от боли лицом упал на противоположной.
Я приземлился, чуть не перевернулся через Ранди. Устоял. И её вернул на ноги. А она окоченела от страха, как кукла с расширенными глазами.
И где-то там Агнес, которой, судя по гаснущей ауре, совсем плохо… Или до неё добрались там…
Наг зашипел. Начал подниматься, увеличиваясь в размерах. Ментальное стекло между нами треснуло, пошло паутинкой и рассыпалось на землю. Но мне повезло, что без стихийника снова начало холодать.
– Зад заморозить не боишься, змееморда? – крикнул я, создавая новую защиту и преграду из сгущающегося воздуха.
Наг разбил и её зелёной вспышкой магии сверху. Уже огромный, он возвышался над нами, как водонапорная башня. Рванув на себя Ранди, я принялся отступать к кустам, в которых исчезла Агнес. Подчиняясь боевому заклинанию, мой щит из отвердевшего воздуха начал расширяться и крепнуть. Я вплетал в толщу загустевшего воздуха штрихи серебряной магии так быстро, как только мог.
Вдох, я остановил поток мыслей в своей голове. И перевёл концентрированное внимание, а с ним и магию из перигея на кончики пальцев. Холод облепил меня с влажными тряпками. Ранди за спиной фоном что-то причитала. Я не слышал, я был одним потоком – барьер должен был напиться моей энергии.
Взмах чешуйчатых рук нага. Зелёные вспышки. Не пробил!
– Сдавайся, маг! – прошипело чудовище.
Хвост его снова удлинился, закручиваясь кольцами перед атакой. Удар в нашу сторону. Я автоматически отлетел вправо, перекинув Ранди. В кончиках моих пальцев пульсировала вся сила, какую только можно было собрать в одну точку. В следующее мгновение я толкнул на нага закалённый магией щит из окаменевшего воздуха. Прозрачная глыба рухнула вниз. Наг повалился, подминая жирным жёлто-зелёным туловищем деревья у дороги. Одна из корабельных сосен, как мачта, обрушилась, зацепленная моим щитом, прямо по центру громадного тела. Наг зашипел, начал корчиться, сжимаясь в размерах. И замер, словно испустил дух. Но радоваться было рано: обрубленный кончик хвоста, как курица, которой только что отшибли голову, продолжал ползти в нашу сторону, разбрызгивая яд.
Увидев его, Ранди взвизгнула и спряталась за меня. Не люблю визжащих женщин.
Пассом я приподнял корзину с земли. Накрыл мерзкий обрубок. Корзина поползла немного и остановилась. Я буркнул Ранди:
– Стоп сирена! Медведей разбудишь. Этот червяк не мёртв, но быстро не очухается. Уходим!
Ауры людей приближались. Волчий вой тоже. Совпадение? Идут на выручку или наоборот? Подумаю позже. Сейчас главное – Агнес! Холод мучительно сковал льдом. Даже слёзы выступили на глазах.
– Ты победил его, победил… – бормотала сама не своя Ранди.
На глазах только что весенняя земля начала покрываться ледяной коркой. Я, кажется, тоже. Превозмогая ригидность скованных морозом суставов, я прошагал до скарба, выпавшего из саней. Поднял лишнюю шубу, бросил её Ранди. Содрал с себя отвратительно мокрый сюртук и рубашку. Надел тулуп на голое тело. С брюками, похожими на ледяной панцирь, придётся смириться. Я выругался сквозь зубы. И обнаружил дрожащую шапку на снегу.
Редкий ходячий укроп в чайнике поник листьями, но судя по дрожи стебля, был ещё жив. Я сунул его за пазуху и заорал во всю глотку:
– Агне-е-ес! – А потом в лес, в чёртову тишину и навстречу неизвестным похитителям: – Я урою каждого, уроды! Если хоть волос с её головы! Пасть на задницу натяну, слышите?! Верните её сейчас же!
В ответ тишь. Звенящая до звона. И мороз до костей.
Наг валялся, как раздавленная подошвой гусеница, только что влажное змеиное туловище начало покрываться изморозью, а затем обледеневать. Да, червяк, здешние морозы доделают то, чего я не могу!
Я сплюнул со злостью. Бросился в кусты, ломая их и протискиваясь в снежные дебри.
– Агнес!
Никого. Ни души. Чёрт!
Я прошёл дальше – туда, где за деревьями видел отголосок энергии мелкого зверька. Единственная поблизости живая аура. Все остальные за километр, не ближе. Я увидел что-то рыжеющее у корней громадного дуба. Нагнулся и не поверил своим глазам.
