— ЧТО?! Брак Дайма???
— Заключение помолвки держится в тайне, но мне-то доложили, по какой причине суд над Элвином Нойсом был внезапно проведён сегодня на рассвете, а укрывателю дочери-полукровки присудили всего лишь штраф, — пожал плечами король. — Если ты не сознательно поддерживаешь потенциального бунтовщика, то раскрой глаза на очевидное: Имран Дайм весьма умело прибирает к рукам людей и ресурсы.
Встав столбом, Ригорин заново переосмысливал все факты. Нойс… сын Нойса, лишённый после суда права наследования… недавно выстроенный завод Нойса, которым проректор хвастался на всех углах… Высветились в памяти строки давнего, весеннего доклада о слежке за магистром, и пришла догадка, для чего тот купил два цеха по сборке управляющих панелей. О да, Дьявол великолепно подготовился к сватовству! Вот к чему король говорил об интересах Дайма, простёршихся на южные земли. Его, Ригорина, использовали втёмную. Дьявол действительно умело втёрся в доверие. Запретил приближаться к Аннет Сток, делая вид, что их связывают исключительно личные отношения…
— Разрешите идти, ваше величество? — глухо спросил Ригорин, с трудом припомнив, что рядом стоит король.
— Иди. Вижу, тебя настигли озарения, — проворчал король.
Выходя с рынка на центральную улочку Эзмера и приветливо кивая знакомым, Аня никак не ожидала, что рядом с ней резко затормозит карета стражников и двое суровых молодчиков в форме схватят её за руки и заволокут в полутёмное нутро экипажа. Занавески на карете задёрнулись, стало совсем темно, но Аня удержалась от перехода на кошачье зрение: за сияющие во тьме зелёные глаза с вертикальным росчерком зрачка её и прибить могут с перепуга.
— Надеюсь, моё задержание не увидели знакомые, — высказалась Аня нарочито спокойным тоном. — Вы портите мне репутацию.
Ей ожидаемо не ответили. Карета прогрохотала по булыжнику центральной площади (хорошо, что не по каменному мосту, уводящему из города) и остановилась перед управой (хорошо, что не у речного омута и не в отдалённой лесной чаще). Похоже, ей предстоит выяснить смысл невнятного утреннего послания дочери зельевара, гласившего: «Не бойтесь, я никому ничего не сказала!»
Молчаливые молодчики (к слову, оба наглядно знакомые, тот, что справа, буквально вчера заигрывать с ней пробовал!) отконвоировали Аню к кабинету господина Докса. Распахнули перед ней двери, вытолкнули её вперёд, отрапортовали о доставке и скрылись.
В кабинете за столом начальника Эзмерской стражи восседал мрачный, как сыч, Ригорин Оэн. Господин Докс неловко мялся рядом и смущенно смотрел на Аню, молча извиняясь за доставленные неудобства и столь же молча призывая Небо в свидетели, что лично он здесь совершенно ни при чём.
«Да, господин Докс определённо надеется обзавестись супругой и ему не с руки ссориться с антисвахой», — усмехнулась Аня.
Главу королевской стражи она отчего-то совсем не боялась. Возможно, из-за его сходства с бывшим мужем, возможно — по контрасту с откровенно опасным Дьяволом Даймом. Возможно, из-за подспудной уверенности, что Дьявол скоро объявится в этом кабинете, куда её приволокли.
— Добрый день, господин Оэн, господин Докс, — елейно пропела Аня, приседая в лёгком реверансе. Искусство дамских поклонов ей пока давалось плохо, но уж как есть. — Так это по вашему приказу, глава королевской стражи, меня привели сюда? Моя оплошность: я забыла предупредить вас, что предпочитаю встречаться с клиентами у себя в конторе. Увы, вы напрасно обеспокоили подчинённых моей доставкой до вас: я ещё не успела подобрать вам невесту.
— Аннет подыскивает вам супругу, глава?! — изумлённо воскликнул Докс и просветлел лицом: — А, так вот зачем она вам срочно понадобилась!
— Будьте добры оставить нас наедине, Докс, — проскрежетал побагровевший Ригорин. Аня не усомнилась, что он с удовольствием свернул бы ей шею, если б не причина, по которой хотел её видеть. Кстати, что это за причина? Докс покинул кабинет, дружески подмигнув Ане, и глава стражников кивнул на стул: — Садитесь. Подвигайтесь ближе к столу. Полагаю, не требуется уточнений, что «моя невеста» меня интересует в последнюю очередь?
