— Мили, глупости всё это. Я не буду больше следовать старым запретам. Мы дочери мага, способные родить сыновей-магов, а значит магия в нас тоже есть, но спящая, — отрезала я и снова потянула княжну. — А раз она в нас есть, значит и купель эта — наша… Хватит упираться! — рявкнула я. — Вспомни о зверинце!
На этот раз Милисса нехотя, но с места сдвинулась, продолжая бурчать под нос:
— Давай-давай, залезь в воду — и будешь знать. Увидит тебя через магическую озерную гладь какой-нибудь дракон и дернет к себе прямо за голую ногу!
Я рассмеялась. Что-то упорно мне подсказывало, что запрет придумали родители девушек для деревенских и своих детей, чтобы очистить себе уютное местечко от посторонних глаз.
— Ему сил не хватит. Да и вообще, сама подумай, зачем ему это делать? Скажи еще, чтобы жениться на мне.
— Размечталась! Ничего подобного! Чтобы потешиться над невинной девушкой, одетой в одно исподнее!
Нет, ну это уже даже не смешно.
— А ты думаешь, что империя стоит и процветает на вот таких никчёмных мужчинах? Все маги и драконы только и мечтают, как бы опозорить побольше невинных дев? Вот наш отец был магом. Он разве развлекался таким образом?
Мили опять застыла и заставила остановиться меня. К счастью, мы уже беспрепятственно дошли до песка, и я бросила на него сумку.
— Ну, может, и не дернет за ногу, но все равно увидит в своём магическом зеркале то, что ему видеть не положено.
Без понятия, что это за зеркала такие и существуют ли в самом деле, но спорить я устала.
— Ну все, хватит! Втыкай зонт и раздевайся! — приказала и принялась расстегивать пуговицы на своем платье.
Удивительно даже не то, что в глупые сказки-пугалки верили Мили и Эли, а то, что деревенские дети и все остальные обитатели поместья тоже держались подальше от этого места. Темный народ!
Я сняла с себя платье и обнаружила, что под ним на мне еще и длинная сорочка — сняла её тоже. Под ней оказалось бельё — трусы до самых колен и нечто на широких лямках и шнуровке вместо бюстгальтера. Ну, я примерно что-то такое на себе увидеть и ожидала.
Повесила платье и сорочку на куст, готовая бежать в приятную прохладу озера, а Мили всё еще с платьем возилась. Я уперла руки в бока и сдвинула брови.
— Ну, Эли, я не хочу. Боюсь, — захныкала она, испугавшись моего настроя.
— Княжна Милисса Арицкая, а ну немедленно прекратить и раздеться! Ты хочешь в столицу и замуж? — К моему ужасу, сестра задумалась, и я добавила мотивации: — Чтобы устроить в поместье зверинец, да и вообще чтобы ни в чём не знать нужды.
— А ты прям в поместье его разрешишь устроить?
— Конечно! — заверила я Милиссу.
Жалко, что ли? Я к тому времени буду уже дома, на Земле. Она тут вообще единственной владелицей останется.
— Тогда ладно. Но только ради этих будущих зверей, — проворчала княжна и начала раздеваться шустрее.
Я ей помогла стянуть нижнюю рубашку, взяла за руку и потащила в воду.
Глава 5
Темерант Громмар,
наследный принц Драконьей империи
— Ваше высочество, вас отец срочно вызывает! — взволнованно выпалил подбежавший к столику курьер — пацан лет пятнадцати в форме дворцовой службы доставки.
Внутри себя я скривил самое недовольное лицо из всех возможных, но внешне остался невозмутим.
— Скоро буду. Свободен, — вручил парню монетку, а когда его словно ветром сдуло, мрачно посмотрел на друзей. — Предчувствие у меня нехорошее.
— Думаешь, всё? Отлетался? — ухмыльнулся Даркморт — мой огненный побратим.
Ему можно веселиться! Его не заставят жениться в угоду древнему поверью.
— В этом году просто какой-то небывалый урожай подходящих девиц, — скривившись, пожаловался я. — Вчера еще одна прошла инициацию, и в брачном кубке стало сорок восемь именных карточек.
