Глубоко вдохнув, заставив проглотить боль, Ниоба отправилась в баню.
Для человека в бегах, дядя мог позволить себе несравненно больше, обычных беглецов. Банщица помогла ополоснуться, смыть грязь и пот, размяла разогретое тело и как следует напарила. Никакого сравнения с «мытьем» в больнице.
Из бани Ниоба вышла новым человеком. Вода не смыла тяжелых мыслей, но чистой и в нормальной одежде, она чувствовала себя несравненно лучше. Переодевшись, не дожидаясь, когда просохнут волосы, Ниоба отправилась к дяде. Нужно выяснить, какого демона, монах Триединой церкви пытался убить её в Степи.
В коридоре, на встречу ей вышел Зар. Еще красный после жара бани, лучезарно улыбнулся при встрече, ответом ему был непонимающий взгляд. Не желая с ним пересекаться, она поспешила спуститься и скрыться в кабинете дяди, но не успела.
- О, прекрасная незнакомка. Разрешите преподнести вам, в качестве комплемента этот цветок.
От неожиданности Ниоба остановилась, не донеся ноги до следующей ступеньки. Зар протягивал ей небольшой красно-оранжевых цветок. Кажется, это были бархатцы, коими изобиловали осенние сады.
Ничего не понимая, она машинально приняла цветок.
- К вашу дяде приехали гости, полагаю скоро он потребует вас к себе. – продолжал он паясничать, вызывая непонимания и раздражение – Давайте же скорее познакомимся, пока вас вновь не украли?
- Зар, ты чего?
- Нет, нет, нет. – погрозил он ей пальцем – Мы не знакомы, помните?
- Ах, так. – скрестив руки, она лукаво улыбнулась – Вы затеяли опасную игру.
- Только ею и живу.
- Что ж. – она протянула руку – Ниоба Верес.
- Зар Эрис. – мягко подхватил её пальцы и поцеловал мягкую, смуглую кожу.
- Зар, это производная от Зарониэл?
- Да, но я не люблю свое полное имя. Слишком оно длинное и вычурное, для кого-то вроде меня.
Приложив пальцы к губам, она попыталась скрыть улыбку.
- Позволите пригласить вас на прогулку? – галантно поклонился он.
- С превеликим удовольствием.
Чинно вложив свою руку в его огрубевшие пальцы, Ниоба, ощутила тепло в груди. Они вышли в сад. Облетающие пожелтевшие кусты и деревья, а среди них цвели и пламенели бархатцы.
- Я усвоила урок. – обронила Ниоба.
Зар не ответил, делая вид, что рассматривает увядший сад.
- Думая, что защищаю тебя от боли, я не подумала о том какую боль тебе…
- Что-то они не торопятся уходить. – заметил Зар.
Запнувшись, Ниоба сбилась с мысли. У конюшен стояли Заклейменные, переговариваясь между собой. Кто-то сидел, другие бесцельно слонялись вокруг, то и дело поглядывая в сторону дома. Оседланные лошади, выведенные из стойла, щипали подстриженную траву, объедая цветы, но похоже никому до этого не было дела.
- Словно бы, чего-то ждут.
Замедлившись, они переглянулись.
- Кто говоришь, приехал к дяде?
- Не знаю. Пара монахов Триединой церкви, пара Заклейменных и какой-то напыщенный гусь.
- Тебе не давали сменной одежды? Мне бы пригодилась пара брюк.
Переглянувшись, они быстрым шагом вернулись в комнату Зара. Лишняя пара брюк нашлась, а вместе с ней и рубашка и куртка.
Увы, дом оказался недостаточно большим, чтобы через коридоры для слуг, не заметно проскользнуть к кабинету дяди и подслушать разговор. В тоже время из-за малых размеров и прислуги было куда меньше. Местный садовник расстраивался, глядя как лошади Заклейменных поедают цветы, потому никто не заметил, как Зар и Ниоба вышли на задний двор и прокрались к кабинету, устроившись под окном.
- Нет, так не пойдет. – заявил князь.
- Какая вам разница кто станет княжной? – отвечал ему человек, сидящий спиной к окну – Вы получите марионеточного князька и продолжите свои дела…
- Ага, вот только Велена, вашими стараниями бесплодна. Что я буду делать, если царевич на охоте свернет себе шею? Нет-уж.
- Ладно, но вы сами понимаете нам нужна Ниоба.
