Музыка становилась всё тише и тише – какое блаженство!
Впереди похрапывали кони живые, а зомби-кони стояли неподвижно и тускло отсвечивали выпирающими костями скелетов.
Среди всех экипажей только двуколка была готова к поездке, и, к счастью, в упряжи стояла зомби-кобыла, а ими управлять проще простого.
Подняв складную крышу двуколки, я оглянулась на свою обузу: Валерия была бледна, глаза казались огромными от волнения, она слегка дрожала, и даже шикарное платье не избавляло от ощущения, что она просто потерявшийся ребёнок, ну или подросток на худой конец. Перепуганный и нуждающийся в помощи.
Подхватив её под локоть, я помогла Валерии залезть в двуколку и устроить пышный подол. Помедлив, накинула на её напряжённые плечи лежащий рядом плед и села с ней, взялась за вожжи.
– Охо-хо. – Паразит взобрался на подставку для багажа. – Еаль.
Солнце почти село за горизонт, и всё вокруг неумолимо окутывала тьма.
Валерия настороженно следила за мной. Я дёрнула вожжи, и скелетообразная кобыла рванула вперёд по кочкам и ухабам.
Нас трясло на этой ужасной дороге через поле так, что клацали зубы. Я направляла лошадь, но не знала, что делать.
Принцу Арендару, с какой стороны ни посмотри, избранная нужнее, хоть он и поганец тот ещё.
Но Элор… это же… Элор! Я не привыкла действовать против него. Он, в конце концов, мне ближе всех! И укрывать избранную от дракона – преступление!
А с точки зрения безопасности следует держать его подальше от Валерии, чтобы с Арендаром не схлестнулись, только… ему же больно.
В любом случае Элору будет больно.
– Куда едем? – Валерия сцепила руки на пледе.
– В Академию, – на ухабе мой локоть в очередной раз врезался ей под рёбра.
– А Элоранарр меня там не выловит?
Она была так искренне напугана, и я всё никак не могла избавиться от ощущения, что рядом со мной требующий защиты ребёнок.
– Нет, я позабочусь об этом, – пообещала я: всё равно ведь надо сдерживать поползновения Элора.
– С помощью менталистики? – уточнила Валерия, искоса на меня поглядывая.
Надеялась определить реакцию по моему лицу? Ну точно наивное дитя.
– Санаду сказал? – уточнила я и добавила: – Или Дарион?
Надо и за ним приглядывать, а то интриги дело такое – в них и любовь разменная монета.
– Санаду… – призналась Валерия и всполошилась: – Там же Ника! Её надо забрать.
– Пусть веселится.
– Но Дарион сказал, что Санаду любит студенток, а Ника одна…
– Санаду её не тронет, там всё сложнее и не так. – Я мотнула головой, не желая вдаваться в подробности. – Тебе не о ней надо беспокоиться, а о себе.
– Ты отвадишь Элоранарра? Ментально ему прикажешь оставить меня в покое?
– Нет.
– Но ты менталист!
Как будто это что-то решает!
– А он старший принц! – напомнила я. – На нём защита от ментальных воздействий такого уровня, что даже Санаду может не осилить, а я… Мои ментальные способности ограничены защитой. Очень хорошей, практически непробиваемой, но защитой. Меня воспитывали как ментальный щит будущего мужа.
Я практически неосознанно выдала привычную легенду о способностях рода.
– И ничему другому ты за столько лет не научилась?
Чуть не поперхнувшись воздухом от такого бестактного вопроса, я процедила:
– Не твоё дело. Просто прими как факт: я не могу заблокировать мысли Элоранарра о тебе. Только воззвать к его разуму и долгу.
– Почему ты не сделала этого сейчас?
О да, представляю себе картину: я при такой толпе командую Элором. Ещё и с помощью голоса. Отличный же способ в тюрьму загреметь, прямо мечтаю.
Мы, наконец, добрались до нормальной дороги, и зубодробительная тряска прекратилась.
– Потому что Элоранарр – старший принц, и за ним постоянно присматривают, – напомнила я очевидное и припустила кобылу.
– И? – после паузы выдала Валерия.
