— Кто сегодня готовил? — тут же поинтересовалась она, забыв на время вопрос о герцоге.
— Сама в удивлении, — герцогиня тоже отодвинула тарелку. — Подожди-ка, Мариш, давай на всякий случай проверим. Что-то мы расслабились, а, судя по допросам, у герцога много врагов. Надо поберечься. Мы, конечно, не в столице, но и до нас добраться несложно.
Говоря всё это, графиня раскрыла один из своих перстней, и провела им над тарелками и чашками, стоящими на столе. Но еда оказалась здоровой, однако жёсткость и травяной привкус были неприятны.
— Повара ко мне! — властно распорядилась графиня и через несколько минут в столовую залу вошёл запыхавшийся молодой мужчина.
Марина видела его впервые, похоже, графиня тоже.
— Кто ты? Как попал на мою кухню?
— Прошу прощения, госпожа Зои. Моя бабка — ваша экономка и служанка в одном лице, приболела и попросила меня один-два дня готовить на вашей кухне.
— Оди?! — в голос воскликнули обе женщины.
— Так почему же она не сказала? — возмутилась графиня.
— А вас эти дни и дома-то не было, — извиняющимся тоном объяснил парень. — Вот мы и подумали, что ничего страшного не случится, если я заменю её на пару дней на кухне. Служанок-то вы приняли целых две, а повара нет и помощников на кухне нет.
— Вот тебе и на, — обескураженно повернулась к Марине графиня. — И, правда, нехорошо вышло: про Оди-то я и забыла, а она бедная одна перестала справляться. Но всё равно, без моего ведома принимать человека на кухню — не дело! Тем более человека неумелого, — сурово закончила она.
— Я обученный повар, — обиделся на эти слова парень. — Я работаю у графа Дегри и никто не жалуется.
— Иди, обученный повар, — перебила его графиня. — Завтра я познакомлю тебя с настоящим мастером, и он расскажет тебе, КАК надо правильно готовить.
— Леди Зои, — вступила Марина. — Не будем беспокоить Ронни. Поучить могу и я, а потом примем хорошего повара, когда поправится Оди.
— Согласна, — уступила графиня. — Тогда завтрак уже должен быть нормальным, а то, чувствую я, мы испытаем всё, что испытывают домочадцы графа Дегри, — и рассмеялась. — А я, знаешь, Мариш, испугалась в первый момент. Думала и до нас добрались клиенты Риверса. Ох, и не завидую я ему! — сочувственно покачала она головой. — У него сейчас очень сложное положение: королевская власть под угрозой. Но нельзя допустить, чтобы сведения об этом просочились в массы. Паника — страшная вещь. Но Ривере — скала. Надеется справится и стабилизировать обстановку.
— Он мне ничего не говорил, — задумчиво ответила Марина. — Ни разу не намекнул, как ему трудно. Может, ему нужна моя помощь?
— Определённо будет нужна, когда они с Алексом договорятся с королём. Но тебе надо немного подучиться. Я помогу. Теперь у меня появилось время, и мы продолжим наши занятия. А Риверс пока занят королевой.
Дальше ужин продолжился в молчании, но не напряжённом, а таком раздумчивом. А, придя в свою комнату, Марина вновь обнаружила огромный букет цветов с крупными белыми шапками (она ещё не все названия выучила) и письмо в шкатулке. Теперь, зная о занятости герцога, она воспринимала эти знаки внимания совсем по-другому.
«Милая Мари, прости, что не могу встретиться с тобой лично. Но я очень скучаю, поверь! Хочу увидеть твою улыбку, услышать твой голос, заправить за ушко твой локон. Он у тебя постоянно убегает из причёски. Может, ты всё-таки ответишь хотя бы на одно моё послание? Прости за настойчивость, но я не перестану желать тебя, дорогая. Прости ещё раз. Это тебе. На днях постараюсь вырваться в Кливдон. Хочу поцеловать, но, думаю, ты будешь против, — в этом месте была нарисована хитрая улыбка. — Хотя, почему бы и нет? — опять две улыбки».
