— Вечер первых союзов — это бал под открытым небом в дальнем саду придворцовой территории возле некоторого артефакта. Завтра невесты будут проходить новый этап отбора, а те, кто не прошел предыдущий, покинут дворец. Именно на них и сделан расчет — заинтересованные мужчины сегодня сделают предложения, и кто-то улетит домой с будущим мужем, а кто-то просто из дворца в его дом. Так будет происходить перед каждым новым испытанием — это традиция отбора. Вот я и думаю: что наверняка сегодня Рамиль обозначит свои намерения… — поджала губы она.
И тут я вспомнила о словах Альтана: сделать предложение на глазах сотен подданых, а потом и о просьбе Ярмана: обмануть артефакт.
— Погоди, но если он сделает предложение, и ты ответишь согласием, то невестой перестанешь быть. А ведь ты хотела попробовать и дальше участвовать в отборе: чтобы впечатлить его родителей.
— Их ли? В первую очередь я себе хотела доказать: что достойная невеста хоть самому императору, но… — грустно вздохнула ведьмочка. — Айрин, думаешь: мне будет в удовольствие наблюдать за тем: как он подбирает себе невесту?
— А он — этоооо… — протянула я, но рыжуля подхватила халат и просто сбежала в купальню, не желая дальше откровенничать.
Впрочем: куда уж дальше? Про Шайли и Ярмана не ясно только слепому, который не видел момента их знакомства. И что же мне делать? Поддержу их — обману Рамиля. И как после этого мне смотреть ему в глаза? Примет ли он цесара вторым мужем в свою семью или вовсе откажется от тройного союза? Впрочем: зачем ломать голову именно мне? Я лишь дам своим друзьям шанс, а уже воспользоваться им или нет — выбор будет за ними.
Определившись с этой непростой дилеммой, я отложила в сторону охотничий костюм и перевязь с клинками, и зарылась в глубины саквояжей. Через несколько минут выбор был сделан. Исходя от «смелых» предпочтений моего мужчины, я выбрала весьма дерзкий наряд. Как разчаровать свое платье я не знала, но декольте до самого пупа позволило мне вылезти из экстравагантного воплощения фантазии Эмре. Когда из купальни вынырнула Шайли, она так и застыла на пороге с глазами блюдцами, рассматривая меня, вертящуюся перед зеркалом:
— Вот это витрина сладостей…
На мне было творение Латифы: черное полупрозрачное платье из кружева на тонких лямочках. От лифа назад уходили золоченные цепочки, которые по спине ниспадали к пояснице. От бедра кружева расходились клиньями, а в разрезы выпадал полупрозрачный тюль цвета шампанского с золотистыми блестками. Пока складки юбки находились в свободном положении, то я почти прилично выглядела, но стоило повернуться или сделать шаг, и просвечивались ножки до самых бедер. Если у какого-то портного в Дродгарде были более смелые идеи, он ими захлебнется в этот вечер.
— Темная, неужели тебе мало мужа, истинной пары, жаждущего взаимности цесара и облизывающегося императора. Решила пополнить свой список еще парочкой субъектов?
— Мало? Мне и половина этого добра не надобна, — весело фыркнула я и отошла к дивану.
Устроившись подобнее на диванчике и наслаждаясь крепленным напитком с закусками, я наблюдала: как Шайли управляется со своей пышной гривой. На подруге было темно-синее пышное платье с глубоким декольте, украшенным россыпью полупрозрачных камней. С помощью бытовых чар она завила волосы в крупные локоны и теперь подкалывала их на затылке, заставляя беспорядочно рассыпаться по плечам и спине. Наблюдая: как ведьмочка подбирает драгоценности, я мысленно представляла рядом с ней образ медовоглазки, потом цесара. Оба мужчины смотрелись бы потрясающе рядом с яркой куколкой: и с хищными чертами лица и глазами цвета янтаря брюнет, и медноволосый младший принц с искренней улыбкой.
Мои мысли прервались стуком в дверь. Я отправилась встречать визитера. Распахнув дверь, уставилась на парадно одетого Амира, а он, в свою очередь, выпучился на меня глазами рыбки. И вот стоим мы рядом, но никак не сочетаемся: как темная и светлая магия. Я в черном откровенном платье, с короткой дерзкой стрижкой и пухлыми губами вета граната. Амир в светло-лиловом костюме с длинными волосами цвет стали и с глазами цвета лаванды. Ну вот никак мы не смотримся вместе: как день и ночь, как свет и тьма…
— Прекрасно выглядишь, Айрин, — показался из-за плеча лиловоглазки старший брат, и оба мужчины перешагнули порог апартаментов.
