— Проходи, Мари, — немного нервно зовет меня Лео.
И я вхожу, отчаянно стараясь заставить свое сердце стучать не так оглушительно.
Он стоит, привалившись спиной к стене, сложив руки на груди и скрестив ноги. В его позе какая-то неуместная вальяжность. Все такой же полупрозрачный, каким я его запомнила. Кривоватая улыбка и насмешливый взгляд ни на йоту не изменились за те недели, пока я его не видела. Наверное, прошло не так уж много времени для того, чтобы произошли изменения в призраке, но для меня будто бы прошла целая жизнь, в которой я сама стала почти бестелесной субстанцией.
— Здравствуй, принцесска, — хриплый голос бьется о стены маленького помещения и падает куда-то в самую середину моей груди. — Или теперь королева?
Я хочу упасть на пол, сжаться в комок и рыдать. Нет, даже не рыдать, а биться в истерике, выть волком, выдавливая из своего горла всю ту боль, которую я ощущала во время его отсутствия. Но вместо этого я лишь киваю и делаю шаг к нему.
— Да, — подтверждаю я. — Теперь королева огненных котов. Прошу любить и жаловать.
— Вот об этом можно и не напоминать, — Аран отрывается от стены, так же делая шаг навстречу.
— А вдруг теперь нет? — я стараюсь, чтобы мой голос не дрогнул, не выдал моего страха и… отчаянной надежды.
— Всегда да, — древний воин делает еще один шаг, оказываясь на расстоянии пары вздохов от меня.
Его рука поднимается ко мне и снова опускается, будто бы древний воин не уверен в том, что имеет право до меня дотрагиваться. Конечно, уже не имеет. Мы оба это знаем. И от этого осознания дыра, образовавшаяся на месте моего сердца, когда исчез Аран, становится еще больше и болит все сильнее. Я понятия не имею, что должна сейчас делать, что хочу сейчас сделать, что вообще происходит во мне и вокруг меня, но, когда он, наконец, раскрывает свои объятия, я бросаюсь в них, как маленькая девочка.
— Я рядом, принцесска, — приговаривает Аран, жалея меня и гладя по голове. — Я всегда рядом.
— Не всегда, — шепотом отвечаю я. — Теперь я это точно знаю.
Аран ничего не отвечает, лишь держит меня в призрачных объятиях, которые так успокаивающе на меня действуют.
— Кхм, — подает голос Лео. — Аран, нам пора.
43
Древний воин кивает, берет меня за плечи, мягко отодвигает от себя, но я уже к этому готова. Поэтому спокойным тоном, требующим от меня просто титанических усилий, говорю:
— Ты должен многое мне объяснить.
— Ты мне веришь, принцесска? — заглядывая в мои глаза, вкрадчиво спрашивает он.
«Безоговорочно», — проносится в голове, и призрак, словно прочитав мои мысли, мягко улыбается.
— Тогда сейчас давай просто уйдем отсюда, пока тебя не хватился твой муженек, — в его голосе слышны неприятные издевательские нотки, которые я игнорирую. — А после я все расскажу тебе. Обещаю.
Сколько раз он давал мне подобные обещания? Я уже сбилась со счета, но, как и раньше, я лишь киваю, полностью доверяясь ему. В конце концов, эти недели без него показались мне слишком длинными, практически бесконечными, и теперь, когда он рядом, я могу еще некоторое время придержать свои вопросы.
Мы спешим по ступеням, ведущим на задний двор. Конечно, это название абсолютно не подходит огромному, с изяществом спланированному императорскому парку с сеткой искусственных каналов и перекинутых через них мостиков, но небольшую полянку, предшествующую лабиринту, из искусно постриженной флоры все живущие во дворце бесславно именовали задним двором.
На моем пальце удобно располагается настоящее кольцо, приятно обхватившее фалангу острыми когтями, а в голове роятся сотни вопросов. Например, как Лео остался жив, и как он оказался здесь в оплоте нашей государственности? Как они познакомились с Араном? Как Лео нашел кольцо в замке? Но самый главный вопрос можно сформулировать так: если Аран знал, что со мной здесь происходило, то почему не помешал им? Почему позволил мне стать женой огненного кота? Мне не хочется думать об этом, не хочется отвечать на этот вопрос даже мысленно, но он то и дело всплывает в моем дезориентированном сознании.
