Я внимательно смотрела на де Траена. Уже тот факт, что Ален шел сам, выбил его из состояния полного довольства жизнью, а слова Императора окончательно уничтожили спокойствие. Когда они прозвучали, это настолько было неожиданно, что он поменялся в лице и отшатнулся. Взгляд, которым он наградил Алена, меня насторожил, но уверена, Ален сможет решить эту проблему. Иначе ошиблась я в своей безграничной вере и брату действительно не место на Антарийском троне. Нет, я уверена, Алену даже не понадобится поддержка, которую отныне я могу дать, тем более, он как никто понимает, смуты в империи не должно быть!
- Благодарю, Ваше Императорское Величество, - склонился брат, возвращаясь на место.
Де Траен сделал тоже самое.
- А теперь, хочу сказать то, ради чего и собрал вас всех. С радостью в сердце и гордостью, я объявляю сегодня вам имя моего преемника и единственного наследника. Точнее, преемницы и наследницы…
Император взял паузу, давая всем осознать услышанное, еле заметно улыбнулся, обвел взглядом толпу, пораженную и удивленную настолько, что послышались разговоры, а затем усмехнулся и кивнул мне, приказывая подойти ближе, одновременно поднимая руку, призывая к тишине.
- Леди Элера, в девичестве носившая фамилию рода де Ансар, а ныне принятая в род правящей семьи Алеаров, и ставшая мне законной дочерью. Преемница и единственная наследница, выбранная самой Империей. Та, которая отныне и до своего последнего вздоха, становится императрицей Алеарской Империи. Ее муж, господин Маркус Сефер назначается принцем-консортом. Замыкать триумвират будут по-прежнему мои верные соправители, лорд Дастан де Керр и лорд Ангус де Ларгор де Вайтер. Склонитесь, лорды и леди, проявляя свое уважение, и незамедлительно принесите клятвы верности своей императрице.
Император и соправители поднялись. Его величество снял со своей головы корону, надел на меня и усадил на трон, на котором только что находился сам, и сел в кресло поодаль. Марк подошел и остановился с правой стороны, положив руку на спинку. Де Керр и де Вайтер снова сели на свои места. А я, словно, застыла. Понимала, что происходит, но все еще не могла поверить. Корона так давила на голову, будто хотела пригнуть меня к земле. Еле сдерживаясь, чтобы не запаниковать, но чувствуя Марка рядом, я заставила себя спокойно смотреть на зал.
И вот, человеческое море всколыхнулось, показывая мне лица. Разные лица. Злые, удивленные, завистливые, недоумевающие, растерянные… Я не боялась их, но опасалась. Среди огромной толпы передо мной нашлись только два человека, которые были мне знакомы и всегда на моей стороне: Брайс и Ален. Брат смотрел спокойно и с гордостью, а в глазах кэпа была еще и грусть. Быстрый взгляд на него, небольшое удивление оттого, что ему позволили присутствовать на церемонии, но улыбка Ангуса подсказала, что это еще один маленький подарок от него. Я улыбнулась магу, понимая, что это и есть наше прощание.
- Ваше Императорское Величество, позвольте, я стану первым, кто заверит вас в своей верности и принесет клятву, - я спокойно посмотрела на Алена и едва заметно улыбнулась, а он уже успел склониться, и теперь серьезным голосом произносил древние слова…
- Принимаю вашу клятву, лорд де Ансар.
Ален поднялся и снова отошел в толпу, успев наградить меня полным гордости, хотя и смешливым взглядом.
За братом потянулись и остальные. Они называли себя, склонялись, произносили слова клятвы. Поднимались и уходили, уступая место остальным.
Лица смешались, я перестала их запоминать после первой сотни. Но неизменно одаривала каждого улыбкой и принимала клятвы. Спина затекла, голова разболелась, отчаянно хотелось пить, а сам трон казался пыточным устройством. Я продолжала сидеть, гордо подняв голову, и единственная эмоция, которой я позволяла появиться на лице, это легкая улыбка. А они все подходили и подходили. Отчаянно хотелось сбежать, но я понимала, что теперь больше не принадлежу самой себе…
А потом, стало тихо. Я быстро осознала, в чем дело. Зал снова склонился, потому что встали соправители. Отодрав пальцы от подлокотников, я быстро посмотрела на Марка. Он подал мне руку, помогая подняться, и мы спустились вниз, покидая тронный зал. Покинул зал и Император…
И только когда закрылись двери за спиной, я выдохнула. И тут же напряглась, потому что император застонал и осел на ковер, в последнюю секунду удержанный де Керром. Почти сразу подбежали еще двое мужчин, уложили императора на стоявший рядом диван и попытались напоить его. Но Его Величество Сайлиар Седьмой нервным жестом показал, чтобы соправители отошли и поманил меня.
- Элера, правь достойно, - сказал он. - Иначе, клянусь всеми богами, я с того света вернусь и лично откручу тебе голову. А ты, - его дрожащий палец указал на Марка, - отвечаешь за нее. Помни, вы единое целое! А вы, друзья мои, - его голос потеплел, когда он взглянул на соправителей, - всегда были мне верны. Я не мог и мечтать о лучших советниках и защитниках. Я уверен, вы сможете удержать страну в переходный период и научить эту особу всему, что ей необходимо знать. А потом отойдете в сторону, подобрав себе грамотных преемников. Империя должна и дальше процветать. Никаких смут и волнений. Давить любые попытки расшатать страну в зародыше, не оглядываясь на сердце. Убейте любого, кто окажется предателем. Особое внимание обратите на Галгарию, она слишком подняла голову. Наладьте связи с Халлеей, там правит грамотный лорд, и приглядывайте за Дентарией. Мне не нравится, что в империи появились последователи Единого. И надо обязательно забрать пустоши себе, там обнаружены богатейшие месторождения…, - голос императора слабел, и как я ни хотела оставаться спокойной, почувствовала, что по щекам катятся слезы. – Я столько хотел еще сделать, но мне не за что роптать на богов, они позволили успеть главное. Я оставляю страну в надежных руках. А остальное зависит от вас. От всех вас! – жестко повторил император, обведя взглядом каждого и вдруг, усмехнулся. – Элера, ты же знаешь, что умирающему не отказывают, - я кивнула, безуспешно борясь с выступившими слезами. – Назови дочку Киарой, а сына Сайлиаром. Так я буду знать, что ты никогда не забудешь ни про нее, ни про меня.
- Клянусь, - прошептала я.
- Вот и хорошо, - улыбнулся император, зашелся в приступе кашля и бессильно откинулся на подушку, прикрывая глаза.
- Моя императрица, - тихо сказал де Вайтер. – Позвольте нам отдать последний долг умирающему другу. Наедине.
Я кивнула. Марк обнял меня и увел прочь. А когда мы оказались наедине, я позволила себе расплакаться, вцепившись в мужа с такой силой, словно от этого зависела моя жизнь. Впрочем, так оно и было…
