Айси обернулась, однако наступающих на пятки соперниц не углядела. «Ладно, – подумала она. – На вид хлипкий, но, если правильно распределить нагрузку, должен выдержать». С этими мыслями и уже порядком доставшим жужжанием апесы Айсин ступила на первую деревянную дощечку моста, рассчитанного, похоже, на детей. Она вцепилась в веревочные перила и аккуратно переносила на них часть веса, делая каждый следующий шаг. Почти на середине моста под ногой треснула дряхлая доска, мост качнулся, накренился, отчего Айси швырнуло к перилам, а ее вздох ужаса ухнул в пропасть. Она едва удержалась от падения вслед за своим сбитым дыханием в водную пучину, бушующую глубоко внизу. Айси как могла осторожно перенесла вес, нащупала правой ногой устойчивую опору и, вернувшись в вертикальное положение, облегченно выдохнула. На фоне дико стучащего сердца мелькнула радостная мысль, что сегодня она не умрет и, возможно, сможет еще раз увидеть Нейрана. Однако не успела Айсин успокоиться, как вдруг плетеные перила ожили. Одна веревка обмоталась вокруг правой руки до локтя, вторая изогнулась коброй у лица.
«Признайся в с-с-своей тайне», – велела она. Айсин с широко раскрытыми глазами покосилась на апесу, замершую позади веревки и продолжавшую все снимать. И тут Айси поняла, что это тоже часть испытаний.
«Я знаю, что ты таиш-ш-ш-шь, – прошелестел змеиный голос в голове. – Твоя страш-ш-ш-шная тайна. Озвучь ее для вс-с-сех».
– Ничего я не таю! – резко ответила Айсин, а мысли предательски оживили поцелуй в темном коридоре и удовольствие, которое она испытала.
«Даа, об этом вс-с-се должны знать».
Айси дернула рукой, попытавшись вырваться, однако еще одна веревка крепко стянула ее лодыжку.
«С‐с-с-скаж-жи, и я пропущ-щ-щу тебя», – с тращал голос.
Айсин бросила на горящий цветок полный мольбы взгляд, будто он мог сам прилететь к ней в руку. Но тот остался на месте.
«С‐с-скаж-ж-жи вс-с-слух, и ты победиш-ш-шь».
– Ни за что!
«Ты проиграеш-ш-шь и будеш-шь пос-с-смеш-шищем», – веревка приблизилась к ее лицу.
– Пусть так, я не стану говорить. Лучше неделю проведу в таком виде.
Сдавшись перед натиском ее решимости, голос смолк, оставив приятную тишину в голове.
– Ну как так, Айси! Я почти начал за тебя болеть, – послышалось позади.
И пока веревки распутывались и преграждали путь вперед, она обернулась. Лунас покачал головой и, дернув рукой в сторону лабиринта, проронил:
– Идем, покажу дорогу обратно.
* * *
Эльвия долго искала выход из лабиринта с каменными стенами, покрытыми плющом и мхом и удерживающими в плену холод и сырость. Когда она проползла под последней нитью серебряной паутины, теплый воздух заботливым прикосновением погладил ее покрывшуюся мурашками кожу. Эль суетливо потерла плечи и немного попрыгала на месте, чтобы скорее избавиться от неприятных ощущений. Затем подышала на озябшие пальцы и всмотрелась в даль. Благодаря беличьему зрению она прекрасно видела в густой темноте ночи, хоть и в черно-белом цвете, поэтому сразу заприметила на противоположном берегу бледный фосфорный огонек невысоко над землей – настоящий цветок Дикой Магии. Он сиял, огражденный от Эль стремительным, громко шумящим потоком горной реки Ларуччи. К заветной цели вел лишь ненадежный с виду веревочный мост, больше напоминающий сплетенные в жгуты лианы, цепкими растительными лапами держащие маленькие дощечки. Оглушительное жужжание апесы, внимательно следящей за действиями Эльвии, раздалось прямо над ухом девушки – под действием магического снадобья органы чувств слишком чутко реагировали на звуки и запахи. Эль раздраженно дунула на алхимическую пчелу, а затем отряхнула черную сорочку и вымазанные в траве и земле колени.
