Аэрт стоит наверху лестницы. Удивительно, но он в человеческом обличье, и даже успел надеть черную рубашку, подчеркивающую цвет его смоляных волос. На ступенях в лужах крови лежат несколько стражников, а Лео прижимает правым запястьем рану на левом плече. В ладони он держит меч, пистолет валяется неподалеку. С руки моего друга уже струится кровь.
Появление моего новоиспеченного мужа словно останавливает время. Замирают все участники происходящего, включая нас с Араном. Кажется, шевелиться может только Мертвый охотник. Понятия не имею, что бы это могло значить, но уверена, что так называют не всех подряд.
Аэртер не торопясь спускается по лестнице. Кажется, он ни капли не переживает, что мы можем сбежать. Конечно. Глядя на выверенность его движений, я не сомневаюсь, что он догонит, как бы далеко мы ни оказались.
— Здравствуй, повелитель древних воинов, — не глядя на меня, произносит супруг.
— Здравствуй, повелитель огненных котов, — как обычно, с насмешливыми интонациями отвечает Аран.
— Ты забрал мою жену, — констатация факта и ничего больше.
— Значит, плохой из тебя муж, — иногда я думаю, что призрак в принципе не может разговаривать без шпилек.
— Зато живой, — не остается в долгу Аэрт.
— Надолго ли? — Аран идет по кругу первым, заодно отводя предполагаемое поле сражения подальше от меня. — Как ты понял, кто она?
— Когда увидел, что ее, как и меня влечет озеро, — просто отвечает огненный кот, вынимая из ножен свой меч. — Через переходы она не проходила, я это знал наверняка. Чувствую таких. Оставалось только одно — она наследница крови древнего народа.
Я стою в оцепенении и ловлю каждое слово. Два мужчины, мертвый и живой, говорят обо мне так, как будто меня здесь нет. Словно они давно знакомы и сводят какие-то свои счеты, ведут свою игру. Ужас ситуации заключается в том, что я снова я чувствую себя разменной монетой. Неужели и Аран использует меня для каких-то своих целей?
— Как удачно, что она не только хозяйка Крепости, но еще и дочь императора, — вновь колет Аран.
— Да, вполне удобно, — сухо отвечает Аэрт, от чего у меня болезненно сжимается сердце.
Я оглядываюсь в поисках неизвестно чего и вижу, что никто из собравшихся не собирается вмешиваться. Все просто стоят и смотрят. На верхней ступени я замечаю отца, рядом с которым, готовый в любую секунду его защитить, маячит Хаган Ирэ. Верный слуга императора. Неожиданно Хаган делает резкий шаг к нам, но властная ладонь отца и нацеленные пистолеты стражи быстро его останавливают.
— А ты знаешь, что твой друг полковник должен убить тебя сразу после того, как ты представишь своему народу королеву? — Аран вновь делает словесный укол Аэрту.
— Догадывался.
— Но тебя ведь не так-то просто убить, — улыбается древний воин. — Ты уже побывал за гранью.
— Что мы все обо мне, да обо мне, — я замечаю, как Аэрт перехватывает клинок. — Тебе ведь тоже есть, что ей рассказать.
— Не так много, как тебе, — парирует Аран, и первым атакует.
Он резко сокращает расстояние между собой и огненным котом, подпрыгивает, занося меч в обманном маневре, а после резко уходит в сторону в попытке нанести колющий удар. Невероятным образом Аэрт избегает столкновения с острием и делает ответный шаг.
Я зажимаю рот ладонью, чтобы не закричать, но это не помогает. Я ору, умоляю их остановиться, но они не слышат меня. Два самых близких мне мужчины сливаются в страшном смертельном танце, и я ничего не могу поделать. Уследить за их движениями просто нереально, настолько быстро они оба двигаются. Все происходящее кажется мне страшным сном. Они бьются насмерть, но явно не на равных условиях. Ведь одному из них есть что терять — жизнь. Второй же слишком давно простился с ней, чтобы хоть немного заботиться о самосохранении. Они оба слишком сильны и выносливы, но все же Аэртер жив, а, значит, он скоро устанет. Я знаю, что он проиграет. Это знает и Аран. И, несомненно, это понимает Аэрт.
— НЕТ!!! — мой голос разносится над поляной. — Аран, пожалуйста!
На какую-то долю секунды я перехватываю взгляд древнего воина. Слезы льются из моих глаз водопадами. Я смотрю на своего призрака и мысленно умоляю его остановиться.
