Когда мишени закрепили на треногах и Лунас дал отмашку, Айсин неожиданно для себя заметила, что Феликс исчез. Она не смогла отыскать его в ликующей толпе и решила сосредоточиться на соревновании. Апе́са продолжала отвлекать жужжанием возле уха, передавая картинку на одну из четырех сот.
Эльвия не теряла времени: уже создала огненный лук и теперь натягивала тетиву. Ощутив укол соперничества, Айсин сцепила зубы. Она не умела стрелять из лука, плохо метала ножи, в отличие от Таллики, еще хуже у Айси выходило со швырянием дротиков, зато… Ее рука сама собой метнулась к поясу. И пока девушка создавала ледяной пистолет, голову наполнили горькие воспоминания.
Когда отец с тринадцатилетней Айси и своим другом Дереком Элбингом отправились на пикник, был прекрасный погожий выходной. Бытовые разговоры быстро наскучили девочке, и пока отец и Дерек, остроносый пожилой мужчина с проплешиной на затылке, уплетали сэндвичи с тунцом, заедая их маринованными яйцами и луковками, Айсин собрала у пруда целую горсть плоских камней и кидала их в воду. Дерек, долго наблюдавший за ней, вдруг спросил, кем она хочет стать. Айси с гордостью ответила, что мечтает работать детективом, как отец. Алфиан, как обычно, поморщился, – его шрам слегка скривился – покачал головой и твердо повторил, что этому не бывать. Айсин до сих пор помнила захлестнувшее ее негодование, которое она хотела высказать отцу, но побоялась вызвать его досаду. Мистер Элбинг же серьезно посмотрел на друга, пожал в недоумении плечами и спросил:
– Что, если ей придется защищаться?
Алфиан метнул в него предупреждающий взгляд, но все же задумался.
– Я постараюсь всегда быть рядом.
– Ты не бессмертный, Алф, – разумно возразил Дерек, закинув в рот луковку. – А девчонке нужно знать, как постоять за себя. Научи хоть стрелять.
Алфиан криво усмехнулся.
– Хоть? У тебя странные методы, Дерек. Я думал, что ты предложишь отправить Айси на курсы боевых искусств, но давать подростку оружие? Уволь. Не того я хочу для своей дочери. Наша работа рискованна, тебе ли не знать.
– Именно. Мы оба прекрасно понимаем, как опасно на улицах. И сколько вооруженных ограблений происходит. А ты не научил ее даже, как обезоружить грабителя…
Алфиан вновь поморщился и собирался что-то возразить, но передумал. Айсин тогда замерла, боясь, что любой ее шорох отвлечет отца от мыслей. Спустя долгие минуты тяжелой тишины она потеряла надежду. Однако Алфиан, чиркнув манжетами рубашки о стеклянную банку с маринованными яйцами, поднялся, тяжело вздохнул и окинул орлиным опытным взглядом притихшую Айсин, будто воробья.
– Только не думай, что я это одобряю, – сказал он.
Завершившийся пикник плавно перетек в урок обезоруживания нападающего с пистолетом шестью разными способами, включая заламывание руки и перелом пальцев спусковым крючком. Отец нехотя объяснил, как разобрать огнестрел и разбросать его детали в разные стороны. Айсин не помнила себя от счастья, когда раз за разом они с отцом отрабатывали сценку нападения. Ей казалось, что это предел всех возможных мечтаний. Но Алфиан, надоумленный своим другом, решил научить Айсин не только уходить с линии огня, но и сводил несколько раз в тир, где научил ее стрелять по мишеням.
Айсин мысленно вернулась в волчий лес и сосредоточилась на задании. Тело на автомате отработало движения: хват пистолета двумя руками, устойчивая стойка со слегка согнутыми коленями и выдвинутой левой ногой, корпус, поданный вперед для ослабления отдачи, поднятие оружия на линию прицела, отведение затвора и снятие с предохранителя. Курок вбил по ударнику, раздался выстрел. Отдача дернула руки Айсин, но не сдвинула ее с места. Ледяная пуля влетела точно в центр зоны «альфа» на мишени. Одна из дверей в лабиринт открылась.
– Есть! – победоносно улыбнулась Айсин, раздавив в руке ледяной пистолет.
Она трусцой побежала в лабиринт и на ходу успела оценить, что у Эль и Таллики дела обстояли немного хуже. Бывшая мортисийка из раза в раз метала ножи практически на границу между частями «альфа» и «чарли», но никак не могла попасть в центр. Огненные же стрелы подруги изрешетили «дельта» зону мишени и с каждым новым натягиванием тетивы медленно подбирались к центру. Айси поняла, что у нее есть такая необходимая сейчас фора, и скорее юркнула в проход под надоедающее жужжание апесы.