— Чем ещё могу помочь? — посерьёзнела Аня. — Никаких сектантов я в последние ночи не видела.
— А Василиска видели? — вкрадчиво спросил Ригорин.
По спине Ани пробежал холодок.
— Почему вы спрашиваете? — выдохнула она, терзаясь видением, как из её шеи выползает, удлиняясь, вторая, чешуйчатая шея, а змеиная пасть шипит: «Да, действительно, почему вы с-ссспраш-шшиваете?!»
— На поляне, расположение которой вы мне любезно подсказали, победить преступников нам помог Василиск. Вы не видели во сне события той ночи? — небрежным тоном озвучил Ригорин «правильный вопрос» авторства магистра.
Вопрос, похоже, в самом деле был правильным: сваха побледнела, покраснела, потом с каким-то отчаянием прямо взглянула в его лицо и выпалила:
— Видела.
Ригорин подобрался, почуяв след:
— В прежних снах тоже Василиска видели?
— Да, — опустила взгляд сваха.
— Как часто?
— Время от времени, но всегда — рядом с алтарём для жертвоприношений, — прошептала сваха. — Прежде я видела события обрывками: как крылатый змей пикирует с неба к месту убийства, и только в последний раз увидела заранее подготовленный алтарь.
— Погодите, вы что — видели сами ритуальные убийства в момент их совершения?! — Ригорин дождался кивка и продолжил: — В прошлый раз Василиск не пощадил жертву на алтаре, обратил её камнем вместе со всеми.
— Что?! — ахнула сваха, схватившись за сердце.
Ясно, до этого «обрывка» она во сне не добралась. Обширный опыт допросов научил Ригорина безошибочно определять, когда свидетель по делу нагло лжёт, и он мог бы поклясться, что Аннет Сток говорит правду. Наверняка не всю, но про сны о Василиске она не соврала.
— Раз вы видите Василиска во сне, то можете помочь его поймать, — предложил Ригорин.
— Поймать и уничтожить? — горько усмехнулась Аня.
— Крылатый змей разумен, для начала я хочу с ними поговорить, — осторожно возразил Ригорин.
«Свежо придание, а верится с трудом. Однако раз я виновата в смерти невинной девушки…» — Аня откинулась на спинку стула и твёрдо пообещала:
— Если увижу во сне что-то необычное, внушающее опасения, то обязательно сообщу вам. Пришлю магическое письмо в столичное управление на ваше имя.
— Только не пишите подробностей в письме, просто сообщите, что хотите меня видеть, — поспешил оговорить Ригорин. Ему хватило писем глупца Ворейна, не хотелось бы натравить убийц ещё и на след Аннет Сток: магическое послание могут перехватить и прочитать, а Василиск определённо как-то связан с сектой его имени.
— Как скажете, — ехидно улыбнулась сваха. — В целях конспирации напишу: «Истомилась в ожидании, любимый!»
Фантомные силки вновь сжали шею Ригорина, когда он невольно представил, что подобное послание, подписанное Аннет Сток, попадает в руки Дьявола Дайма. Он как-то не был уверен, что прежде сильно ошибся в характере интереса магистра к этой милой женщине. Очень симпатичной женщине, с лукавыми ямочками на щёчках и ясными, добрыми глазами.
«И связанной с тем самым Ворейном и его письмами», — отдёрнул себя от заворожённого разглядывания женского личика Ригорин и продолжил допрос:
— Дочь Зарса — ваша клиентка?
— Сведения о моих клиентах строго конфиденциальны, — мигом подобралась и, фигурально выражаясь, заняла круговую оборону сваха.
— Она рассказывала вам о встрече в парке со странным простолюдином? Который подошёл к ней, магине, и безбоязненно с ней заговорил? Заметьте, эти сведения никак не затрагивают область вашего профессионального общения с клиентами. — Видя колебания собеседницы, Ригорин усилил нажим: — Этого человека могут убить. Честно говоря, за ним по пятам идёт целая орава убийц.
— Так и знала!!! — с крайним возмущением воскликнула Аннет Сток, взвилась со стула и потрясла в воздухе сжатыми кулачками. — Ну что за человек, а! Никакого покоя нет!