Марина заглянула на дно почтовой шкатулки. Там, посверкивая отблесками, лежало великолепное колье. «А приятно, чёрт воЗьми», — решила Марина и, достав колье, приложила его к шее. Но потом решительно убрала его в шкатулку и нажала кнопку возврата. «Нечего тут! Такие вещи муж любимой жене сам лично на шейку надевает, а не передаёт почтовой шкатулкой. Пусть учится правильно подарки дарить» — решила Марина немного повредничать, но что и говорить такое внимание мужа было очень приятно и вызывало в ответ желание тоже сделать или хотя бы сказать что-нибудь хорошее. Однако, упрямство перевесило и в этот раз. Так ничего и не ответив мужу, Марина ушла в спальню. День на самом деле был долгим и завтра буде такой же. Поэтому надо отдохнуть.
* * *
Итон перебирал в руках дорогое колье и с досадой размышлял о том, что он, оказывается, совсем не умеет ухаживать за женщинами. Мариенна не отвечает на его послания и даже не приняла подарка. Интуитивно, смутно герцог понимал, что сделал что-то не так, но пока не осознал, что именно. Отложив колье в сторону (он всё равно подарит его жене, потому что эти тёмно-зелёные, прозрачные, как слеза камни, так подходят к её карим глазам), Итон переключился на донесения агентов. Да, ночь, но операция по разоблачению королевы входила в решающую фазу и нельзя было допустить ошибки и промаха.
* * *
Аннабель хмурилась. В последнее время она стала замечать вокруг себя какую-то суету и движение. Много лет никого не интересовала королева ни как маг, ни как жена короля, а тут вдруг то фрейлина, то служанка, то Алекс словно нечаянно интересовались её силой, её здоровьем, её планами… И всё это скрывалось за невинными вопросами: «Как вы себя чувствуете, ваше величество? Поедем ли мы нынче на воды, матушка? Не устроить ли нам женские магические состязания?» Это не нравилось Аннабель. Она чувствовала опасность и начинала торопиться.
Но, как назло, исчезла куда-то Дейзи и уже несколько дней не появлялась, а обряд переселения душ уже готовился. Королева решила не ждать бала. Да и что ей на самом деле этот бал?! Какая разница, когда умрёт это тело и появится новая Аннабель?! Никакой! А терпение уже заканчивалось, поэтому королева не стала мучить себя дополнительным ожиданием. Она уже предвкушала свою новую жизнь в новом молодом теле. «Справляются же как-то иномиряне, попадая в тела наших людей? — риторически спрашивала она саму себя. — Почему бы и мне не справится?»
Она верила, хотела верить, что поступает абсолютно правильно и переселение ЕЁ души в новое тело — обычная процедура, не хуже обрядов омоложения, когда её вынуждают пить кровь младенцев или вводят околоплодную жидкость беременных.
Бр-р! Не хуже, а гораздо лучше! При этом, оказывается не надо пить всякую гадость, а выпить всего лишь сонное зелье, чтобы не мешать некроманту.
Кстати, о некроманте! Где его, шерги забери, носит?! И Соня до сих пор не подошла. Единственное её тело-донор теперь. Конечно, девчонка напортачила с ядами, но Аннабель потом разберётся и придумает, как оправдаться. Бывают же такие ревнивые дуры?! — удивлялась про себя королева. Вот она никогда не ревновала мужа. Зачем? Лучше извлечь из его интрижек пользу: получить подарки, продвинуть своих родственников. В молодости Аннабель так и делала, а потом, когда у неё появилась сила, поняла, что мужем можно легко управлять. И с тех пор он перестал значить для неё хоть что-либо.
И хорошо, что она никогда никому не сознавалась, что обладает теперь ментальной магией. Об этом знает только некромант, который ей поможет с переселением души. Но и он скоро забудет об этом навсегда. Да, забудет! Рисковать Аннабель не хотела. Единственное, что её тревожило: перейдёт ли ментальная магия в новое тело. Если перейдёт, то никаких сложностей в будущем Аннабель для себя не видела, а если нет… Об этом даже не хотелось думать. Ей придётся тогда самой, без магии, устраивать свою новую жизнь в молодом теле и не факт, что будет легко. В общем, чем ближе был момент обряда, тем сильнее тревожилась королева, но давать обратный ход своим планам всё же не собиралась.
Сейчас королева находилась в своём летнем дворце в нескольких километрах от столицы. Вообще, она уже давно практически постоянно жила здесь. Сюда же поместила Соню, которую приметила когда-то случайно на восемнадцатилетии Марвина, родственника мужа, и с тех пор уже не выпускала из вида. Сюда же приезжали маги-целители, косметологи и некромант, выбранный ею для проведения ритуала.
