– А где Нэмет?
Скара нехотя фыркнула, будто Аметрина задела ее за живое, и недовольно пробурчала:
– Нарина весь отряд на сегодня отпустила, а этот… Я ему предложила помощь, хотела пойти напарником и защитить спину. А он, как бешенный инсандиец, наорал на меня и один ушел в патруль.
Айсин почувствовала, как ссадина досады разрастается. Она им поранилась. Глубоко внутри. И теперь теплое и тем раздражающее чувство с болью росло в сердце. Айси, сжав кулаки, ускорила шаг. Ногти впились в ладони.
Хорошо утоптанная тропинка сначала бежала среди густых кустов с невиданными неоновыми плодами, а затем осторожно кралась между высоченными перевернутыми деревьями, тянущимися корнями к небу, огибала черный пруд с плачущей над водой седой ивой, продиралась между цветущих камней и, наконец, терялась в одеяле из мягкого алого мха. Пока они шли, Айси с интересом наблюдала за шмыгающими в кустах маленькими зверушками, напоминающими котят-мотыльков с желтыми чешуйками на мордах; вальяжно развалившимися у пруда рогатыми белыми жабами, квакающими вразнобой; следившими из зарослей красноглазыми лисами с колышущейся на ветру травяной шерстью; за синими пантерами, возлежавшими в напряженных позах с павлиньими перьями на хвостах и загривках; пикирующими рядом с шамадорцами грозовыми птицами с длинными клювами, от которых шли разряды молний. Айси обернулась и заметила щенячий восторг Эльвии. Та ускорилась, поравнялась с подругой и тихо произнесла, будто боясь спугнуть мираж:
– Мы как в сказке!
Поляна волчьего леса благоухала сотнями ароматов и наполнялась пением птиц, стрекотом сверчков и шелестом листьев. В ночном воздухе мерцали тысячи ярких светлячков, а на черно-синем бархатном небе сияли миллиарды драгоценных самоцветов. Лунас с прирожденной царственной уверенностью потребовал развести костер. И пока его поклонники носились по лесу, собирая хворост, и разжигали огонь, Принц Шамадора объявил:
– Пора!
В следующую секунду Айсин краем глаза заметила, как к ней стремительным широким шагом приблизился Эрлин. С другой стороны к ней метнулся Морли с какой-то склянкой в руке. Айси вскинула кулаки, готовясь к бою, но Эрлин, опытный боевой маг, оказался шустрее. Он перехватил своей лапищей руки Айсин, а Морли, воспользовавшись заминкой, залил ей в рот ярко-зеленую жидкость. Жижа тут же обожгла губы, небо и горло. Айси вырвалась из хватки шамадорца и закашлялась.
– Что это за чертовщина, Семпер?! – воскликнула Эльвия, с которой проделали то же самое. Она бы наверняка кинулась на Лунаса с кулаками, если бы ее не удержали.
Айсин оглянулась на Феликса, лицо которого исказилось непониманием и страхом. Зато Таллика, по мнению Айси, была слишком уж спокойна. Она хладнокровно поддалась процедуре, не дрогнув ни одним мускулом. Джейлос и манерный Фау́ль, однокурсники Лунаса, удерживали бывшую мортисийку и с подозрением зыркали на нее, будто в любой момент ожидали мести.
– Чем ты нас опоил? – раздраженно спросил Феликс, стирая с губ остатки зеленой жидкости.
– О, рад, что ты спросил, – Лунас расплылся в довольной ухмылке. – Вытяжка из цветка дурманщика, смешанная с ягодами василискового папоротника.
– Это какая-то отрава? – и спугалась Айсин, почувствовав жжение по всему телу.
– Почему сразу «отрава»? У вас явно проблемы с доверием, – картинно возмутился Лунас. – Настойка всего лишь…
Принц Шамадора не успел договорить, как вдруг глаза Айсин прорезало болью. Она скривилась, зажмурилась, вжала голову в плечи и рефлекторно коснулась век. По телу пробегало покалывание, накатывало и отступало, словно повинуясь невидимому маятнику, а жжение усиливалось в пояснице, ушах и глазах. И когда боль достигла апогея, Айси четко услышала разразившийся вокруг гогот. Резко распахнув слезящиеся глаза, она застыла в недоумении: цвета исказились, стали бледными, но зато теперь она отлично видела в темноте каждый предмет. Айсин развернулась, разглядывая окружающих ее шамадорцев. Некоторые смеялись тихо, кто-то скромно пытался прятать улыбки за ладонями, а кто-то, совершенно не стесняясь, ухмылялся и ржал в голос.
– Выпускайте апе́с, – скомандовал Лунас.