Эльвия глубоко вдохнула, насладилась букетом природных полевых ароматов и свежестью чистого лаунского воздуха. Выдохнула и мысленно похвалила себя за проделанный путь. Благодаря неутомимой любознательности и полученным знаниям, она быстро раскусила монстра лабиринта. Хотя первую ее атаку остановил жалобный крик чудища: «Только не по лицу!» Смутившись, Эль заприметила его разбитый кривой нос и только потом поняла, что перед ней не орк, а представитель вымирающей расы фере́стов, которые могли легко противостоять магии благодаря архаичным заклинаниям, произносимым лишь на Сотине. Эльвия прочла о ферестах в учебнике, когда искала информацию об этом древнейшем языке, чтобы перевести на веритацианский текст на спасенном Айсин из пожара листке, который мог принадлежать дедушке. Попытки неопытного мага победить фереста были бессмысленны, но вот если наградить его добрыми словами и комплиментами, он превращался в человекоподобное миролюбивое существо среднего роста с гармоничными, правильными чертами лица, крупными глазами и длинными острыми ушами.
В итоге монстр не стал нападать на девушку и обернулся в мужчину, любезно проводившего ее к выходу, затянутому металлической на вид паутиной. Эль узнала серебрянку, которая, согласно одному из учебников, питалась Дикой Магией и использовалась для защиты границ, в том числе Шамадора, от опасных горогонов. Даже одна нить легко лишала волшебника его дара, конечно, на время, но что уж говорить о целой сети. Так что Эльвия не стала использовать Темпурус и, перевязав беличий хвост дублетом, аккуратно пролезла между переплетениями серебрянки. Не самым удачным испытанием пока была только долгая стрельба из огненного лука. Тем не менее, сейчас землянка никого поблизости не видела, и цветок светил на противоположном берегу реки. А значит, решила Эль, она добралась до него первой.
Подбодренная этой мыслью, она храбро ступила на веревочный мост. Тот ненадежно пошатнулся и начал размеренно раскачиваться. Эль вцепилась в плетеные перила, осторожно шагая по узким дощечкам.
«С‐скажи им правду. Рас-с-скрой с-свой с-с-секрет», – з а-шептали голоса, напоминающие шелест листьев.
– Что? – Эльвия добралась до середины моста и испуганно огляделась, но увидела только неугомонную синюю пчелу.
«Мы хотим правду! Говори или не пройдеш-ш-шь. – Эль, наконец, поняла, что слова шипели в ее голове. – О чем ты много думаеш-шь? Что скрываеш-шь?»
Тонкие веревки моста обхватили запястья девушки, оплели пальцы и, словно плющ, взвились вверх по ногам.
– Какой еще секрет?! Я ничего не скрываю.
«С‐с-скрываешь, с-скрываешь, скрываешь… – вторило ей эхо. – Говори правду или возвращ-щайся обратно».
Эльвия тщетно пыталась вырваться, но путы лишь крепче ее сжали. Она не хотела раскрывать всей шамадорской публике, что обманула подругу, утащив одну из улик. А именно об этом обгоревшем листке она думала почти все время.
– Да нечего мне скрывать! – раздраженно зарычала Эль и яростно дернула правой рукой, раскаленной от магии.
Вспышка пламени обожгла зеленые веревки. Голоса одновременно зашипели и протяжно застонали. Послышался треск – лианы лопнули, и перила слева сорвались вниз на пару десятков метров, где бушевала мощная река, разбиваясь о каменные пороги. У Эль перехватило дыхание от страха. Она в ужасе вцепилась в остатки моста, чтобы не рухнуть следом, зажмурилась и отдышалась, повторяя, как мантру, «не смотри вниз». Сердце ушло в галоп, мысли забурлили, как кипящая вода в котле.
Внезапный сильный стресс подействовал на Эльвию отрезвляюще. Она вдруг вспомнила, что читала и про эти диковинные лианы, но в голове всплыло лишь их название – «цепи Пра-Ведной». «Был бы под рукой учебник!» – с досадой подумала она, представив нужную страницу книги, и воспоминания постепенно просочились сквозь пелену ужаса. Эти лианы с древности использовали для создания мостов и ворот, поскольку они вынуждали всех раскрывать свои главные секреты. Однако, в отличие от сыворотки профессора Олримана, заставляющей выдавать все начистоту, растение можно было обмануть – рассказать не самый значимый секрет, но и не менее важный для тебя.
– Хорошо, я скажу правду! – громко провозгласила Эльвия, распахнув глаза.
Она понимала, что ее сейчас видит почти весь Шамадор, и попыталась быть как можно более убедительной.
