«Что я делаю?» — проносится в моей голове, когда я, подцепив пальцами край его брюк, притягиваю теперь уже моего мужчину на себя. Он склоняется надо мной, заставляя задрожать всем телом от одного только осознания его близости.
— Я люблю тебя, — шепотом произносит Аэрт, и я, чтобы не сказать ему того, о чем потом пожалею, целую его.
Острый, словно лезвие ножа коготь, вспарывает полотно моего корсета освобождая не только мое тело, но и что-то гораздо большее во мне…
41
Свадебное платье неприличным сугробом валяется на полу рядом с кроватью. Воздух комнаты наполнен неведомыми мне ранее запахами, напоминавшими о том, что теперь я жена огненного кота. Сам Аэрт лежит, положив голову мне на живот, и скользит пальцами по моим торчащим ребрам. Я вижу, что ему хочется что-то сказать, но он сдерживается всеми силами. Перебирая его черные волосы и глядя на его аристократический профиль, я все пытаюсь решить для себя, должна ли я чувствовать себя виноватой за то, что случилось между нами. Должна ли я сказать обо всем Арану или он поймет сам? И что он скажет об этом? Почувствует ли себя преданным? Будет ли он говорить со мной после этого?
— Это не любовь, Мари, — вдруг тихо произносит Аэрт. — Любовь другая. Она не обвиняет и не обязывает. Она дарит покой, а не то… То, что испытываешь ты к нему.
— Откуда ты знаешь, что я испытываю? — резче, чем хотела, спрашиваю я.
— Я вижу больше, чем ты думаешь.
— Давай не будем это обсуждать, — прошу я.
— Хорошо, — соглашается он. — Но знаешь… Однажды я уже видел, как навязанные обязательства чуть не разрушили миры. И это далеко не метафора. Ты никому ничего не должна.
— Даже тебе? — спрашиваю я, ощущая поднимающуюся волну раздражения.
Не могу спокойно реагировать на те высокопарные слова, которые он сейчас говорит о долге. Как он может мне говорить, что я должна делать, после того, что сделал сам?
— Тем более мне, — он напряженно сжимает зубы.
— Что-то ты забыл мне об этом сказать перед тем, как насильно взял меня в жены, — язвительность густой и грязной жижей сочится из моих слов помимо моей воли. — Знаешь, что? Он хотя бы мне не врет. Он не строит из себя героя для того, чтобы повлиять на меня. В отличие от тебя, спешу напомнить.
Аэрт молча поднимается, натягивает штаны, повернувшись ко мне спиной.
— И я не хочу больше говорить с тобой о чем-либо подобном! — я знаю, что нужно остановиться, но не в силах. — Все, что я могла тебе отдать, я уже отдала, так оставь мне хотя бы что-то!
Он резко оборачивается, сверкнув золотыми глазами.
— Я не просил у тебя того, о чем ты говоришь!
— Конечно, — закатываю глаза я.
Аэртер секунду сверлит меня яростным взглядом, но после резко направляется к двери.
— Я лучше пройдусь, — бросает он через плечо, выходя из комнаты голым по пояс.
Я прогоняю шальную мысль броситься следом за мужем, чтобы спросить у него, куда это он направился в таком виде. Закрыв лицо руками, я слушаю, как хлопают одна за другой двери покоев для молодоженов, как становятся тише шаги моего супруга. С особым чувством он хлопает последними дверями, очевидно, выходя в коридор. Я с трудом проглатываю возникший от избытка эмоций комок в горле и поднимаюсь с кровати. Нельзя терять ни минуты.
Осмотрев комнаты одну за другой, я с ужасом понимаю, что никто не удосужился оставить мне одежду, а платье после когтей огненного кота не подлежит восстановлению. Перспектива расхаживать в одном белье по дворцу меня не радует, и чем дольше я здесь остаюсь, тем меньше у меня шансов выбраться отсюда. Аэрт может вернуться в любую секунду.
Тихие, крадущиеся шаги, которые я слышу сквозь шум в ушах, застают меня врасплох. Не придумав ничего лучшего, я замираю за дверью, прихватив в одну руку тяжеленный канделябр. К тому моменту, как отворяется дверь, я так и не решаю, готова ли я обрушить свое страшное оружие на голову собственного мужа, но вопрос отпадает сам собой, когда шагнувший в комнату мужчина оказывается не Аэртом. Не раздумывая, я замахиваюсь, стараясь вложить в удар все оставшиеся силы.