— А где Эмре? — удивилась я, когда Рамиль прикрыл за собой дверь.
— Споры по делу еще не окончены, и многие советники и все венценосное трио по-прежнему сотрясают стены зала заседаний… Я отлучился лишь на минуточку. Айрин, хочу попросить тебя пропустить вечер первых союзов.
— С чего бы это? — удивилась я.
— Как бы на балу никто из недовольных не закатил скандал с тобой. И не приведи небеса: если по твою душу организуют еще одно покушение — родители девушек так и пышут яростью.
— Ты сейчас серьезно? Я пострадавшая сторона, а не агрессор… — растерялась я от такой несправедливости.
— Айрин, я все понимаю, но подумай: как будет нервничать и переживать за тебя Эмре, — с сочувствием в глазах пристально уставился он на меня.
Хоть в груди и поднялась волна протеста, но шторм эмоций я подавила моментально. Так достали меня ящеры, что сама не горела желанием встречаться с недовольными мордами.
— Ладно, я не пойду на праздник, так что передай моему мужу: что я его жду, — вернулась я на диван к напиткам и закускам, а удовлетворенный моим ответом Рамиль покинул нашу компанию.
— Я провожу на бал Шайли, а как только передам ее в руки брата, сразу же вернусь и составлю тебе компанию, чтобы ты не скучала, — улыбнулся мне Амир. — Хочешь прогуляться?
— Нет.
Получив в ответ укор в глазах ведьмочки и разочарование на смазливом лице лиловоглазки на свой ответ, я отвернулась. Нет, я не хотела в очередной раз грубить ему, хоть и по-прежнему раздражало его навязывание и настойчивость, но сейчас мне был даже удобен такой расклад: у меня появилось алиби! Если все будут уверены: что я скучаю в четырех стенах, то никто не заподозрит меня в одной проделке… маленькой проделке: попытке подарить влюбленному цесару шанс…
Дверь хлопнула, ознаменовав: что отсчет времени пошел. Боясь упустить друзей из виду и пропустить момент с метками, я наскоро набросила на себя чары морока: слегка изменила черты лица, скрыла брачные узоры, поменяла цвет платья с черно-золотистого на белоснежно-синий и выскользнула за дверь.
Дорогу к месту проведения торжества сложно было не уловить — нужно было просто следовать за парочкой или группкой девушек, спешащих из застенок дворца. Выйдя на улицу, приметила своих друзей, углубляющихся в сад, и поспешила им во след. Как вдруг небо резко потемнело и опустились сумерки — я в изумлении застыла. Уставившись в небо, задумалась на минуту и меня осенило: купол. Магически повлияли на защитный купол, который накрывает Ца-Рай. Но зачем специально затемнять небо?
Минут через пятнадцать дорожка закончила петлять меж деревьев и кустарников, и я вышла к огромной площади, по центру которой располагался огромный пятиярусный фонтан из чаш, чьи края облепили скульптуры рыбок. Из их ртов струйки воды с веселым журчанием наполняли каждый нижний ярус, а в самом низу они были обращены мордочками вовнутрь. Фонтан окружало четыре клумбы с просто невероятными цветками — все они были разные: лилии, орхидеи, хризантемы, розы — но абсолютно все бутоны были белого цвета и светились светлячками во тьме. Теперь мне более понятен момент со специальным затемнением купола — потрясающе смотрелись напитанные магией цветы, и в самом саду воцарилась сказочно романтическая атмосфера.
Я продолжила осматриваться: слева от клумб располагались ступени-плиты, и на возвышении были установлены массивные кресла-троны, на которых восседало венценосное трио, а по бокам от него выстроились шеренги советников. Видимо: бал только что открыли, потому что каждый из них стоял на своем посту, и Эмре, и даже Рамиль. А с Шайли на танцплощадке кружил Амир.
Дорожка, по которой я пришла, оканчивалась фуршетными столиками, поэтому я устремилась к ним, взяла бокал с игристым вином и принялась ждать. Чего — сама не знаю, просто не выпускала из поля зрения рыжую бестию и пыталась определить: где артефакт меток и как вообще он выглядит? Вскоре одна мелодия стихла, и началась другая. Амир предложил Шайли локоть, но не успели они сделать и десятка шагов, как дорогу им преградил Рамиль. Через несколько мгновений уже он закружил в танце ведьмочку.
