опираться, а для чего – мне предстояло ещё понять. Но вдруг вой раздался где-то совсем близко, носа коснулся запах хищников.
Дознаватель подхватил меня на руки.
– Волки! Уходим! Мы не отдадим нашу надежду хэндарам!
«Чёрт, я, оказывается, ещё и надежда! Вопрос, на что?!»
* * *
На опушку выпрыгнул огромный бурый волк. За ним из-за деревьев вышли ещё трое внушительных самцов. Люди попятились.
– Я не хочу с вами драться, – сказал упрямо дознаватель, не выпуская меня из рук.
Дамы спрятались за него. Лавочник потянулся к сухой ветке, торчащей из сугроба.
– И не надо драться, – сказал волк, так и не принимая человеческий облик.
«Чёрт, как у него это получается?»
Волк мотнул крупной головой назад.
– Ты, кажись, дознаватель? Вот и иди займись своим делом, Гектор Муз, – там на дороге сани в овраге и труп мужика. Под ёлкой маг в отключке, и очень занятные следы – без магической битвы не обошлось. Учуешь хоть своим человечьим носом?
– Что надо учую. За меня не переживай! – огрызнулся поджарый инспектор. – А вы уходите по добру, Ранди Свеборг мы вам не отдадим!
– Кто бы это ни был, она сама нас звала на помощь, – сказала серая с голубыми глазами самка.
– Звала, – сказала я, хотя вновь получилось тявканье. – Я только превратилась и не могу говорить, как вы. Не знаю как.
Я так разволновалась, что крылья у меня дрогнули и приподнялись. Озадаченность волков стоило видеть – пожалуй, вряд ли я когда-либо буду наблюдать подобное выражение звериных морд.
– Ты кто?! – беззвучно спросил у меня бурый волчара.
– Хэндар… Наверное, – так же мысленно ответила я, глядя в жёлтые глаза зверя.
– По ауре похожа, но таких хэндаров не бывает, – вступил в разговор его тёмно-серый собрат. – А запах твой чем-то знаком.
Из-за дуба вышел белый самец, и у меня защемило от страха сердце – я узнала его: это был Кридан Макбрайд. Янтарные глаза сверкнули изумлением. Он обратился в гиганта в белой шубе и сказал людям:
– Никакая это не Ранди Свеборг, и даже не полукровка. Это Агнес Ковальски, самозванка. – Он усмехнулся злобно: – Прав был старейшина: из такого недоразумения ничего путного не получится.
Затем просто взял меня за шкирку из рук дознавателя. Сделал пасс рукой, толкнув ладонью воздух перед моей грудью. И меня выбило с болью, огнём в теле и с яркой вспышкой на снег. Я внезапно ощутила свои прежние руки и ноги и вдруг поняла, что я… голая.
Дамы поражённо ахнули, лавочник крякнул и отвернулся. Макбрайд бросил на меня небрежно рыжую шубейку. Начиная дрожать от холода и новой трансформации, я закрылась мехом, чувствуя под собой ледяной наст.
– Боже мой, Агнес, деточка, – запричитала мадам Гари, стягивая с себя варежки и шапку. – Возьми, надень…
– С-с-спасибо, – выдавила я.
Дознаватель, стараясь не смотреть, протянул мне шарф. Белый и бурый волки отвернулись пренебрежительно, собираясь уходить.
– Стойте! – крикнула я, обжигая лёгкие стужей. – Помощь всё равно нужна! Не мне! Вам!
– Опять твои штучки? – зло сощурил янтарные глаза Кридан Макбрайд уже в образе зверя. – Больше не прокатит, «леди» без юбки…
– Следы магической битвы! – гаркнула я. – Наверняка вы чувствуете что-то не то на дороге и здесь! Только что с этого места были похищены нагами Алви Вагнер и Ранди Свеборг! Их собираются отдать в жертву Руне! Чтобы Алви не помешал им выпустить всех аджархов, которых вы называете Песчаными духами! Алви Вагнер уже знает, кто этот маг и как его остановить! Спешите туда, или будет поздно!
Морда Макбрайда презрительно оскалилась. Но серая волчица сказала:
– Она говорит правду. И она хэндар, как бы нам всем это не претило.
– Но почему не Ранди? – потрясённо пробормотала миссис Томас. – Это должна была быть Ранди Свеборг, в том её предназначение…
Дознаватель незаметно толкнул её в бок, и миссис Томас запнулась.
Быстро, чтобы не окоченеть, я накинула на себя лисью шубу, натянула варежки на ступни, шарф на поясницу, бормоча в процессе:
– Мы поменялись. Нравится вам или нет, но теперь хэндар я. И больше я ничего не знаю, кроме того, что преступникам надо помешать как можно скорее!