Незваный гость отскакивает в сторону, от чего я теряю равновесие и лечу вперед — вслед за канделябром. Но упасть мне не дают сильные руки, перехватившие меня словно ребенка поперек живота. Я пытаюсь вырваться и понимаю, что удерживать меня никто и не собирается. Гость просто ставит меня на ноги и отступает в сторону. Разворачиваюсь волчком, готовая к чему угодно, и застываю.
Полумрак, царивший в комнате, дает простор для воображения, но это определенно он, мой давний приятель. Если бы не долгое общение с Араном, воспитавшее во мне самообладание, то я точно заорала бы.
— Тише, Мари, — Лео шагает ко мне, примирительно выставив вперед руки. — Это я. У нас мало времени, скоро оклемаются стражники.
— Лео?! — я только глупо хлопаю глазами и открывать рот, словно выброшенная на берег рыба. — Но как?! Я же видела…
— Все потом, — останавливает мои расспросы друг. — Одевайся быстрее.
Он снимает с плеч небольшой рюкзачок, из которого быстро извлекаются свернутые вещи — привычные штаны и водолазка. Лео тактично отворачивается, давая мне возможность привести себя в порядок. Я не заставляю себя долго ждать, и через минуту мы уже выходим в коридор, аккуратно переступая через два бессознательных тела.
— Лео, — хочу начать диалог я. — Я не понимаю…
— Мари, — вновь обрывает меня воскресший товарищ. — Тебе все объяснит Аран.
— Аран? — только и могу вымолвить я.
42
Я спешу за Лео, едва сдерживая волнение. В голове смешалась только что полученная информация: Лео жив, он помог мне сбежать от огненного кота, который теперь по совместительству является и моим супругом. А еще неожиданно почивший и еще более неожиданно воскресший друг знает Арана и ведет меня к нему. То, что я раньше представить себе не могла, не только оказалось возможным, но и слилось воедино. Все это в целом кажется каким-то нелепым, наскоро поставленным спектаклем, в котором мне, по воле случая, досталась главная роль. У меня стойкое ощущение нереальности происходящего, которое только усиливается от так некстати возникшего чувства легкой тоски по тому, что могло стать моей жизнью, если бы не десятки «но».
Мы сворачиваем в узкий коридор, предназначавшийся для слуг, тщательно занавешенный бордовой портьерой. Передвигаясь практически бегом, в скором времени мы достигаем заветного места. Я чувствую это как обычно — словно кто-то изнутри дергает за нерв, проходящий через указательный палец левой руки. Аран близко, я знаю это и желаю его увидеть как можно скорее. Однако теперь внутри меня, кроме радости, присутствует какой-то неясный страх. Я не представляю, что должна сказать древнему воину, как должна вести себя, после того, что произошло между мной и Аэртом, а главное, я не понимаю, должна ли я чувствовать вину перед Араном, или все, что было между нами, всего лишь плод моей больной фантазии.
Так, в душевных метаниях, я не замечаю, как мы достигаем крутой лестницы. Она специально устроена таким образом, чтобы обеспечить слуг максимально коротким путем к как можно большему количеству покоев господ. Обычно здесь более оживленно, но, как это ни иронично звучит, сегодня именно моя свадьба играет нам на руку. Уверена, что после столь пышного празднования объединения народов подавляющая часть всех обитателей замка, вне зависимости от сословий, мертвецки пьяна.
От лестницы в сторону уходит еще один небольшой коридорчик, метра полтора в длину. Он настолько узкий, что крупный Лео еле туда протискивается. За широкой спиной своего проводника мне не видно, что путь нам преграждает еще одна дверца. Она выдает себя неприятным надрывным скрипом, который, кажется, слышен и в тронном зале. С трудом просочившись в комнатушку, Лео пару раз щелкает спичками, зажигая керосинку. Конечно, не стоило здесь ждать нормального освещения, император не очень уж заботится об удобстве служащих ему людей. Странно, что я об этом задумываюсь только сейчас.
