— Чего?! — вспыхнул Ригорин. — Ты заставил меня верить тебе!
— Так и верь себе на здоровье, только удовлетвори любопытство: во что именно ты уверовал?
— Что ты не так уж плох, и не являешься Дьяволом во плоти на самом деле. Что ты вполне приличный и благородный человек!
— О, в такое я сам не верю, но тебе не запрещаю. Что ещё?
— Слушай, дай список адресатов, а? И не юли, я уже понял твой способ выманить зверя из норы: ты сам написал эти письма, разослал их всем наугад и стал дожидаться урожая. В отделение с требованием разобраться с угрозами обратилось семь человек.
— Знаю, мне передали список этих людей ещё вчера перед обедом.
— А остальные открыли охоту на Ворейна. Слухи о письмах уже распространились по столице и те, кто не сдал их в моё управление, сообразили, как крупно прокололись, умолчав о них. Тебе удалось разворошить осиное гнездо, и я хочу знать, насколько сильно. Кому ты отправлял письма?
Жестом фокусника Имран извлёк из кармана лист бумаги. Ригорин выхватил его, вчитался в фамилии, не вычеркнутые карандашом, и ахнул:
— Проректор Нойс?! Ты и ему послание отправил?
— Почему бы нет?
— Ты подозреваешь в организации убийств будущего тестя?!
— И снова: почему бы нет? Обрати внимание: он не обратился с жалобой на угрозы неизвестного лица.
— Так. — Подтянув к себе стул, Ригорин уселся и уставился на собеседника. — Убийцы подходили к «Ворейну»?
— Да, пару раз, но захватить их живыми не удалось: сектанты подстраховались и теперь убивающее заклятье срабатывает, как только они намереваются произнести имя заказчика. Осознанно или нет — уже не играет роли.
— Плохо, у нас слишком мало улик для ареста оставшейся пятёрки высокопоставленных магов. Тут сам ректор академии магии имеется! Что мы им предъявим? Они не пришли с жалобой в управление стражи? Так решили разобраться собственными силами, не сразу распечатали письмо, просто посмеялись над ним, в конце концов. Имран, если негодяи прознают, что уловку с письмами придумал ты — тебе мало не покажется!
— Они прознают, я постарался донести до них эту информацию. По моим расчётам, они уже знают о моём участии в «розыгрыше».
Слов у Ригорина не нашлось. Даже матных. О, одно отыскалось:
— Зачем??!
— Неужели ты правда рассчитываешь, что нам позволят арестовать верхушку секты? При всей очевидной нужности этой организации для престола?
— Но… тогда что ты предлагаешь?
— Эти типчики будут действовать привычным образом: мстить мне под личиной сектантов и теми же методами. Поскольку мои земли хорошо охраняются, сил они стянут к ним немало, да и сами наверняка пожалуют. Мы их дождёмся и перебьём в честном бою, — холодно изложил Дайм.
— Хорошо бы выяснить дату нападения, чтобы оперативно подтянуть побольше своих сил, — потёр лоб Ригорин.
— Дата известна, я сам её назначил, — хмыкнул Дайм.
— ЧТО?!!
— Пошевели мозгами, Ригорин: им куда сподручнее напасть на моё поместье и спалить его дотла в тот момент, когда меня в поместье гарантированно не будет. А уж когда я, убитый горем сын, буду рыдать над телом матушки, тётушки и прочих родных, они вонзят клинок мне в спину, это стандартный метод всех трусов-подлецов. Не единоборство, а моральное уничтожение и удар исподтишка.
— Ты сообщил им, когда уедешь из поместья? И они прям так поверили?
— Не смеши меня, громогласное объявление: «в первый день осени я точно-точно уеду из дома» выглядело бы чересчур странно. Во-первых, информацию, что афёру с письмами организовал я, они получили из собственного, надёжного источника. Им неизвестно, что я знаю об их информированности. С их точки зрения я самодовольно плету свою сеть интриг, мечтая о власти, а их считаю наивными и неосведомлёнными о моём коварстве. С их точки зрения ситуация выглядит так: я прижал к ногтю Нойса, прибрал к рукам его дочь и земли. Дальше я начну шантажировать других сведениями об их преступной деятельности и вынуждать плясать под мою дудку.
