она. — Анладэль была мне сестрой. Никто здесь не посмеет тронуть вас. Как тебя зовут?
— Кайл…
— Кайл, сын Анладэль… — сказала «дочь моря» и улыбнулась слегка, не разжимая тонких губ.
У Насти холодок по спине пробежал от этой знакомой улыбки — так это лэмаярское наследие!
— В тебе кровь нашего народа, кровь «детей моря». Никто не посмеет тебя тронуть в землях лэмаяр. Никто и никогда.
Талиаль оглядела их всех, потом покосилась на ладью.
— Куда вы держите путь на самом деле? Здесь нет людских поселений. Самый ближний город — Ларн.
— Мы и сами не знаем, — признался полукровка, покосившись на Ворона. — Туда…
Лэмаяри с тревогой посмотрела в указанном направлении.
— Зачем тебе туда? Там дурное место… Старый замок. Пустой. Много сотен лет. Наш народ не ходит к нему. Люди тоже. Брошенный, мёртвый, злой. У меня мороз по коже, когда мне случается увидеть его башни над лесом издалека… Не ходи туда, Кайл, сын Анладэль!
— Самое оно! — усмехнулся невесело Эливерт. — Точно. Туда нам и надо. Куда никто не ходит из умных людей. Только безумцы, вроде нас.
Талиаль осуждающе покачала головой.
— Гиблое место. Зря не слушаете меня! Мы не пойдём с вами. Но как попасть туда, я расскажу…
Качнулись времени мосты,
Дохнула кровля небосвода,
И поняла в тот миг природа:
Нет Бога, кроме доброты.
Владимир Михановский
«В чёрном-чёрном лесу, на чёрной-чёрной скале, стоял чёрный-чёрный замок, и жил в нём чёрный-чёрный человек, и билось у него в груди чёрное-чёрное сердце…»
Да, ладно? Неужели всё может быть настолько банально?
Мрачный замок, затерянный в глуши жуткого леса. Словно картинка из классического ужастика. В таких классических готических башнях всегда проживают классические киношные злодеи.
Лэмаяри выразилась на редкость точно: мороз по коже.
Так страшно, что даже как-то… смешно.
Вот дьявольски прекрасный Моруварк в своё время преподнёс сюрприз: сумел удивить и пристрастием к бело-золотым тонам, и любовью к восточному интерьеру, и своей обворожительной внешностью, и чарующим сладкозвучным голосом.
А кто бы разглядел коварную лэдрау за голубиной кротостью и ангельской красотой Лиэлид?
А тут… Ну, настолько традиционно, что даже не по себе.
Зловещие руины, покрытые пылью веков, заросшие терновником и плющом. Не хватает только стайки летучих мышей или кружащих в небе ворон.
Едва только среди исполинских деревьев проступили эти острые хищные шпили, Настя поняла чётко и ясно, что идти туда не хочет. Не хочет совершенно!
Не надо быть магом, чтобы понимать — этот замок сродни тем самым набившим оскомину чердакам и подвалам, в которые непременно норовит двинуть обречённый герой в голливудских ужастиках. Настя прямо слышала, как звенит в её голове этот глупейший вопрос: «Is anybody here?», и продолжала шагать вперёд.
Её внутренний компас, который не подводил почти никогда, исступлённо вращал стрелку, умоляя развернуться и пойти в другую сторону. Интуиция кричала во всё горло: «Бежим отсюда!»
Но узкая грязная тропа, заросшая бурьяном и шипастыми колючками, неотвратимо заводила всё дальше и дальше, манила к искорёженным воротам этой жуткой чёрной обители.
Рыжая на полном серьёзе ожидала встретить у входа, по меньшей мере, Цербера.
Но заброшенный замок приветствовал странников безлюдьем и мёртвой тишиной погоста. Никого окрест. Даже птиц лесных.
А перекошенная дверь приоткрыта гостеприимно…
* * *
Внутри всё соответствовало заданной атмосфере — пыльные паутины, разрушенные винтовые лестницы, тёмные залы, стылый холод камней и вечный сумрак.