– Они принцы, Валерия! – Я обречённо вздохнула. – Интриги – неотъемлемая часть их жизни, и я не уверена, что заточение Арендара в Башне порядка не часть какой-нибудь интриги, направленной в том числе против Элоранарра. А мне меньше всего хочется привлекать к себе внимание. Тем более из-за тебя, я тебя даже не знаю. И так пришлось просить Дариона вмешаться.
Что ж, я тоже втягиваюсь в игру «заработай очки влияния на возможную будущую императрицу»: мне не помешает, если она осознает как ценна моя помощь и будет чувствовать себя немного мне обязанной. А Элора – хоть немного жертвой обстоятельств, потому что конфликт между ним и ею в императорской семье совершенно ни к чему.
– Спасибо, что помогаешь, – благодарности в её тоне не было, всё занимала тревога. – Но что делать?
– Не знаю. Я буду наблюдать. Но… – Я медлила, не зная, предупреждать её или нет. Я правда не хотела, чтобы Валерия ненавидела Элора, но она недостаточно понимала ситуацию, и это могло закончиться плохо. Очень плохо. И в то же время если скажу, она испугается. Поджав губы, я думала. Валерия ждала, глядя на меня, и… ну девчонка девчонкой. Мотнув головой, я всё же предупредила. – Элоранарра считают поверхностным и абсолютно преданным семье. Но это маска. За шуточками скрываются глубокие чувства, и больше всего на свете Элоранарр мечтает отнюдь не о благополучии семьи и империи.
– О чём же?
– Найти свою избранную. Это его главная цель и самое сильное желание. Ради этого он пойдёт на всё.
Съёжившись, Валерия обхватила себя руками и зажмурилась. Нерешительно помедлив, я продолжила:
– В отношении тебя Элоранарр пока не уверен. Если бы верил, что ты его избранная, его бы ничто не остановило.
– Он говорил, что я могу подходить из-за его сходства с Арендаром, так что Элоранарра останавливает?
Разговаривать об этом было неприятно, и в целом разговаривать не хотелось. Я вгляделась в отсветы огней далеко впереди. До Академии было ещё прилично.
– Он не знает, правильно ли понимает свои чувства, – повторила я. – Он сравнивает своё восприятие тебя и то, как драконы чувствуют пару, то, как тебя воспринимает Арендар.
– А как меня воспринимает Арендар? – голосок Валерии зазвенел, в нём вспыхнула надежда.
Представила принца Арендара, делящегося со мной такими подробностями… Жуть.
– Наследник не доверяет мне настолько, чтобы вести при мне столь личные беседы.
– А Элоранарр тебе, значит, настолько доверяет, что подобное обсуждает?
У меня дёрнулся уголок губ:
– Да.
– А ты не можешь быть его парой?
Кажется, я начала понимать, за что её хотели убить, и дело было не только в симпатии к ней Арендара. И если она действительно избранная, ей будет очень сложно с таким вспыльчивым характером.
– Нет, – на голосе моё внезапное озарение не отразилось. – Я присутствовал на последнем дополнительном отборе, артефакт не признал во мне избранную.
– Жаль, – выдала Валерия с превеликим сожалением.
Чешуя снова рванула наружу, но я успела её сдержать. Вроде она не сказала ничего особенного, вполне логичное с её стороны желание сбагрить на меня лишнего ухажёра, но это бы значило… в этом случае умирал бы не просто близкий, но всё же чужой мне дракон, а избранный. Я бы каждый день жила с ощущением его умирания, в предчувствии нестерпимой боли, в ужасе…
– Мне нет, – произнесла я, чтобы избавиться от разливающегося внутри холода.
– Почему?
Тактичность – это, похоже, не про неё. Или в их мире все такие жутко прямолинейные?
– Это моё личное дело. – Я не сводила взгляда с медленно приближающейся Академии. Внутренности по-прежнему будто слегка подморозили. Какое счастье, что артефакт Аранских на последнем отборе Элора не признал меня избранной – второй раз потери я бы не пережила, я бы с ума сошла уже сейчас, я бы… я бы…
– Ясно… – голос обхватившей себя руками Валерии вырвал меня из оцепенения. – А что делать с платьем? Поможешь его вернуть?
Я не сразу сообразила, какое отношение имею к её платью, а потом поняла, что платье досталось ей от Элора.