Лео идет позади нас, то и дело беспокойно оглядываясь. Да и сама я понимаю, что меня хватятся с минуты на минуту. Это происходит в тот момент, когда моя нога касается мягкой, специально посеянной ответственными садовниками травы. Рык, раздавшийся над всем императорским дворцом, не оставляет сомнений — Аэрт заметил мою пропажу, и он в ярости. От этого рева кровь стынет в жилах. Страшно представить, что будет, когда повелитель огненных котов доберется до нас. На лице Арана отражается досадливое выражение.
— Демоны! Слишком рано!
— Она должна была задержать его немного дольше, — оправдываясь, разводит руками Лео.
Кто «она»? У них есть помощница прямо во дворце?
— Мари, — Аран переводит взгляд на меня, сжимает мою руку. — Девочка, мне нужна твоя помощь.
От ужаса и растерянности у меня пропадает дар речи, и я могу лишь кивнуть в ответ.
— Помнишь озеро, Мари? — древний воин говорит со мной, как будто я маленькая, и от этого мне становится только страшнее. — То самое, под Крепостью? Ты можешь перенести нас туда, принцесска? Если ты сможешь унести нас отсюда, то нас никто никогда не найдет. Ты уже так делала, Мари, помнишь?
За моей спиной раздаются крики. Я оборачиваюсь. На лестницу уже высыпали стражники, они замечают наши силуэты, и теперь погоня набирает обороты. Лео разминает плечи в предвкушении драки.
— Мари, — Аран мягко поворачивает к себе мое лицо, заставляя посмотреть в свои темные глаза. — Мы не убежим от огненного кота, Мари. Он намного быстрее, мы не сможем уйти. Поэтому ты должна это сделать. Ты должна нас перенести к тому демонову озеру. Давай, принцесска!
— Но… — крики за спиной становятся ближе. — Я не знаю, как. Это было всего один раз и получилось случайно.
— Аран! Нам надо уходить! — Лео уже выхватывает оружие, направляя его в сторону приближающихся стражников.
— Ты можешь, принцесска, — уговаривал меня призрак. — Ты наследница древних воинов. Ты единственная хозяйка Крепости. Этот кот не сможет последовать за тобой, будь он хоть трижды Мертвым охотником. Крепость теперь твой дом, ты сможешь его запечатать, когда мы перенесемся…
— Я не понимаю, Аран! — я уже кричу от страха и растерянности. — Какая хозяйка? Какой Мертвый охотник? О чем ты говоришь?!
Чем больше слов он произносит, тем тяжелее мне его понимать. В ушах звенит, а сердце тарахтит где-то в горле. Я слышу первый выстрел. Аран резко разворачивает меня, закрывая собой от случайных пуль и вида разворачивающейся неподалеку битвы. Он не дает мне обернуться назад, удерживая мое лицо в призрачных ладонях.
— Послушай меня, принцесска, — еще один выстрел.
Кто-то кричит, чтобы стражники не задели меня, а я лишь смотрю в темно-серые, почти черные глаза, пытаясь ухватить за хвост хотя бы одну здравую мысль.
— Ты последняя из древних воинов, и ты королевской крови, Мари. Не спрашивай, как это возможно, просто поверь — это так. Ты ведь сама об этом догадывалась, верно? — он не дает мне ответить, продолжив быстро говорить. — Та книга в озере — главная ценность нашего с тобой народа. Ее оставили нам древние боги. И она зовет тебя. Она зовет всех нас.
— Но она зовет и Аэрта, — я пытаюсь разобраться в потоке обрушившихся на меня новостей, насколько это возможно.
Еще один выстрел, и Аран вновь удерживает меня на месте.
— Да, но это лишь потому, что он бывал в других мирах, — выстрел, чей-то стон. — А ты ведь знаешь, что под Крепостью?
— Переход, — срывается с моих губ.
— Правильно, — хвалит меня Аран, беспокойно оглядываясь себе за спину. — Его зовет переход. Не озеро. Только и всего. Хозяйка — ты. И ты можешь сейчас перенести нас туда. Тебе нужно просто поддаться этому зову. Ты ведь слышишь его, я знаю, озеро снится тебе…
44
Я хочу ответить ему, что не озеро мне снится на самом деле, а он сам, не озеро зовет меня, а древний воин Аран ХегАш, как вдруг он меня отпускает и плавно поворачивается. Я уже знаю, кого увижу, когда выгляну из-за могучей спины древнего воина.