- Нет, не Ниоба. – князь поднял указательный палец – Её дети. Давайте договоримся так, сейчас, я отдам вам сына Черного волка, в качестве жеста дружеского расположения, а вы мне лекарство, что продлит жизнь моей дорогой племянницы.
Ниоба перевела взгляд на друга.
- Я в шаге от запланированного убийства. – едва слышно произнесла она.
Зар с улыбкой погладил её по плечу.
- Не слишком ли дед амбициозен для его возраста? – спросил Зар, наблюдая как князь разливает коньяк по бокалам.
- Тараканов считает, что дядя занимается энергетическим вампиризмом. Этак он может прожить очень-очень долго.
Разговор пришлось оборвать, князь вновь заговорил, реагируя на несогласие собеседника.
- Нет, нет, никаких проблем. Ниоба напишет письмо в Кондому и те только порадуются налаживанию политических мостов.
- Она магистр и разнесет вам палаты, за попытку удержать её силой.
- Не силой, а лекарством. Будем давать ровно столько, сколько нужно, чтобы она не умерла. Нам от неё нужно потомство. Парочку мне, на случай если один убьется и парочку вам…
Подскочив, Ниоба была готова ворваться в комнату показать, как реагируют магистры, на попытки сделать из них племенных кобыл, но Зар её удержал.
- Лекарство токсично и убьет плод.
- Тогда вырежете из неё опухоль и подсадим на что-нибудь менее разрушительное, внушив, что это необходимо.
Повернувшись, Ниоба хотела поделиться с другом возмущением, но тот смотрел в другую сторону и, кажется, не прислушивался к разговору. На ветвях березы сидел огромный, черный ворон.
- Это твой? – шепотом спросила Ниоба.
Зар отрицательно покачал головой и взяв её за руку потянул прочь.
- Стой, вдруг еще что интересного скажут. – зашептала она, с трудом поспевая.
Но Зар её не слушал. Перейдя на бег, он устремился к кухне, перепугав кухарку, потребовал собрать им продуктов. Кухарка хотела кликнуть слуг, чтобы помогли, но времени врать не было. Зар с извинениями коснулся руки женщины, и она в миг обмякла.
- Быстро, собирай все что видишь.
- Зар, что происходит? – схватив первый попавшийся мешок, Ниоба принялась сгребать в него все, что попадалось на глаза.
- Рядом орнитолог с развитым Талантом. Он перехватывал мои письма и завел Тишину в ловушку, когда она убегала от Заклейменных. Времени нет, нужно уходить. Немедленно.
- Стой. – она перехватила его руку – Так быть может наоборот, нужно остаться. Я отлично себя чувствую. Выступим против него…
- И что мы сделаем? – приподнял он бровь – Вновь закидаем дерьмом? Если ты не готова бить на повал, то поторопись, пора уходить.
Хорошо бы сбегать наверх. Дядя в таком возрасте, что наверняка принимает кучу лекарств. Если поискать в комнате его камердинера, быть может, найдется снотворное для Заклейменных. – подумала Ниоба, но Зар уже закинул мешок за спину и подхватив её за руку, поспешил покинуть сей недружелюбное место.
Выйти через главные ворота не было возможности, двор хорошо просматривался со всех сторон, а в особенности Заклейменными. Но стоило им только подойти к задней калитке, как и там появилась парочка желтоглазых, преградив дорогу.
- Куда собрались? – мужчина улыбнулся щербатой улыбкой. Свернутый нос, сломанные зубы и содранные казанки сказали больше любых угроз.
- На пикник. – нацепив на лицо доброжелательную улыбку отозвался Зар, приподняв мешок и бросил его в Заклейменного. Тот поймал и не сумел защититься, когда Зар пнул его по колену. Пригнувшись, увернулся от удара второго Заклейменного. Едва он отскочил, Ниоба бросила во второго свой мешок.
В Академии учили не затягивать драки, а бить на повал. Шанса нанести второй удар может не представиться. В особенности, если ты женщина. Любой противник будет больше, тяжелее и сильнее. В тоже время – бить на наверняка, это бить в запрещённые места, пах, глаза, горло и так далее. А покалечив или убив человека, можно попасть в тюрьму. Потому лучший способ победить, это избежать драки. Зар это тоже знал, потому оттолкнув противников, ухватил Ниобу за руку и побежал.