Осторожные тихие шаги гремели тяжёлой поступью в абсолютной тиши. Друзья пробирались по замку, пугливо озираясь по сторонам — всё ждали нападения чего-то жуткого и неведомого. Но враг до поры притаился и ничем не выдавал своего присутствия.
Ищейка тянула наверх, и Эл шагал впереди, вёл остальных по её указке.
Очередная арка, зал с высоким сводчатым потолком. Настя вздрогнула от неожиданности, уловив движение впереди.
Оказалось — просто зеркало…
Громадное зеркало, потемневшее от времени. Высотой, наверное, в два человеческих роста, а то и больше. Тусклое стекло обрамляла изысканная рама — переплетение ажурных бронзовых ветвей и филигранных листьев.
А на полу рядом с зеркалом сидела, уткнувшись лбом в колени, девушка.
Девочка… Светлые кудряшки сбились в нечёсаный колтун, платье грязное и мятое.
— Эрид! — удивлённо окликнул полукровка.
Девица испуганно приподняла голову, оглядела недоверчиво вошедших. Дрогнуло изумлённо личико, в глазах вспыхнул огонёк надежды.
— Милорд Кайл? — недоверчиво прошептала она. — Милорд Элиол…
Эрид вскочила с пола, бросаясь навстречу.
— Это вы? Это, правда, вы?
Девица с разбега налетела на Кайла, обнимая как родного.
— Спасите меня! Пожалуйста! Спасите!
Она затравленно озиралась, лицо превратилось в испуганную гримасу, из глаз хлынули слёзы.
— Умоляю, уведите меня отсюда! Пока он не вернулся… Скорее! Умоляю! Я не могу найти выход…
— Кто не вернулся? — оживился Ворон. — Кто? Кто тебя похитил?
— Я не знаю… — заревела в голос Эрид. — Он ужасный… Он… мучил меня. Я так боюсь. Пожа-а-алуйста, уйдём отсюда! Уведите меня, уведите!
— Миледи Эрид, тише, тише! — попытался унять её Кайл. — Мы пришли за тобой. Мы тебе поможем.
— Но… почему ты просишь? — не удержалась Рыжая. — Почему ты сама не ушла отсюда?
— Я… не знаю… куда… — сквозь рыдания разобрать слова было непросто. — Я не вижу выхода. Он… меня заколдовал… Я бою-ю-юсь!
Настя испуганно обернулась на вход — неужели это ловушка? Войти легко, а выйти невозможно…
Но проём двери, к счастью, оставался на своём месте.
— Ты не видишь, куда идти? — уточнил осторожно Кайл.
— Нет, — всхлипнула сестра Даларда. — Тут же кругом стены…
Друзья переглянулись многозначительно.
— Хорошо, — кивнул Эл, — давайте сначала выведем её, а потом уже будем охоту на похитителя устраивать!
Кайл осторожно взял под локоток рыдающую девицу.
— Не бойтесь, миледи Эрид! Теперь всё будет хорошо! Мы вас не бросим. Сюда! Нет, нет, левее…
Полукровка вёл девушку, будто слепую.
Эрид таращилась по сторонам, нахмурив брови. Очевидно, её глазам сейчас представало вовсе не то, что видели все.
Остальные не забывали о бдительности, следили, ждали нападения. Но мёртвый замок продолжал безмолвствовать.
* * *
Эливерт теперь замыкал шествие. Ему не терпелось расспросить несчастную пленницу обо всём, но он прекрасно понимал — сказать хоть что-то внятное здесь она не сумеет.
Да ведь и спасение бедной девочки важнее…
Хорошо бы оставить всех прекрасных дам где-нибудь в безопасном, надёжном месте и отправиться сюда одним. Но где его найти, это безопасное место? Так они хоть на глазах, под надзором…
Тревожно, муторно, неспокойно. Логово врага — разве здесь может быть иначе? Нет, конечно.
Но слишком тревожно, слишком!
Эл бросил взгляд на светлокудрую девицу, которая уже почти
