— Ждать всегда трудно, — просто сказал он.
Аманда поняла, что если останется здесь, то просто разрыдается, поэтому проскользнула мимо Майлза и взбежала на крышу прежде, чем ему представился шанс рассмотреть ее ближе. Она знала, что бы он увидел — женщину, чье сердце разбито, напрасно дожидающуюся мужчину, который, очевидно, изменил свое мнение на ее счет.
Даже Робина начали одолевать сомнения. Она заметила это по тому, что он был необычайно молчалив на протяжении всей тренировки. Он все еще занимался с ней на арене, но его веселый нрав с течением времени уменьшался, а хмурые взгляды увеличивались.
Это что-либо да значило.
Даже настроение Николаса ухудшалось прямо пропорционально отсутствию Джейка. Хотя, возможно, это никак не связано с ней. Вероятно, он был обеспокоен возвращением в Уикхем и завершением работ до наступления зимы.
Может быть, он просто дожидается случая сказать ей, какой она оказалась дурой и что она заслужила эту сердечную боль.
Но много об этом она не думала.
Все, о чем она могла думать почти непрерывно с тех пор, как он уехал, был Джейк. Сначала она задавалась вопросом — не подстерегли ли его на пути разбойники? Даже Робин предположил подобное. Но Аманда видела его в деле и даже без меча. И у нее не было никаких сомнений, что если он не был застрел в спину из арбалета с короткого расстояния, то в Англии не нашлось бы человека лучше него способного избежать смерти на острие меча.
Неужели он забыл ее?
Или передумал?
В течение нескольких дней она старалась убедить себя в невозможности последнего. Но теперь, когда прошло столько времени, и не было ни единого слова, ни одного сообщения, ничего, доказавшего обратное, ей пришлось признаться самой себе, что он действительно передумал.
Оставив ее там, где она и находилась.
С готовностью исчезнув.
Она прошлась вдоль парапета и взглянула на окрестности. Она больше не испытывала желания броситься в море. Опять же, море было слишком далеко, но не это было причиной. Она знала, что если попытается, то, скорее всего, довольно серьезно покалечит себя, разрушив всю дальнейшую жизнь, но этого будет недостаточно, чтобы умереть. Уперевшись локтями в каменную стену, она уставилась сухими глазами на водную гладь.
Это не доставило ей удовольствия.
И определенно не принесло покоя.
— Аманда?
На краткий миг Аманда закрыла глаза, молясь, чтобы у нее хватило сил, затем повернулась и взглянула на брата. Единственного, с которым у нее не было кровного родства. Она постаралась улыбнуться.
Но потерпела неудачу.
Николас сделал шаг, приблизившись к ней, после чего остановился и прислонился к стене. Заколебавшись, он бросил взгляд на море.
— Лето подходит к концу.
— Да, — хрипло сказала она.
Он молчал в течение довольно длительного времени, предоставив ей возможность внимательнее рассмотреть его и постараться увидеть другими глазами.
Он был красив. Даже она могла признать это. Его белокурые волосы делали его серые глаза, точно такие же, как у Робина, очень выразительными. И, если быть честной, то мужчины с более приятными чертами лица не было во всей Англии. Можно не сомневаться, что любая девушка посчитала бы себя счастливицей, видя его мужественное и сильное тело на протяжении всех своих дней. Если бы дело касалось только внешнего вида, который Николас мог использовать в качестве рекомендации, то он, бесспорно, являлся бы самым желанным мужчиной, как в Англии, так и во Франции.
Но не только красота привлекала в Николасе, а его галантность, честность, сноровка, благородство и доброта. Он действительно был воплощением всех рыцарских качеств.
И он заставлял ее смеяться.
Она на мгновение прикрыла глаза. Раз или два, может, даже больше, если быть полностью правдивой, она воображала, что любит его. Ночью, в полной темноте, она задавалась вопросом, есть ли для нее возможность все изменить.
Изменить себя, чтобы быть его.
В глубине своего сердца она спрашивала себя, мог ли Николас отказаться от всего, только чтобы владеть ею? От своего титула, своих земель, ее золота — от всего, потому что она была более желанной для него, чем все эти земные блага.
Ведь, если бы он женился на ней, скорее всего, лишился бы того, что имел.
А это, по правде говоря, было невозможно.
Как невозможным казалось найти мужчину, которого она смогла бы полюбить.
Пока не увидела Джейка, бесчувственно лежавшего на траве.
Возможно, нечестно сравнивать его с Николасом, но они были так похожи по характеру и одинаковы по красоте лица и тела. Джейк также заставлял ее смеяться. От его вида у нее перехватывало дыхание, и он любил ее такой, какой она была.
Или она так только думала.
— Аманда?
А теперь еще и это. Она отвернулась, чтобы не упасть и не разрыдаться.
Он накрыл ее руку своей.
— Аманда, я должен сказать.
— О-о, пожалуйста, не делай этого, — взмолилась она. — Ники, умоляю тебя.
Он положил руки ей на плечи и развернул лицом к себе, глядя на нее серьезными серыми глазами.
— Аманда, я хочу, чтобы ты выслушала меня. Если ты хоть сколько-нибудь любишь меня, то выслушаешь.
— Знаешь же, что люблю, — несчастно проговорила она. — Но в этом нет никакого смысла.
— Он не вернется, Аманда. Мне очень горько быть тем, кто должен заставить тебя принять это, но ты должна. Будь то его воля или что-либо еще, но правда состоит в том, что он все еще не вернулся. — Он на некоторое время замолчал. — Черт его побери.
Аманда улыбнулась, несмотря на слезы, катившиеся по щекам.
— Ах, Ники.
Николас взглянул на нее со всей серьезностью.
— Выходи за меня. Стань моей женой, и я заставлю тебя забыть его.
— Даже если я, — она сделала глубокий вдох, — даже если я выйду за тебя, Николас де Пьяже, я никогда не смогу забыть его.
Надежда осветила его лицо. Она никогда не видела, чтобы он выглядел таким отчаянно обнадёженным.
— Ты любишь меня?
— Это имеет значение?
— Да.
Ей следовало бы отвернуться или выйти из кольца его рук, или стремглав броситься к двери, но он удерживал ее там, где она была, ну и черт с ним.
— Я люблю его, но не могу быть с ним. Я люблю тебя и также не могу быть с тобой. И что же мне делать?
— Выходи за меня замуж, — отчаянно проговорил Николас. — Выходи за меня, и пусть король отправляется к черту. Между нами нет кровного родства.
Она закрыла глаза, позволяя слезам беспрепятственно стекать по лицу. Дело не в том, есть между ними кровное родство или нет. Они оба признаны детьми Риса де Пьяже, и это все, что будет иметь значение для суда и всех остальных в Англии по данному вопросу.