— С моей точки зрения ситуация выглядит так же, — мрачно заметил Ригорин. — Но я так и не понял насчёт даты нападения.
— Я скоро женюсь, Ригорин! Свадьба будет в Эзмере! Соберись с мыслями, — постучал по лбу пальцем магистр.
Глава королевской стражи так и подпрыгнул:
— Ну ты и хитрец! Ты на первую брачную ночь останешься в этом доме, а все твои родственники и гости поедут на ночлег в поместье!
— Можешь ведь, когда хочешь. Так что, присылать тебе приглашение на свадьбу?
«Верить или не верить», — вздохнул про себя Ригорин и решительно задал определяющий вопрос:
— Где дочь Элвина Нойса?
Слова повисли в воздухе. Лицо Имрана Дайма окаменело, взгляд приобрел оттенок стали.
— Если нырнуть в реку слишком глубоко, теряешь шансы вынырнуть обратно, — предостерёг он.
— Чихать мне на глубину, я желаю её видеть!
Если бы Ригорин один летел над бескрайним лесом, раскинувшимся на необъятной территории владения Дайма, он бы никогда не заметил то небольшое пятнышко, где разлапистые кроны настоящих деревьев сменялись искусно созданной копией таковых. Артефакт создавал иллюзию так умело, что даже магический фон без специального прощупывания не ощущался, а попробуй прощупать тридцать тысяч гектаров леса, разыскивая пятно в сорок соток!
Под пологом иллюзии обнаружились добротные домики, большая баня, колодец с водой — настоящая небольшая ферма в сердце леса. На поляне полтора десятка подростков активно тренировались запускать с рук огненные шарики под присмотром взрослого мага. Толком осмотреться Ригорину не дали: его окружили женщины и мужчины, настроенные весьма воинственно.
— Глава королевской стражи? — нехорошо прищурился незнакомый маг, ловко накручивая на руку магические разноцветные нити: парочку заготовок под боевые заклятья. Его товарищи синхронно повторили его действия.
— Я же говорил: он друг Имрана, — произнёс голос Элвина Нойса, и он сам протиснулся сквозь строй обитателей лесной фермы. К своему боку Элвин крепко прижимал худенькую девочку, всеми чертами похожую на него.
— Вижу, ты тоже принялся называть Дьявола по имени, — ошеломлённо откликнулся Ригорин, не ожидавший увидеть в убежище столько детей!
— Ты мог бы мне сразу сообщить о спасении дочери, чтоб я не сходил с ума в тюремной камере! — накинулся на него Элвин.
— Сообщить в тюрьме — равнозначно сообщить на центральной площади столицы, — растолковал Ригорин. — Я дал тебе прозрачный намёк.
— Такой прозрачный, что и не заметишь, — пробурчал Элвин, судорожно целуя дочь в макушку. Протиснувшаяся вслед за ними Элли виновато улыбнулась, и Ригорин хмыкнул:
— Моя экономка вновь осталась без помощницы.
Дочь Элвина просительно обратилась к нему и Дайму:
— Пожалуйста, уговорите папу отпустить меня на тренировку. Он весь день меня при себе держит. Я всё понимаю, но у ребят уже получается фаерболлы творить, а у меня пока нет!
Вздыхающий Элвин договорился с дочкой, что будет внимательно следить за её тренировкой, и ушёл на поляну раздражать учителя своими советами и повышением мер безопасности. Как только ребёнок оказался вне пределов слышимости, Ригорину в краткой и доступной форме объяснили, что произойдёт с его головой и его болтливым языком, если мозги внутри головы не справятся с удержанием языка за зубами. Когда красноречие недовольных законами людей исчерпало себя, они оставили законника в компании Дьявола и разошлись по своим делам.
— Откуда столько полукровок?! — прошептал Ригорин.
— Собрал всех, кого успел перехватить на пути к реке в последние полгода, — сумрачно ответил Имран. — К сожалению, успевал не всегда.
— За полгода?! Но постой, полукровки — редчайшее явление!
— Чепуха, в которую верят разве что в столице. Полукровок рождается много и уничтожают их гораздо чаще, чем о том сообщается широким массам. Сектанты атакуют гораздо реже, чем сообщается, с полукровками — наоборот. Удобная штука — контроль средств информации.