— О да! Действительно начинает пригорать! Наберется полсотни — и всё, считай, мы тебя как приятеля по отвязным похождениям потеряли. Придется нам с Мортом вдвоем веселиться, — хохотнул Омандор — мой ледяной побратим.
— Можете уже начинать, а я к отцу, — мрачно процедил я сквозь зубы. — Но не забудьте, что, по традиции, в облёт империи я должен лететь с побратимами.
Дор и Морт дружно отодвинули стулья, встали и тряхнули головами. Правильно, им по статусу не положено оставлять меня одного вне моих покоев, а все их слова так, пустые шутки.
Таверна располагалась от дворца в двух кварталах, так что мы запрыгнули на грифонов и уже через десять минут входили в кабинет Его Величества императора Йоргана Громмара — молниеносного дракона. Побратимы поклонились, а я сразу перешел к делу:
— Оно? — спросил угрюмо.
Отец откинулся на спинку кресла и рассмеялся.
— Темерант, сынок, отчего столько горечи в голосе? Женитьба — это не конец жизни. А если тебе повезет, как мне, то вообще только ее начало.
Я скрипнул зубами. Ага, как же. Повезет мне! Встретить свою истинную пару удается единицам. Дед вон так и не нашел свою родственную душу, несмотря на то, что целый гарем содержал помимо жены. А всё потому, что драконы по глупости утратили артефакт — стрелу, указывающую на дом, где живет истинная пара. Очень давно продали его демонам, будучи уверены в том, что драконье чутьё их не подведёт. И оно действительно какое-то время работало, но постепенно притупилось и сошло на нет. С тех пор вот только и остался ритуальный кубок с появляющимися в нем карточками невест да придание о том, что как только их наберется ровно пятьдесят, настанет пора женить наследника, потому что среди этой золотой полсотни точно есть его истинная. И иногда это и правда работало — как, например, у отца с матерью. А иногда бывало и как у деда. Да и у остальных знакомых мне драконов.
— Да не готов я ещё. Ты сам вон в семьдесят с лишним маму встретил. А мне всего сорок пять. Самый расцвет, — посетовал я малодушно, хотя прекрасно знал — это бесполезно.
— Такова судьба, сын мой, — развел руками отец без всякого сочувствия. — И да, ты прав: сегодня в кубке появились еще две карточки. Сестры Арицкие прошли инициацию в магическом источнике своего княжества. Оно в Горном уделе.
Я наморщил лоб, пытаясь что-нибудь вспомнить об этом княжестве. Не вспомнил ничего.
— Двойняшки?
— Без понятия. Посмотри в книге родов. Вполне может быть, что погодки. Знаешь же, что иногда родители хитрят и специально придерживают старшую, а то и двух, без инициации в надежде закрыть золотые полсотни.
Я знал. Года три назад у меня тоже сердце замерло, когда кубок пополнился сразу пятью карточками, и всего их стало тридцать девять. А это, оказывается, умные граф и графиня из Морского удела провели инициацию сразу пятерых дочерей. Среди них были одна малолетняя и две переростки. На что только рассчитывали? Распорядители во дворце оставили только двух, а остальных отправили домой.
Если Арицкие тоже схитрили, я им за свои потраченные нервные клетки устрою весёлую жизнь!
— Обязательно на них гляну. Время есть. У меня на это целый год, — проворчал, с сожалением понимая, что мне действительно придется теперь достать из кубка все карточки, рассмотреть всех девиц и составить маршрут для визитов. А, по традиции, у каждой из потенциальных невест ещё и гостить придётся… Не сдохнуть бы от тоски.
— Да, но полгода ты проведёшь вместе с побратимами в путешествии по империи, а оставшиеся месяцы будешь во дворце готовиться к новому сезону, — напомнил отец.
Ещё и готовиться к сезону потом! Мероприятия продумывать…
— Мама уже знает?
— Конечно! Побежала в мастерскую шить тебе и твоим побратимам магические костюмы для оборота — хочет, чтобы ты перед потенциальными невестами появлялся стильным парнем, а не пугал их голым задом.
О, мама могла! При том, что одаренных магией женщин у нас можно по пальцам пересчитать, она отличный сильный артефактор и давно мечтает всех драконов нарядить в вещи, которые при обороте не рвутся.
