драгоценных камней осыпалась, как стразы с платьев старух, вздумавших заявиться на бал в старых нарядах, извлеченных из сундука.
Мое сердце заныло от боли. А потом заколотилось так, будто хотело сбежать — подальше от того существа, которое медленно сползало с потолка на стену за троном.
Огромный черный змей — в три обхвата, даже деревья в роще у храма Богини, которые, как говорят, видели ее пришествие в наш мир, тоньше! Королевский наг, как это возможно? Все они были казнены после победы драконов в войне, после этого и был заключен Договор!
Змей стек на Трон, обвил его тугими кольцами, которые переливались, искрясь в отсветах огня россыпью алых искр, и через мгновение оказался мужчиной в алом камзоле.
— Нагляделся? — усмехнувшись, он поправил черные волосы до плеч. — Или в истинном обличии я тебе больше нравлюсь, принц Мансур?
Лицо задвоилось, и сквозь человеческие черты протаяла змеиная морда. С непроглядно черными, как сама Тьма, глазами, в которых наливался алой толстой иглой зрачок. Змей расхохотался, довольный произведенным эффектом, встал с трона и медленно спустился к нам.
— Добро пожаловать, магисса, — отвесил легкий кивок Найяне, которая встала рядом со мной.
— Спасибо, — невозмутимо отозвалась она.
— Уже догадалась, кто я? — в прищуренных глазах Нага промелькнуло любопытство.
— Отец принца Амана, — ответила моя ягодка, заставив меня поперхнуться изумлением.
— Сметливая девочка, совсем как твоя мама! — он кивнул одобрительно.
— Вы знали ее, принц Катиар? — она подалась вперед.
— Отлично знал, — тот усмехнулся. — Змеи и огненные маги дружили испокон веков. А потом драконы, — последовал кивок в мою сторону, — решили, что лишь они достойны властвовать над миром. Их жрецы создали Прореху и заявили, что закрыть ее способны только маги огня. Они все явились, как один, сделали свое дело. И что вместо благодарности? — взгляд Нага полоснул по мне. — Все были уничтожены!
Я скрипнул зубами, но возразить было нечего.
— А цель была простой — напасть на Змеиный народ, когда тот останется без защиты огненных магов, и поработить! — он зашипел яростно, потом посмотрел на мою ягодку. — Твоя мать чувствовала, что есть какой-то подвох и спрятала тебя в Храме Священного огня, закрыв чарами. Ее убили, как и всех, поэтому она не вернулась за тобой.
— А вы? — не замечая слез, бегущих по щекам, спросила Найяна. — Шасиана говорила, что вас казнили.
— Так и было, — его лицо снова поплыло, проявляя змеиную морду. — Я умер, магисса. В таких муках, которые не пожелаешь и злейшему врагу. Но самая сильная колдунья Нагов собрала мою кровь, провела обряд, и я возродился в чреве демоницы.
Магический полукровка! Я оторопело мотнул головой. Демонозмей, да еще и рожденный при помощи колдовства!
— Колдунья прятала меня здесь, в этом «кармане» в пространстве, — монстр обвел рукой зал. — Чтобы не почуяли жрецы драконов. У меня был брат, кстати, оракул. Эта ящерица убила его, — палец ткнул в мою сторону, а глаза полыхнули алым, — в пустыне рядом с Тайным городом, помнишь? За это он умрет! После того, как я расскажу эту историю до конца.
— Я уже поняла, — Найяна невесело усмехнулась. — Вы снова открыли Прореху, чтобы отомстить.
— Все не так просто, магисса, — Змей усмехнулся и склонил голову на бок. — Не я зло в этой истории.
— Тут все хороши, — мрачно буркнул я.
— Плоховато ты знаешь своего отца, принц Мансур, — Наг уставился на меня, не мигая. — Что угодно готов поставить на то, что ты не в курсе, какие планы лелеет твой батюшка.
— О чем ты? — я непонимающе нахмурился.
— Самый наивный из Аманитов, — съязвил этот гад. — Знаешь, куда сейчас стянуты войска вашей славной армии? Нет, как видно. К границе с людскими землями.
Мое сердце стиснула ледяная лапа ужаса. Он прав. Когда я узнавал, сколько возможно перекинуть в регион, наводненный тварями из Прорехи, меня ждал неприятный сюрприз. Оказалось, что большая часть армии не сосредоточена вокруг столицы, как обычно, прикрывая ее непробиваемым щитом.
Но военачальники заверили меня, что часть войск отправлена на подавление мятежей, которые случались довольно часто. А другая часть на учениях, что тоже бывало нередко.
В тот же день отец отказал мне в предоставлении небольшого отряда, с которым я намеревался исследовать земли у Прорехи, чтобы точно знать, насколько все плохо.
Теперь ясно, почему.
— Сообразил? — Змей удовлетворенно кивнул. — А наша армия, змеиная, по приказу твоего батюшки отправлена к землям демонов.
— Предатели! — прошипел Сай.
Я покосился на него. Черты лица заострились, демон явно готов обратиться. Только не хватало!
— Не позволяй ему вбивать клин между нами, — коротко бросил ему. — Именно этого он и добивается.
— Мне это ни к чему, — отмахнулся Наг. — От вас, принцы, ничего не зависит. Вот кто важен в этой истории, — его палец ткнул в Найяну.
— Ее сюда не приплетай! — рыкнул я, сжав кулаки.
— Значит, отцу твоему можно. А мне почему-то нет?
— О чем ты, поганец?!
— Уже учителем себя чувствую, — Наг вздохнул притворно. — Все вам приходится разжевывать. Если кратко, то султану нужна была последняя магисса огня. Знаешь, зачем?
— Чтобы ее дети с кровью Аманитов правили этими землями.
— Недооцениваешь батюшку! Он давно приказал своим жрецам сплести сеть заклинаний, чтобы получить силу, какой этот мир еще не видел! Не понял? — черные глаза прищурились. — Она — ключ к Священному пламени!
— Твой отец хочет, чтобы я пробудила Огонь, который поможет ему стереть с лица земли другие народы, — безжизненно прошептала Найяна.
— Именно! — подтвердил Змей. — Твоя сила на пике, малышка!
— Я не собираюсь помогать султану в этом. — Моя супруга сжала кулаки. — Ни за что!
— Конечно, нет, — демонозмей довольно кивнул, облизнув раздвоенным языком губы. — Аманиты уничтожили твой род, по их приказу убили твоих родителей. Ты должна хотеть отомстить обидчикам!
— Ты прав, Катиар, я жажду мести! — глаза моей ягодки полыхнули ненавистью.
— Умница! — он едва ли в ладоши не захлопал. — Давай же обратим все заклинания жрецов султана против него самого! Пусть драконья империя превратится в прах!
— Пусть она станет пылью у наших