Встала на ноги, запахиваясь плотно, и увидела дрожащую на снегу шапку.
– Господин дознаватель, заберите стиполуса, – ткнула я пальцем в кусок трясущегося меха. – Это улика против убийцы! Её нашёл Алви!
Недоумевающий Гектор Муз поднял со снега шапку и заглянул под неё.
– А волосы-то, как в легенде, светлые, – задумчиво пробормотал лавочник. – И родилась не у хэндаров…
Мадам Гари молча подошла и обняла меня, пытаясь согреть. Старенькая, но такая добрая.
– Алви надо спасать, – говорила я, пытаясь совладать с дрожью. – Как угодно, но надо… Это спасёт всех нас! Всех вас!
И я услышала безмолвные переговоры волков.
«Её надо везти к старейшине».
«Сначала проверим, что на Руне».
«Там стоят дежурные».
«Если преступники начнут ритуал, понадобятся все, кто сможет им помешать», – встряла я мысленно.
Волки глянули на меня. Серая волчица в мыслях сказала мне: «Садись». И подошла так близко, что мадам Гари отшатнулась.
Это было безумием, как и всё, что сейчас происходило, но когда смерть выходит на охоту, сомнения – слишком большая роскошь. Я влезла на холку громадной хищнице, ощутив кожей её жёсткую шкуру. Обернувшись, я крикнула пришедшим ко мне на помощь людям:
– Спасибо!
– Но как же… – начала миссис Томас, протянув ко мне руку.
Однако волчица подо мной уже понеслась вперёд. Мне пришлось обхватить её мощную шею, цепляясь, чтобы не упасть. Бег был сродни полёту.
Алви
Я открыл глаза и уткнулся взглядом в знакомые чёрные скалы, каменными троллями подпирающие небо по окружности. Я дёрнулся, пытаясь встать. Кто-то положил мне руку на плечо. Прикосновение было холодным, проникающим прямо под кожу, а с ним наступило неестественное оцепенение. Хотя из-за мороза и так все члены свело. Мои руки были вывернуты за спиной, запястья скованы наручниками, а левую руку к тому же холодил ещё один браслет. Ладаний! Да, чёрт, я без магии!
И голова, видимо, болела от него, как это обычно бывает.
Я поднял глаза. У моего правого бока, казалось, завис над землёй наг-лекарь, укутанный в меха и шерстяные тряпки.
Рядом полыхал костёр. А дальше другой – огромный – лизал языками пламени воздух по центру древней Руны. Увы, это была она – гигантская, вырезанная в единой скальной плите, образуя глубокими желобами – сечениями мистический узор, вписанный в круг.
В окружившей нас тишине слышался только треск полыхающих веток. Я лежал в снегу, почти уткнувшись макушкой в растущую ввысь каменную стену. Штаны превратились в ледяную корку.
Где Агнес?.. Сердце сжалось при мысли о ней. Я обвёл глазами вокруг себя, вывернул голову, как мог, но не нашёл даже напоминания об Агнес. Ранди тоже было не видно. Но для ритуала ведь нужна пара… Как ни странно, и волков-хэндаров нигде не наблюдалось, хотя по нашему договору и здесь, и на Песчаном карьере они должны были дежурить постоянно…
– Где твоя хозяйка? – спросил я нага.
– Она не хозяйка мне, – ответил лысый лекарь.
– А кто? – усмехнулся я. – Вряд ли ты сам ритуалить вздумал. Ладно, давай, освободи меня. Я всё равно уже здесь, не сбегу. Но сдохну от холода, прежде чем что-нибудь начнётся.
Наг не ответил. Я приподнялся, извиваясь, как червяк, и сел, наконец, опираясь о камень сзади, явно позабавив своими телодвижениями курящего трубку нага.
Костёр в центре Руны разгорелся сильнее.
И вдруг из-за скального выступа появилась Ранди. Роскошная, ухоженная, в соболиной шубе с капюшоном, в меховой шапке и варежках. С алыми губами и умело подчёркнутыми глазами.
– Ну, здравствуй снова, Алви, – сказала она, с явным удовольствием глядя на меня сверху вниз.
– Ранди? – выдавил я, хотя с отвисшей челюстью говорить было трудно.
Неужели я настолько ошибся?! Так что же, она просто заворожила Агнес?
Сердце пропустило удар.
Чёрт, как бы мне сейчас помог перигей, но, увы, не с ладаниевым браслетом!
Ранди рассмеялась, смех её был грудным, слишком низким, непривычным. Я сузил глаза и выдохнул.
– Здравствуйте, леди Хинтара, – сказал я уже уверенно. – Или вдова Гольден? Как вам больше нравится?
– Догадался, –