Маленькая лиса, размером с кошку, с поникшими неестественно большими ушами лежала на боку в снегу, раскинув в стороны не только лапы и хвост, но и… меховые крылья.
Хм, что это за порода такая?
Лиса была ярко-рыжей, почти красной, но, похоже, её то ли ранили, то ли она сдыхала от болезни. Дело было дрянь. Маленькие, словно в тёмных перчатках лапки подрагивали.
Стало её безумно жаль. Я опустился на колено в снег рядом с неведомым существом. Зверёк ещё дышал.
И вдруг я с удивлением заметил торчащие из-под тощего, как сосулька, хвоста жемчужные бусы – те самые, которыми Агнес однажды меня… Я сглотнул и потянулся к ним, отбрасывая самые что ни на есть идиотские мысли.
И тут из-за спины выскочила Ранди в наброшенной на плечи шубе. Она кинулась на колени в снег перед крылатым зверьком:
– Агнес! Это ты?! Ответь, пожалуйста!
Лисичка не подняла морду, но чуть шевельнула хвостом. И ухом.
– В смысле… – Во рту у меня пересохло. – Какая Агнес?
Ранди склонилась к лисе и проговорила, заливаясь слезами:
– Ах, Агнес, наверное, не надо было… Что же теперь?
Зверёк раскрыл глаза. У меня пропал дар речи. В том числе потому, что глаза у лисы были серо-голубые – я узнал бы их из тысячи…
Агнес
Я вроде была жива, чувствовала запахи, слышала голоса и звуки, ощущала мороз, но тело мне не подчинялось. Меня большую словно впихнули в мелкую мохнатую наволочку с ножками. Шевелиться было больно. Даже дышать.
«Наверное, я всё-таки что-то нарушила…» – мелькнуло в голове, и после очередной попытки встать, я откинулась на снег совершенно без сил.
У Алви и Ранди происходило что-то странное. А я валялась, как чучело, в сугробе и не могла им помочь.
– Агнес! – вдруг закричал во весь лес Алви.
Я услышала хруст веток, шаги в снегу, его запах. То-то он будет смеяться про моё неделание глупостей. Увы, у меня даже глаза не открывались. Судя по запаху, рядом с Алви возникла Ранди. Она заплакала, мне тоже хотелось. Не от боли – от досады и бессилия. И от стыда, что он видит меня такой – нелепым клочком меха.
«Нет, замолчи, Ранди! Он же не догадается сам…»
Но её причитания было не остановить.
Пожалуй, лучше было бы провалиться под землю. Впрочем, даже в такой ситуации не стоило забывать про достоинство. Переборов слабость, я открыла глаза и увидела его взгляд, а в нём ужас, растерянность, ошеломление.
«Ну вот, Алви, я стремилась всё разрулить, став хэндаром, а превратилась в посмешище. Впрочем, удивить тебя мне всё же удалось. Увы, не так, как хотелось».
С усилием воли я попыталась сказать: «Да, это я, прости». Но вместо этого предполагаемый рот выдал жалобный стон и почти детское кряхтение. О Боже!
Вот так всегда: стремишься стать великой, а из тебя выходит ошибка природы. Вселенная, я бы вполне обошлась без твоих шуток!
Алви достал из-за пазухи знакомую шапку с чайником и отдал Ранди:
– Под шубу засуньте, мисс. Отвечаете лично!
– Хорошо, – робея, ответила подруга.
Затем Алви наклонился и осторожно взял меня на руки.
– Сейчас, сейчас, моя хорошая, мы что-нибудь придумаем.
Почему он не злится на меня?
От его тепла и ласкового голоса стало немного лучше. Захотелось свернуться в клубок и уткнуться носом в сгиб его локтя. Заснуть, а потом чтобы было всё, как прежде. Без экспериментов. Но я не поняла, что за отростки, помимо лап, свесились с моего нового туловища. Мне удалось скосить глаза, и я оторопела: крылья! Покрытые мехом! У меня есть крылья?! Я вообще кто?!
Прижимая аккуратно меня к себе, Алви встал с колен и развернулся к Ранди.
– Так, – грозно сказал он, отчего и мои уши прижались, и Ранди сразу стала чуть меньше, втянув голову в плечи. – А теперь, мисс Свеборг, вы расскажете всё как есть. Быстро и без увиливаний! Что именно произошло между вами и Агнес за те два часа, пока меня не было в гостинице?! Ну! Я слушаю!
И Ранди, сдавшись сразу, вывалила на него правду: про наш дуализм, про ритуал, про то, что я хотела стать хэндаром, чтобы спастись от проклятия.
– Вот она, похоже, и стала… – выдохнула едва живая от страха Ранди.
– Кем она стала, я