Пробираться по темным запутанным коридорам приходилось практически на ощупь. Айсин с каждой секундой старалась двигаться по кривым дорожкам все быстрее, понимая, что Эльвия и Таллика уже могли закончить первое испытание. То и дело она попадала в тупик, но легко возвращалась – помогала доставшаяся от отца отличная зрительная память. Вскоре Айсин заметила, что дорожки в тупики гораздо более заросшие, чем ведущие к выходу, за которыми, видимо, тщательнее ухаживали. Вцепившись в эту теорию, Айси быстро достигла факела возле выхода из лабиринта. За ним неярко светилась серебристая нить, напоминающая запутанные рыболовные сети. Однако не успела она настроиться на следующее задание, как из-за кустов вышло уродливое огромное существо зеленого цвета с толстыми клыками, торчащими из нижней челюсти. Айсин испуганно оглянулась, ожидая западню, однако зеленое существо было одно. Оно прорычало и направилось прямиком к ней. Айси сковал ужас. В голову лезли сумасбродные идеи сбежать обратно в лабиринт или использовать магию для атаки. Но она замешкалась – зверь рывком приблизился практически вплотную. Айсин сжала челюсти и рефлекторно выбросила вперед кулак. Он с хрустом обрушился на лицо чудища. Оно взвыло и схватилось зелеными руками за разбитый нос в попытке остановить кровотечение.
– Туммат возьми! Мы с Семпером так не договаривались! Он не предупреждал, что меня будут избивать! Вы должны были использовать магию! Я увольняюсь!
– Вы разговариваете?! – Айсин испугалась еще больше. – Простите, ради бога! Я не хотела…
Она кинулась к нему, подхватила под руку и не дала запрокинуть голову – это грозило стеканием крови по задней стенке гортани в дыхательные пути.
– Вам нужно сесть, наклонить голову вперед и прижать подбородок к груди, – собравшись, твердо произнесла Айсин, призывая магию. – Как вас зовут?
– Рмониа́к Пустынный…
Зверь послушался и, картинно вздыхая, опустился на зеленую траву. В руке Айсин появилась льдинка, которую она приложила к переносице зверя, чтобы остановить кровь.
– Рмониак, сидите здесь, я сбегаю за помощью. Найдем того, кто сможет вас вылечить.
Зеленый зверь перехватил руку девушки, не дав ей уйти:
– Продолжай путь. Семпер сейчас сюда явится, иначе я с него кожу сдеру, – он бросил грозный взгляд в апесу, о которой Айси уже позабыла. – Слышишь?! Тащи сюда свою королевскую задницу!
– Вы уверены? – заботливо уточнила Айсин, рассматривая его лицо. Кровотечение слегка уменьшилось, но до полного излечения было еще далеко.
– Вали быстрее, пока не передумал, – гаркнул Рмониак, и Айсин решила, что лучше его послушаться.
Однако торопилась она лишь до спутанной сетки из поблескивающих серебристых нитей, напоминающих металлическую леску, – следующего задания. Ее растянули поперек всей тропинки, будто тенета гигантского паука, так что обойти препятствие было невозможно. За ней виднелся веревочный мост, перекинутый над обрывом. Айси подошла ближе, чтобы лучше разглядеть серебряную нить. Нутром она чувствовала, что лучше к ней не прикасаться. Собственно, пройти задание можно было только перелезая между нитями, как между лазерными лучами сигнализации в шпионских фильмах. Апеса, размахивая невесомыми металлическими крылышками, перелетела к лицу испытуемой, словно хотела снять ее вблизи. Айсин отмахнулась от насекомого и деловито распустила хвост, заплела волосы жгут и завернула в тугой пучок на затылке.
Собравшись с духом, она полезла вперед, слыша только собственное дыхание и полностью сосредоточившись на задаче. Серебряные нити тесно переплетались, Айсин едва не задевала их. Она выгнулась в спине, пролезла вперед, как вдруг ощутила короткий укол боли. И поспешно вспомнила о своем жутком хвосте. Едва не дернувшись, Айси сцепила зубы, терпя боль, но медленно продвинулась дальше и освободила хвост. Такие задания не прощали стремительных необдуманных движений – можно запросто запутаться в сетях, как муха в паутине. Место соприкосновения с нитью отзывалось неприятной пульсацией, а силы и магия вытекали из тела, словно вода – через пробитый бок бутылки. Несмотря на прокол, Айсин смогла преодолеть сеть и вскоре стояла перед веревочным мостом над бурной рекой. На противоположном берегу виднелся горящий зеленым огнем цветок. «А вот и ты!»
