— Один-единственный? — насмешливо переспросил темноволосый т'ига, оказавшийся её дядей. — Вы, Ваше величество, невнимательны. Это весьма опасно для королевы.
— В самом деле, Эрин, — устало поднял глаза Тариэль. — Разве ты не видишь?
— Что, что я не вижу? — раздраженно спросила королева.
— Тьма, — коротко сказал Тариэль.
— Тьма? Тьма… В Кольце Смерти слишком уж тихо, Михаил и Марциус исчезли, Юлия… Юлия!
— Ну Юлия, Юлия, — пробормотал Тариэль. — Дальше-то что?
— Но ведь ты и Юлия…
— Я и Юлия, я и Коранна, я и Тироль, я и Лиэль! — гневно воскликнул Тариэль. — Я уже вижу, что я увяз в это по самые уши! Именно поэтому я сижу здесь и ищу единственное заклятье, которое может помочь, а ты меня отвлекаешь.
— Но силы тьмы! — простонала Эрин. — Как же так?
— Это нечисть, деточка, — желчно усмехнулся светловолосый т'ига, который, наконец, сменил рубище на обычный костюм для верховой езды. — Они улыбнутся тебе в глаза, уже мысленно поделив тебя на филе, грудинку, окорок и прочие вкусности. На то они и силы тьмы.
— А Руху? — наморщила лоб Эрин. — Где гарантия, что страна Руху не присоединится к ним?
— Нигде, — тихо сказал Тариэль. — Но она, надеюсь, об этом не подумала.
— Если я подумала, то она тем более, — отрезала Эрин. — Мне нужно в Руху.
— Нет! — воскликнул Шерхар. — Слишком близко!
— И кто меня остановит? — надменно взглянула на него Эрин. — Уж не ты ли?
— Не порите горячку, Ваше Величество, — твердо сказал Харриан, до того молчавший. — Вы должны быть рядом со своим народом. К тому же лишний маг никогда не помешает. Поеду я.
— Но, Харриан! — страдальчески воскликнула Эрин. — А если с тобой что-то случится?
— А если с тобой что-то случится? — спросил этот седой мужчина с усталым лицом. — Я не маг, и моя потеря — ничто по сравнению с потерей королевы.
— Но Харриан! Я пропаду без тебя! — глаза Эрин наполнились слезами, она с надеждой вглядывалась в лица людей вокруг.
Но т’ига смотрели спокойно.
— Рано или поздно ты останешься одна, Эрин, — мягко сказал Харриан. — Ты будешь жить очень долго. А я старый, глупый и слабый. Я скоро умру. Учись с этим жить уже сейчас.
— Не хочу, — глухо произнесла Эрин.
— Справишься? — посмотрел на зятя Тариэль.
— Сомневаешься? — поднял бровь Харриан. — В самом деле сомневаешься?
— Нет, — криво улыбнулся Тариэль. — В тебе — нет. И кстати — Талана сейчас при дворе Руху. Хочешь, я тебя доставлю?
— Буду весьма благодарен, — кивнул Харриан. — Прямо сейчас?
— Почему нет?
Эрин с протестующим криком вскочила, но мужчин уже не было на месте.
Глава 48. Грифодракон
— Где она? — возмущенно спрашивал Эрхан у грифонов. — Куда она ушла? Когда её последний раз видели?
— Не кричи на меня, человечек, — махал черным крылом Богур. — Я волнуюсь не меньше тебя.
Грифоны суматошно носились по поселению, заглядывая под каждый камень. Лиэль нигде не было. Кажется, она ушла ночью, когда все спали. Странно, конечно, что её не заметили часовые, но сладившая с демоном, она творила чудеса.
В отчаянии Эрхан даже попытался связаться с Тариэлем, раз за разом возжигая травы и вознося заклинания, но все было напрасно. Откуда же ему было знать, что в те дня университет представлял собой абсолютно закрытую систему? Даже сама Лиэль навряд ли смогла бы взломать защиту, хотя кто знает… У этой девчонки было теперь слишком много сил.
Грифоны разделились на пары и методично обыскивали пустыню. Ни следа, ни намека на девушку! Самое страшное, что Эрхан даже не знал, в какую сторону ему броситься. Наконец он сделал то, что подсказывало ему сердце. Он нашел Горхеля и вкратце обрисовал свой план. Горхель в ответ предъявил ему свиток, который грифон отыскал в библиотеке.
— Я не смогу правильно прочитать, — застенчиво сказал грифон. — Я картавлю и шепелявлю. Тут нужно человеческое произношение.
