С минуту Алексей сидел, словно рыба, глотая воздух. Наконец, он пришел в себя и глухо проговорил:
— Нет!… Я не верю.
Потом его словно прорвало — он кричал: «Не верю, не верю!…» — стуча по приборной панели своими кулаками.
— Сережа, ну скажи, что ты разыграл меня?! Что ты просто хочешь проверить мои чувства к Нине?!
Майор отрицательно покачал головой:
— Ее машина перевернулась и взорвалась, и труп сильно обгорел, но это она.
Наступило молчание, а потом Алексей глухо проговорил:
— Вези, я хочу ее видеть.
— Алеша, может быть, не надо? — осторожно произнес друг. — Поверь, это ужасное зрелище…
— Вези, я тебе сказал!
— Хорошо… как скажешь.
По дороге Сергей коротко рассказал о катастрофе, в которой сгорела машина вместе с невестой Алексея. Добравшись до здания судмедэкспертизы, они прошли в комнату для опознания. Картина, открывшаяся перед ними, была действительно кошмарна. На столе лежало черное полуобугленное тело — это было все, что осталось от веселой, жизнерадостной, искрящейся счастьем женщины. Алексей застонал и почти выбежал за дверь. Друг с трудом отыскал его через полчаса в одном из длинных мрачных коридоров патанатомии. Обняв доктора, он повел его к выходу;
— Если ты не против, я сегодня останусь с тобой.
Алексей безразлично пожал плечами. Дома Сергей заставил друга выпить изрядную дозу коньяка, подсыпав туда снотворного. Этот метод «лечения» был давно им проверен и действовал безотказно. Действительно, вскоре Алексей, развалившись на диване, забылся в тревожном сне. Улегся и Сергей, но в полночь он почувствовал рядом с собой какое-то движение. Выработанная годами профессиональная чуткость его не подвела. Он открыл глаза и с удивлением увидел сидящего совершенно трезвого Алексея.
— Не спишь?
Тот в ответ только махнул рукой и вытер мокрые глаза.
— Еще коньяку?
— Нет, от него только голова болит… Слушай, Сережа, ну почему все так несправедливо?!
— Да, ей бы жить да жить, ведь она была достойна такого счастья… — не договорив, майор замолчал на полуслове.
Нину похоронили через день. Каждый вечер Алексей приезжал к ней и привозил на ее могилу свежие цветы. Казалось, с ее уходом иссякли все радости жизни. Алексей замкнулся на своей работе. Он стал молчалив, предпочитал одиночество. Лишь изредка Сергею удавалось зазвать его к себе, отвлекая от тягостных раздумий. Единственным утешением была подрастающая дочь. Но так или иначе, а жизнь продолжалась. Постепенно Алексей свыкся с потерей любимой и вместе с этим полностью потерял интерес к женщинам. Прошел год, два… Время, казалось, остановилось для него. Листая страницы настольного календаря, он иногда ловил себя на мысли: «Как, уже май?!», «Позволь, неужели скоро ноябрь?…»
Прошло несколько лет… Лишь одна-единственная женщина появлялась в квартире доктора Васильева — это была его дочь. После замужества матери она еще больше сблизилась с Алексеем. Она его очень любила, часто делилась девичьими секретами, зная, что на папу можно положиться.
Однажды вечером, проводив дочь, Алексей выдвинул ящик письменного стола, разыскивая нужную ему тетрадь. Давно не открывал он этот отдел. На глаза попалась небольшая коробочка, из тех, в которых продавали ювелирные изделия:
— Откуда она?… Наверное, Полина положила и забыла, надо отдать.
Доктор открыл крышку и увидел лежащий на мягкой подушечке овальный полупрозрачный камень. Он был необычного цвета — белесоватый с голубым отливом, и это голубое свечение, чуть заметное по краям, густо усиливалось к центру камня.
— Опал?… Откуда он у нее? — рассеянно подумал он, отложив находку в сторону и тут же забыв о ней, занятый своими делами.
На следующий день Полина долго звонила в дверь отцовской квартиры. Алексея не было дома, и девушка, немного подумав, достала свой ключ. Она редко им пользовалась, предпочитая не нарушать привычный ход жизни отца, и всегда о своем приходе сообщала заранее. Сегодня же доктор явно задерживался, и она без него шагнула в квартиру.
Становясь взрослой, Полина начинала понимать одиночество отца и всей своей юной душой жалела его. Она разделась и придирчивым взглядом оглядела комнаты. Везде был отменный порядок, даже кровать отца была аккуратно заправлена. Но этот порядок был какой-то уж чересчур официальный — в квартире не чувствовалось тепла женской души.
В гостиной зазвенел телефон.
— Ну, вот и он… сейчас будет оправдываться…
Девочка подошла к аппарату и, сняв трубку, проговорила:
— Алло, слушаю.
Ответом ей было молчание.
— Вадим, это ты? — догадалась она.
Друг Полины часто, не застав ее дома, звонил по этому номеру, зная, что его подруга вечерами бывает у отца. Но это был не Вадим — в трубке послышался тихий женский голос:
— Я бы хотела поговорить с Алексеем Петровичем…
— Папа с минуты на минуту должен подойти, — ответила девушка, и тут же услышала сдержанный вздох на другом конце провода: — Так вы его дочь… Полина, кажется?
— Да… — озадаченно протянула девушка.
— Мне очень нужен Алексей Петрович… В санатории его уже нет, и я подумала, что, может быть, он дома. Впрочем, я перезвоню попозже.
— Подождите, — заторопилась Поля, — ему что-нибудь передать?
— Спасибо, милая… То, что я хотела сказать, уже, наверное, не имеет большого смысла, — и тут же зазвучали короткие гудки.
Едва девушка положила трубку, как вновь зазвонил телефон. На этот раз Поля услышала голос отца:
— Здравствуй, дочка. Знаю, что ждешь, вот и звоню, да телефон минут пять занят. Что, друзья одолевают?
— Нет, папа, этот звонок был адресован тебе.
— И кто же меня искал?
— Не знаю, какая-то женщина, она не назвалась. Голос такой приятный и грустный. Обещала, что перезвонит.
— Ну и чудесно. А я совсем рядом. Скоро буду. Целую, дочка!
Напевая, девушка прошла в столовую и занялась приготовлением ужина. Она слышала, как щелкнул замок и в квартиру вошел отец. Раздевшись, он обнял дочь.
— Так, — произнес он, потирая руки, — чем сегодня кормить будут?
— Садись за стол, все давно готово. Это мое фирменное блюдо, думаю, что пальчики оближешь.
За ужином они делились друг с другом последними новостями.
— Что-то вид у тебя, папочка, сегодня какой-то невеселый. Случилось что?
— Знаешь, Полюшка, все идет как надо, но то ли вымотался за неделю, то ли атмосферное давление упало — какая-то необъяснимая тяжесть на душе… Ну, да это пройдет! А как дела в школе?
— О!! — и на Алексея обрушился целый поток самых разнообразных событий.
