как человек, более того — как очень красивая девушка из благородной семьи, — я не могла избавиться от мысли, что приняла неверное решение.
Бедное сердечко никак не унималось, пока мы с тетей шли по широкому мосту, перекинутому через пропасть, над узенькой ниточкой реки, и ведущему прямиком к огромным дверям академии.
— Ты все запомнила? — шепнула тетя, ступая намного легче, чем я. Каблучки туфель были маленькими и аккуратными, но я еще не привыкла к наличию ног вместо хвоста… — Повтори про себя несколько раз. Ты — моя племянница. Жила с родителями на окраине Шенды, но недавно переехала ко мне с намерением научиться моему мастерству и заодно поступить в одну из престижных академий королевства… Помни: Сильвия теперь думает, что ты всю жизнь мечтала поступить именно сюда, поэтому не забудь изобразить радость, когда тебя примут. А также не стоит забывать, что все это происходит исключительно по знакомству. Об этом не должны узнать другие адепты. Сильвия согласилась замолвить за нас словечко только потому, что я уже не первый раз поставляю их академии зелья…
Она все говорила и говорила, кажется, уже о том, как мне следует себя вести; что мне стоит забыть об океане и ни в коем случае никому не говорить, что я русалка…
Но я слушала вполуха, все пыталась успокоиться и принять чопорный вид, чтобы не показаться, как это обычно бывает, простушкой. Так мы прошли мимо охраны, ступили внутрь замка и оказались в огромном холле, который разветвлялся на два коридора, а впереди заканчивался широкой лестницей. И тут же попали под прицел множества глаз.
Молодые парни и девушки, многие из которых были одеты в белое, в то время как другие — в темно-синее, сновали по коридорам, но наше появление заставило их замедлиться и присмотреться.
Ну вот. Теперь я четко осознала, что не хочу всего этого. Нет-нет! Не люблю так много внимания, такого большого скопления людей… Я ведь не смогу слиться с толпой. Как ни погляди — а я здесь явно отличаюсь ото всех, даже без хвоста. Со своими белыми волосами я как рыбка, заплывшая в пещеру акул!
— Миссис Грант? — рядом с нами остановился высокий зрелый мужчина, который выделялся на фоне остальных благодаря черному костюму.
— Мисс, сэр, — с мягкой улыбкой поправила тетя.
Он поклонился, махнул в сторону лестницы.
— Прошу прощения, мисс. Пройдемте со мной. Миссис Робэк уже ждет вас.
Мы последовали за ним под любопытные взгляды, как я поняла, адептов. Поднялись на второй этаж и свернули в один из залитых светом утреннего солнца коридоров.
— Я тут вспомнила о кое-какой мелочи… — шепнула тетя, и я заметила, как она тут же закусила губу.
— О чем же?
Договорить ей не дала встретившая нас в конце коридора женщина.
Ох, я даже не сомневаюсь, что это та самая Сильвия! Теперь-то понятно, почему тетя сказала, что у нее незаурядная внешность… Да это же самая настоящая рогатая фурия! Ну, или иначе демон мести…
Я узнала об этих существах из одной тетиной книжки. Демоны мести очень давно жили здесь, в горах, еще задолго до появления королевства Аркус. Но со временем практически всех демонов уничтожили каменные великаны. Уж не знаю, чего им не жилось в мире. Теперь же многие оставшиеся фурии, которым, небось, уже больше пяти сотен лет, живут среди людей. Другие, не пожелавшие делить горы с не себе подобными, уединились на востоке королевства, в тех землях, куда обычно не ступали люди из-за того, что там обитают драконы.
Но она… Она была из тех, кто решил остаться. Да еще и быть на побегушках у моего истинного! На его месте я бы держалась от нее подальше…
Она красивая — бесспорно. Высокая и так изящно выглядит в этом темно-синем одеянии — длинном платье с широкими рукавами, охваченном бело-золотистым поясом… Но рога!.. Здоровенные, толстые и закрученные, как у барана! Такие же белые, как и ее волосы…
А я уж боялась, что буду выделяться из-за волос. Куда уж там! Вот кто действительно выделяется.
— Рада снова видеть вас, Вулья, — улыбнулась она, и уши ее — вытянутые, с острыми кончиками — при этом забавно дрогнули. — Вы хорошо добрались?
— В этой части королевства мы ни разу не были… Но поездка не принесла неудобств. Спасибо, что предоставили карету.
— Пустяки. — Взгляд темных глаз, выделяющихся на бледном лице, неожиданно метнулся в мою сторону. — А вы, должно быть, Мирабель?
С трудом заставила себя кивнуть, но в ответ ничего не сказала. Хотя для приличия стоило поздороваться. Об этом дал понять строгий взгляд тети.
— Твоя тетя очень хвалила тебя, — продолжила Сильвия, с каждым словом заставляя мои щеки гореть. — Она сказала, что ты сильна в водной магии, знаешь много рецептов зелий и умеешь постоять за себя в бою… Эти качества тебе определенно помогут в академии.
Женщина подмигнула и указала на широкую темно-коричневую дверь, которая мне что-то совсем не нравилась. Похоже, из-за осознания того, кто за ней находится…
— Ректор знает о вашем приходе, — сказала она беззаботным тоном. — Подождите минутку. Я проверю, готов ли он принять вас.
Тетя кивнула и, когда фурия скрылась за дверью, повернулась ко мне.
— Мира, послушай… — голос взволнованный, ни тени улыбки на лице. — Дело в том, что эффект зелья не бесконечен. Помню, я использовала слабые водоросли… За сильными нужно спускаться в море, ближе к рифам…
