бежала, подгоняемая животным страхом, стремясь скорее оказаться в безопасности.
И вдруг остановился как вкопанный.
— Назад! — предостерегающе крикнул Ворон.
Остановились все.
— Это не Эрид! — успел добавить Эл до того, как на него успели оглянуться.
Больше они не успели сделать ничего.
Мир всколыхнулся, словно кто-то бросил камень в центр красочного рисунка на воде, и потёк водопадом вниз. За секунду осыпались в пустоту каменные своды, лестница под ногами и даже древняя паутина.
И все ухнули разом, даже не вскрикнув, куда-то в безликий мрак.
Мелькнула мысль про Бездну и Лидону… Ровно за миг до того, как Эл с размаха грянулся о жёсткую каменистую поверхность.
От боли в глазах потемнело, и на время он провалился в забытьё.
А когда Ворон снова открыл глаза, уже не было темноты, и пустоты, и странной иллюзии, что мир крошится под ногами, как истлевший клочок бумаги.
Был снова высокий сводчатый потолок, и огромное зеркало на стене.
Там, дальше, стояла Эрид. Улыбалась.
Милая юная девочка с улыбкой голодного зверя. Стояла и улыбалась.
По ту сторону зеркала.
Эливерт заставил себя встать, хоть тело до сих пор стонало. Да, приложило его изрядно.
Оглянулся.
Похоже, не только его… Совсем рядом, на полу, неподвижно лежали Кайл, Рыжая и Тайлли…
У Ворона на сердце похолодело нехорошо. Но тут Настя застонала и шевельнулась. Следом признаки жизни подал Кайл. Потом и лэфиарни, пошатываясь, поднялась, огляделась с тревогой.
Наконец, все оказались на ногах. С недобрым предчувствием поглядывали на тусклое серебро в бронзовой рамке.
— Это не Эрид! — усмехнувшись, передразнила девица из зеркала. — А вот и нет! Эрид — это Эрид. Неожиданно, да? Просто Эрид и есть тот, кого вы искали.
Она рассмеялась звонко, и эхо прокатилось по залу.
— Я же говорила, что они попадутся на эту уловку. Видишь, я оказалась права! Так предсказуемо. Даже скучно, правда? Благородные герои всегда так скучны и предсказуемы…
Эливерт покосился на своих друзей — ему одному кажется, что Эрид сейчас обращается к кому-то иному?
— Да я ведь даже спорить не стал! Знал — попадутся в наши сети… — продолжила Эрид. — Надо лишь подождать… Благородство и глупость всегда ходят рядом.
Говорила девица по-прежнему с улыбкой, но что-то в выражении её лица менялось неуловимо. Эливерт не смог бы объяснить, но это было очевидно.
Словно в зеркале не один человек, а сестры-близнецы. Схожесть бесспорна, но и различия не скрыть. Глаза смотрят с прищуром, и голос звучит чуть ниже, и ухмылка немного жёстче.
— Ты только взгляни на них! — расхохоталась зло девчонка. — Ничегошеньки не могут понять. Так и хочется спросить, да? Что происходит? Эрид, с кем ты говоришь? Эрид, ты не в себе? Не спешите, всё поймёте! Времени у нас достаточно. Быстрой смерти ждать не стоит. Друг мой, они, кажется, тебя не узнают… Пора представиться. Давай, поприветствуй дорогих гостей! Мы ведь их так долго ждали…
Серебряная поверхность разошлась кругами, и юная кудрявая девица шагнула сквозь зеркало в зал.
* * *
«Да это очередной портал!» — осенило Настю.
Единственная здравая мысль. Больше она пока не понимала ничего.
— Ну, давайте! — оживилась Эрид, будто играя в «угадалки». — Кто первый? Вы же столько предположений строили… Кто? За что? Почему? В самом деле, не узнаёте моего друга?
Рыжая теперь отчётливо видела, что рядом с Эрид, вернее, над ней, словно нависает неясная тень. Силуэт, скользящий в воздухе, повторяющий её жесты и движения. Может показаться, что это просто игра света, но Анастасия была уверена, что сумрачный фантом и есть тот самый неведомый друг, с которым так беззаботно болтала сестра Даларда. Тот, кто так жутко менял её милое девичье личико.
— Владетель Мрака? — неуверенно подала голос Дэини.
— О! — Эрид захохотала, лицо её изменилось в очередной раз. — Весьма польщён! Но… ответ неверный. Ведь ты, рыжая дрянь, сама заперла Повелителя в Бездне на целую вечность. А вот меня довести туда вы не удосужились. Нет, послать-то, конечно, послали… Да ведь надо было до порога сопроводить! А то я так и застрял на полпути: ни туда ни сюда. Пакостное это дело между мирами скитаться. Никому не пожелаю.
Эта другая Эрид усмехнулась, уставившись на Кайла.
— Да, тебе надо должное отдать, Северянин! Впору мне было выть от отчаяния… А тут гляжу — не может быть! — идёт, сияет… Да куда? Не за Грань, а обратно, в мир смертных, который дорог мне безмерно. Я и не поверил вначале… Разве так бывает — от Вечной Девы ушёл, обратно к живым? Да с вами всё так непонятно — не знаешь, чего ждать, чего опасаться… И я пошёл следом, я смотрел тебе в спину, я крался за тобой по пятам… Но ты не учуял, не понял. А дальше всё было ещё проще. Найти того, кто готов услышать мой зов — это всегда несложно. Так много в этом мире тех, кто преисполнен гнева, обиды, зависти. Они ждут таких, как я! Они жаждут. Они готовы принимать многое, чтобы получить своё. И месть, среди прочего, всегда будет на первом месте. Даже богатство и власть не влекут смертных так, как возможность отмщения. И вот я здесь. И теперь уже никто меня не отправит обратно за Грань, никто! Потому что единственный, кто мог связать мне руки моим именем — теперь связан сам. Бедный Маг Кристалливора томится в темнице из собственных чар. А я свободен и всесилен! У меня есть моя сила, и есть моё смертное тело. В этот раз никаких принуждений. Всё по доброй воле. А потому могущественнее нас во всей Долине Ветров не найти. Правда, Эрид?
— Правда! — кивнула девчонка самой себе. — Теперь я могу поквитаться со всеми вами… Слезами и кровью расплатитесь за всё!
— Какая чудесная девочка! — умилённо хмыкнула тёмная сторона Эрид. — Как мне с ней повезло! Мне-то, если честно, нужен был лишь Тот, В Чьих Жилах Огонь… Но услуга за услугу. Она дала мне тело, я дал ей магию. Раз моя дорогая Эрид просит — отчего же не помочь? Обожаю бессмысленные жертвы и страшную месть! Вы, люди, бываете так беспощадны и слепы, что даже духам тьмы завидно становится! Ну… Чего молчите? Неужели до сих пор не узнали? Я был лучшего мнения о вас…
— Яльхиор… — мучительно простонала Тайлли.
— Как мило! Ты меня не забыла, славная девочка! — широко и глумливоулыбнулась Эрид. — Давай в награду убьём её первой, Эрид! Не будем мучить…
Девица холодно оглядела ошеломлённых