Что ж, Эрхан прочитать смог, и был изрядно удивлен, когда заклинание сработало.
Конечно, нормального дракона из Горхеля не получилось. Слишком он был пушистым. И маленьким. И лапы у него остались кошачьи. Но в целом — он стал значительно жестче, крупнее, выносливее и поразительно быстро научился плеваться огнем.
— Это невозможно, — недоуменно повторял Эрхан, прилаживая седло на спину золотистого дракончика. — Откуда взялась недостающая масса? Ничто на свете не появляется из ниоткуда и не уходит в никуда — это ж первый закон магии!
— А мороки? — лениво махнул хватом дракон.
— Мороки — это видимость, обман зрения.
— Ну значит, откуда-то это исчезло, вот и все. Да не боись, это ненадолго. Думаю, до рассвета — слишком уж странная магия. Слушай, куда мы летим?
— Не знаю, — мрачно ответил Эрхан. — Но непременно узнаю. Не могла она далеко уйти.
— Она могла улететь, — фыркнул дымом Горхель.
— А зачем?
— Ты меня спрашиваешь? По-моему, она вообще рехнулась.
— Не мудрено, — кивнул Эрхан. — По-моему, мы все рехнулись…
— И не говори, — радостно подтвердил дракон. — Держись крепче! Эге-гей!
Подпрыгнув пару раз на месте, отчего Эрхан лязгнул зубами, а потом прикусил щеку, Горхель тяжело и пыльно поскакал, размахивая крыльями. Встреченные грифоны с визгами разбегались. Постепенно прыжки становились все длиннее, да и земли дракончик касался лишь кончиками когтистых лап. Наконец, он поджал лапы к бронированному брюху и вынырнул вверх.
Эрхан, наглотавшийся песка, смачно отплевывался.
Дракончик поймал поток воздуха, расправил кожистые крылья и как-то весь распластался как простынка.
— Здорово! — закричал он. — У дракона совсем другая аэродинамика! Я парю, парю!
— Верю, — фыркнул Эрхан. — Ты кого угодно запарить сможешь!
— Тьфу на тебя, мелкая нелетучая тварь, — обиделся Горхель и замолчал.
Несколько часов золотистый дракон и его всадник прочесывали пустыню, пока не обнаружили где-то с краю странное, изъеденное дырами в земле пространство.
— Я туда не полезу, — завопил грифон, кувыркнувшись. — Там магическая воронка!
— Это как? — нахмурился Эрхан.
— Это значит, что всю магию внутрь тянет. Там сейчас буря. Был бы я грифоном…
— Ты и есть грифон.
— Не в этом теле… Грифоном-то я неуязвим для магии.
— Ты и сейчас грифон. Чему тебя в университете учили? Ничто не появляется из ниоткуда, и ничто не уходит в никуда. Твоя грифонья сущность никуда не делась. Она внутри дракона.
— Думаешь? — с сомненьем спросил грифон.
— Главное, чтобы ты так думал. Спускайся. Я чувствую, она там.
— Нет, — буркнул дракон. — Дураков нет. Я сейчас за холмом приземлюсь, и ты пойдешь пешком.
Дракон сделал вираж и аккуратно опустился на все четыре лапы. Совсем рядом с человеком, стоящим за этим поросшим бурым кустарником холмом.
Человек был небрит, лохмат и бос, одет в мятые кальсоны и драную безрукавку. На голове его по-пиратски был повязан неопределенного цвета платок.
— Волшебник Корт? — изумленно спросил Эрхан. — Что вы тут делаете? Почему вы не в университете?
— Я в отпуске, — сухо ответил Корт. — А здесь я делаю то же, что и ты — выручаю моих девочек. Подвинься и полетели внутрь. Только надо быстро и неожиданно — там магическая сеть. Дракон — хорошо, дракон пробьет.
Золотистый дракон отчаянно вскрикнул (Эрхан чувствовал, насколько ему страшно, но грифоны пойдут с Кортом даже на верную смерть) и стремительно помчался вниз. В последний момент он вытянулся в стрелку, сложил крылья, прикрыв ими распластавшихся у него на спине людей, и штопором ввернулся в самую большую нору.
Некоторое время вокруг были только песок и комья земли, потом последовал магический удар, от которого у Эрхана зазвенело в голове, и они провалились в холодное пустое пространство…
Крякнув и мотнув головой, Горхель изо всех сил захлопал крыльями и тяжело шмякнулся на каменный пол — дальше тоннель шел почти горизонтально.