Послышалось оглушительное жужжание, и шатающийся Фауль подкинул на поляну крошечные шарики, похожие на капли ртути. Они зависли в воздухе, а затем раскрылись и превратились в экран, напоминающий пчелиные соты. Айсин облетела синяя пчела, от которой она быстро отмахнулась и разинула рот от ужаса – на сотах показалось ее красочное изображение, правда половину кожи лица заменяла шерсть енота, вместо человеческих ушей из-под волос выглядывали овальные животные ушки, а из поясницы торчал серо-черный полосатый хвост. Хохот лишь усиливался, а назойливая синяя пчелка, названная апесой, неугомонно кружила вокруг девушки.
– Что ты со мной сделал? – Айсин перевела убийственный взгляд на Лунаса.
– Из тебя получился бы неплохой енот, – хмыкнул он и тут же отошел подальше. – О, Уголек, отличная пушистая жопка!
Айсин отвлеклась от собственного негодования и едва сдержала улыбку: Эльвия, босая и одетая в ночнушку и мужской дублет, вытаращилась на вторые соты, и с каждой секундой ее вены становились все краснее и горячее. Это выглядело бы по-настоящему устрашающе, если бы не три рыжих «но»: пушистый изогнутый беличий хвост, задирающий подол ночнушки, шерстяные ушки с вертикально стоящими длинными волосками и испуганные черные беличьи глаза-бусинки. Пятьдесят глоток шамадорцев вновь утробно заржали.
– Семпер! – сквозь зубы прорычала Эльвия, запустив в Лунаса огненной волной, от которой он танцуючи увернулся. Айси заметила, как грибы-магоеды позади него ощетинились шипами и с аппетитом поглотили все пламя.
– Угомоните ее кто-нибудь, – рассмеялся Принц Шамадора, когда Эль бросилась на него, готовая задушить. – Мой наряд не застрахован от нападений бешеных белок!
Ладони Эльвии вновь вспыхнули, но Аметрина Сил, дуал Айси, окатила их водой из реки, предупредив новую атаку. В этот же момент Феликс застонал от боли и схватился за глаза. Все внимание приковалось к нему.
– Ну блин, че-т совсем не смешно, – разочарованно пробасил Эрлин.
– Да уж, стремно, – отозвалась Тэйра.
Айсин была согласна с ними. Красные змеиные глаза с узким вертикальным зрачком и местами превратившаяся в чешую кожа, скорее, отталкивали, так что все поспешно перевели взгляд на Таллику, которая стала похожа на нахохлившуюся сову. Несмотря на свой комичный вид, она сохраняла завидную невозмутимость, чем очень удивила Айси.
– Итак, оглашаю сегодняшнюю программу! – Лунас дождался, пока смешки утихнут. – Наши новобранцы обязаны пройти тропу испытаний, состоящую из пяти заданий: стрельба из созданного своей магией оружия, поиск выхода из лабиринта с секретом, преодоление сети и моста, после чего, наконец, финальная задача – сорвать цветок Дикой Магии, нейтрализующий влияние выпитой вами сыворотки.
– С какой стати обязаны? – возмутился Феликс. – Я не желаю проходить ваши испытания в подобном облике.
– Ну… вы вольны уйти в любую секунду… Если, конечно, хотите остаться в таком виде на всю следующую неделю, – Лунас хмыкнул, не скрывая ехидства. Подобное условие даже Айсин заставило согласиться на испытания. Ни один глупец не захочет целую неделю привлекать к себе тупые шутки и подколы. А подобный вид – плодородная почва для издевок.
– Кроме того, – самодовольно продолжил Лунас, – для нашего общего развлечения тропа испытаний приобретает статус конкурентной борьбы. Цветок достанется тому, кто придет к финишу первым. Миражник, снимай иллюзию!
Леис Инха вскинул руки, вены его окрасились в цитри-новый цвет. Спустя мгновение Айси увидела вместо лесных просторов четыре закрытые двери, ведущие в большой растительный лабиринт.
– Деревенский балаган, – фыркнул Феликс. – Я не буду участвовать.
– Воля твоя, – пожал плечами Лунас. – Мишени!
Трое старшекурсников рванули исполнять указ Принца Шамадора, будто сорвавшиеся с цепи псы. Они притащили три мишени и установили их в нескольких футах друг от друга перед дверьми. Айсин наблюдала за ними с боевой решимостью. Ей совсем не нравилась идея посвящений, но ее рациональная часть подметила, что раз на Земле в учебных заведениях существуют посвящения, то, чего стоило ожидать от военной академии в магическом мире. В таких мероприятиях нельзя было ударить в грязь лицом, иначе клеймо «слабака» навсегда поселится на спине. И снять его удастся только победами в драках. Девушка решила, что легче выиграть в шуточном испытании, нежели потом разбивать носы бугаям – будущим выпускникам, силы с которыми явно не равны.
