рядом с той самой ивой.
Это было очень большое и явно старое дерево. Его корни крепко держались за высокий берег, кое-где прорывая его насквозь. Толстые стволы изгибались над рекой. Густая крона походила на зеленый шатер, касаясь воды кончиками ветвей.
Прямо передо мной на одном из стволов сидела русалка. Я никогда не видела эту нечисть вживую и сейчас замерла, рассматривая ее во все глаза. А посмотреть было на что. Невысокая, худенькая, русалка была одета во что-то, напоминавшее длинную ночную рубашку. Полупрозрачная белая ткань красиво обрисовывала изгибы тела. Длинные темно-зеленые волосы струились по плечам, по груди, спадая до колен. На узком лице двумя самоцветами горели нечеловеческие глаза.
– Гости, – раздался голосок, похожий на журчание ручья.
Я вздрогнула, отмирая. За первой русалкой на стволе сидела еще одна. А потом и третья бесшумно вынырнула из воды и ловко забралась на иву, присоединяясь к подругам.
– Гости…
– Гости…
– Ведьма…
– И мужчина…
Они говорили удивительно слаженно, будто были единым организмом. Их голоса, тихие, но при этом звонкие, завораживали. Я с трудом прочистила горло и вежливо поздоровалась.
– Темной ночи вам. Мы пришли без зла.
– Ведьма, – повторила та, кого я заметила первой, и гибко перебралась на ствол поближе.
– И не с пустыми руками, – вспомнила я.
Открыла сумку и достала оттуда ворох лент. Глаза русалки загорелись еще сильнее. Она протянула руку, отбирая у меня подарок. На ее лице расцвела хищная, но довольная улыбка.
– Красиво, красиво, – захлопала в ладони вторая.
Я достала бусы и гребень, подавая ей. Ива задрожала от звонкого смеха. Русалки выхватывали друг у друга ленты, меряли бусы, красовались, бросая хитрые взгляды на Арса, который молчаливой тенью маячил у меня за спиной.
– Хорошо, – прищурилась первая русалка, расчесывая свои волосы. – Хорошая ведьма, правильная…
– Я хотела задать вопрос.
– Вопрос? – зашелестела третья. Русалки переглянулись. – Задавай, ведьма…
Вытащив из кармана медальон, положила его на ладонь и показала речным девам. Серебро тут же начало светиться.
– Попадалось ли вам в реке что-то похожее?
Русалки снова переглянулись, на этот раз так задумчиво, словно разговаривали без слов. Потом третья соскользнула с ивы и бесшумно скрылась в воде. Чтобы через пару минут возникнуть у самого берега, заставив меня вздрогнуть.
– С-смотри, – прошипела она, цепляясь рукой за ветку.
Я тихо ахнула. На синеватой ладони лежала вторая половинка. Пусть она тоже была покрыта грязью и коркой, но бледное сияние, которое пробивалось там, где на металл падал лунный свет, нельзя было не узнать.
– Можно? – тихо спросила я.
– Бери, – разрешила русалка.
Арс напрягся. Но я храбро шагнула вперед и взяла артефакт. Русалка хихикнула, ныряя назад. Голоса зазвенели капелью.
– Хорошая ведьма…
– Правильно пришла, правильно спросила…
– Не то, что пришлый…
– Злой, плохой пришлый…
– Пришлый? – Выловила я важное.
– Приходил, спрашивал…
– Помощи хотел, кости старые искал…
– Да неправильно просил…
– Кто-то спрашивал вас про старые кости? – уточнила я, подобравшись. Арс шагнул ближе, накрыв плечи ладонями. – Кто это был? Как выглядел?
– Ответим…
– Ответим…
– За поцелуй…
– Чей? – обалдела я.
– Его, – хором заявили русалки, не спуская глаз с Арса.
У меня внутри поднялась самая настоящая буря. И дело не в ревности. Интуиция подсказывала, что поцелуй нечисти может не закончиться для мужчины ничем хорошим.
– Нет, – отказала твердо. – Он мой.
Русалки засмеялись, покачиваясь на ветвях. Арс сжал мое плечо, словно готовый по первому неверному движению задвинуть себе за спину. Но я не чувствовала опасности.
– Тогда иди и ищи…
– Ищи красного, сильного… такого, как ты…
– Лесного… Лесом пахнет…
Сказав это, русалки как по команде нырнули в воду, обдав нас мелкими брызгами. Я неосознанно дернулась назад и оказалась в объятиях мужчины, который тут же прижал к себе. Вода плеснула в последний раз, и все затихло.
– Уплыли? – негромко спросила я.
– Да, – сказал Арс, не торопясь выпускать меня.
Я сжала пальцами мокрый грязный медальон. Острый край кольнул кожу. Опустив глаза, я посмотрела на две половинки и поднесла их друг к другу. Свечение стало таким ярким, что на секунду ослепило. Серебро нагрелось в руках, обжигая. Больших трудов стоило не выронить его обратно в воду.
– Феодора…
Я тихо вскрикнула, не выдержав жара. Но все сразу закончилось. Только в моих руках теперь лежал цельный, чистый медальон.
– Ты видишь? – ахнула я.
– Вижу, – мрачно подтвердил егерь.
Я развернулась в его объятиях и заглянула в лицо.
– Что такое?
– Артефакт стал цельным. Боюсь, теперь он будет влиять на тебя еще сильнее.
В его словах был смысл. Уже сейчас я ощущала, как внутри медальона пульсирует энергия. Пришлось спрятать его в сумку, завернув в пакет из-под лент. Мало ли…
– Пойдем? – предложил Арс.
Я кивнула. Но мой взгляд зацепился за ствол ивы, на котором зеленел длинный русалочий волос. Интуиция не попросила, а приказала забрать. Сопротивляться было глупо, и волос занял свое место рядом с медальоном. Пригодится.
– Мой конкурент приходил к ним, – сказала тихо, когда мы шли обратно.
– Да, похоже на то.
– Пришлый, такой, как я… Тоже приехал из Старограда? Они назвали его красным. Что это значит? Рыжие волосы, как у Семена Локоткова? Или красная одежда? Фокин часто ходит в красной футболке.
– Считается, что русалки различают цвета совсем не так, как мы, – покачал головой Арс. – Поэтому это может значить вообще все, что угодно.
– Жаль.
– Останься сегодня ночевать у меня. Тебе лучше находиться подальше от сагарских штук.
– Хорошо.
Вот только выспаться снова не получилось. В этот раз я не бежала во сне, не таилась и не шептала молитвы. Просто лежала в кромешной темноте под толстым слоем земли. Со всех сторон меня окружали древесные корни, обвивая кости, свободные от давно истлевшей плоти. Серебряная цепочка на шее порвалась, не выдержав постоянных атак воды. Но мои пальцы продолжали сжимать то, ради чего все это было затеяно…
Открыв глаза, я сначала не поняла, где нахожусь. Взгляд уперся в скошенный потолок из обструганных досок. Откуда-то сбоку лился свет утреннего солнца.
– Доброе утро, – раздался знакомый голос.
Я глянула налево и увидела Арса, который лежал, подперев голову