Призрачный и реальный клинок скрещиваются раз за разом. Искры, высекаемые мечом Арана из меча Аэрта, разлетаются вокруг них завораживающим фейерверком.
— Аран, нет! — я кричу, перекрикивая звон металла. — Я прошу тебя! Я ПРОШУ ТЕБЯ!!!
И призрак останавливается. Замирает, глядя прямо мне в глаза. Клинок Аэрта, не встретив сопротивления, проходит прямо сквозь грудь повелителя древних воинов. Я не сразу понимаю, откуда у призрака может взяться кровь. Но первая капля вдруг вытекает из-под острого лезвия. За ней бежит вторая, а когда Аэрт вытаскивает клинок, красная, пахнущая железом жидкость, беспрепятственно покидает тело древнего воина.
45
Я бросаюсь к нему, отталкивая Аэрта, который, похоже, тоже шокирован тем, что ему удалось ранить призрака. Словно со стороны я вижу, как я подбегаю к Арану, как обнимаю его так крепко, как только могу, закрывая собой зияющую дыру в его груди.
— Как не вовремя. Правда, принцесска? — я чувствую, как намокает моя одежда, становится липкой от его крови. — Я хотел провести с тобой хотя бы час, всего лишь час.
— Все будет хорошо, Аран, ты поправишься, — говорю я какую-то ерунду.
Сейчас он жив, и своей собственной кожей я чувствую, как эта самая жизнь вытекает из него по капле. Боги, как же несправедливо! Я первый раз чувствую его таким, первый раз ощущаю его тело, могу разглядеть каждую черную ресницу, каждую мелкую морщинку на его лице, и он умирает. Умирает прямо на моих руках. И я ничем не могу ему помочь. Ничего не могу сделать.
— Посмотри на меня, — просит он. — Я тебе покажу.
Я отрываю голову от его груди и заглядываю в темно-серые глаза, такие живые и такие глубокие, и — проваливаюсь.
Я вижу все глазами Арана. Прячусь в каком-то подсобном помещении императорского дворца. Мое тело дрожит, я рассматриваю свои огромные мужские руки. Я чувствую страх и непонимание и сижу так уже около часа. Я боюсь. Очень боюсь того, что снова превращусь в бестелесное нечто, что умру, что… Страх сковал меня по рукам и ногам. Никогда не думал, что могу настолько бояться.
А потом я слышу шорох позади себя. Оборачиваюсь, но там всего лишь стена. Этот звук мне знаком. Я, точнее Аран, уже слышал его. Когда-то давно, когда умер впервые. Так шуршали складки ее платья. Я знаю, что будет дальше. Я не смогу ее увидеть, ведь в последнюю секунду своей (его) жизни я ее не видела. И мне горько от этого. А потом острая боль в спине и сердце все прекращает.
Новая картинка.
Я стою над колыбелью, в которой барахтается маленькая девочка. Она такая милая, с черными волосами и голубыми глазами. Я чувствую, как мое мертвое сердце на секунду замирает, а потом бросается в галоп. Она та, которую я ждала (которую ждал Аран). Я знаю это. Я чувствую ее кровь, кровь своего народа. Малышка увлеченно рассматривает свои пальчики, не замечая меня. Молодая женщина проходит прямо сквозь меня, и я с удивлением узнаю свою мать.
— Моя Мариис, моя крошка, — приговаривает мама, склонившись над девочкой.
— Моя принцесска, — говорю я голосом Арана.
Картинка сменяется.
Я смотрю, как мама зашивает мое кольцо в маленький мешочек. Подросшая девочка лежит в кроватке. Я перебираю прядки ее темных волос, от чего девочка успокаивается и даже слегка улыбается в полудреме.
— Защити ее, — вдруг говорит мама.
Она смотрит по сторонам, она меня явно не видит.
— Если все, что говорил мой дедушка, правда, — она замолкает, подбирая слова. — Если ты действительно есть, ты не дай ее в обиду.
— Я защищу ее, — я знаю, что сдержу свое обещание.
Вновь смена картинки.
Ее впервые хотят убить. Маленькая девочка играет в оранжерее. На ней забавное платьице с облакоподобными рюшами. Уже длинные волосы перехвачены белой лентой. К ней подбирается элегантного вида мужчина, но я знаю, что в рукаве его спрятан стилет. Взмах моего меча и девочка даже не успевает что-либо увидеть. Она все так же спокойно играет, напевая себе под нос колыбельную, которую я ей пела перед сном (которую Аран пел мне?.. Ох, боги!). Ее впервые хотели убить, но я рядом.
