Короткий зимний день казался эльфу бесконечным, долгий сумрачный вечер — и того длиннее. С высокой башни Академии Велиор наблюдал, как гаснут тёплые огоньки живого пламени в окнах городских жителей. Как постепенно пустеют улицы, а налетевшая метель заметает все следы дневной жизни. Маг сжимал в холодных пальцах древко верного посоха и ждал наступления полуночи. Ему казалось, что ненависти, скопившейся внутри за месяцы вынужденного заточения, уже достаточно для того, чтобы убить искателей Ордена одним только взглядом, не придётся задействовать и дар… Но всё вышло иначе.
Первым мистиком в его списке оказалась молодая женщина. Заканчивая вечерний туалет, она сидела перед зеркалом и задумчиво разбирала гребешком непослушные тёмные кудри. Свечи подрагивали в старинном канделябре, отражались в карих глазах искательницы. Эльфа скрывало облако тени, но чуткая волшебница уловила что-то в зеркальном отражении. Медленно отложила расчёску, запахнула пеньюар на высокой груди, обернулась.
— Кто здесь? — спросила она.
В первые секунды Велиор ещё надеялся на ошибку. Маги Ордена, поддерживающие барьер, жили по периметру города в специально арендованных для них жилищах, а не в общей казарме искателей. Короткое видение изящной фигуры, нежных изгибов тела и плавно движущихся рук затуманило разум эльфа. Искательница быстро сплела обнаруживающее заклинание, и волна шипящего голубого света прокатилась по комнате, срывая с Велиора теневую вуаль.
В этой ослепительной вспышке он увидел всё — и форму мага Ордена на вешалке у шкафа, и сложенное на сундуке оружие, и тонкую золотую вязь символов на запястьях девушки. Удерживать барьер над городом за счёт магии крови живых людей — что может быть умнее и коварнее? Артефакт можно выкрасть, но выкрасть человека куда труднее. Особенно если он не один. Мистиков было семеро — и все они жили далеко друг от друга.
— Ты эльф… — растерянно сказала она.
Велиор знал, что некоторые люди испытывают удивление, впервые встретив эльфа. Но неужели она — искательница — видела эльфа впервые?
Ей надо было рвануться к оружию или сосредоточиться на очередном заклятии, но она стояла напротив ночного гостя в странном оцепенении.
— Что тебе нужно? — прошептала она, всё ещё не в силах совладать с собой.
Он не ответил. Тонкое кружево на её груди чуть вздымалось в такт частому дыханию. Тысячи вопросов вихрем проносились в голове Велиора, но все они вели к единственному и бескомпромиссному ответу. Она — враг, и он должен немедленно убить её. И чем дольше он медлит, тем больше у неё преимущества. Призванное из сумрака оружие незримо вибрировало в ладони эльфа.
— Я поняла, — осторожно сказала волшебница. — Но ты не сделаешь этого.
Глаза её прояснились, рука медленно потянулась к Велиору.
— Тихо, не двигайся, я вижу, что ты не способен на преступление! Мы просто поговорим, хорошо?
— Нет, — ответил эльф и вонзил призрачный кинжал в её сердце.
Сумрачное оружие убило девушку моментально: ни защиты, ни амулетов на искательнице не было. Велиору с трудом удалось отыскать отличительный знак Ордена среди разбросанных по столу свитков, тетрадей и книг. Перед уходом он убедился, что магические символы, начертанные на запястьях девушки, погасли, но ни удовлетворения, ни облегчения он не испытал.
Тьма заполняла его изнутри, словно прежде она ждала своего часа, а теперь вырвалась на волю, завладела и разумом, и сердцем эльфа. Он чувствовал себя отравленным злобой, но это была, вопреки всем доводам, злоба на самого себя — не на Орден и не на план графини Агаты Флеминг.
Направляясь в тайное жилище второго искателя, Велиор укрылся более сильным заклинанием невидимости. Он надеялся остаться незамеченным, но в этот раз его ждала не растерянная девушка в шелках, а высокий и широкоплечий северянин в полном обмундировании.
«Магический барьер связывает искателей между собой, поэтому мы должны действовать быстро», — говорила Тесса перед тем, как они разошлись по указанным на карте позициям.
Бой со вторым искателем привёл Велиора в себя, на время освободил от нахлынувшего отчаяния. Тесная комнатка озарилась вспышками боевых заклинаний, огненная стрела больно укусила эльфа за щеку и опалила волосы на виске. Огромный нож оставил длинную рану на левой руке Велиора, но всё же теневая магия оказалась сильнее. Связанный парализующей сетью, враг рухнул к ногам призывателя и был немедленно убит ударом молнии в висок.
Уничтожение магической завесы заняло чуть больше часа.
***
— Не смертельно, — улыбнулась Тесса, туго перетягивая раненую руку эльфа бинтом.
— Ты была права, заклинание барьера связывало их друг с другом, — заметил Велиор.
— Мередит и её основного отряда нет в городе, а остальные не будут ничего предпринимать в отсутствие полковника. Инквизиторша вновь отправилась в Фрестед в надежде погулять по Дороге мёртвых. В прошлый раз один из её подопытных офицеров так и не вернулся.
— Теперь я могу открыть портал, — буквально вырвавшись из рук шпионки, сказал эльф. Та едва успела закрепить повязку.
— Не сейчас! — запротестовала Тесса. — Ты ранен, и тебе нужна передышка.
— Хочешь отпраздновать победу? — хмыкнул эльф. — Мы можем радоваться только до тех пор, пока генерал Гвинта не узнал о наших подвигах.
Пока Велиор раздевался, останавливал кровь и умывался, эльфийка откупорила бутыль вина и разлила ароматную жидкость по бокалам. Теперь ей оставалось лишь приглашающе кивнуть в сторону столика.
— Готова поспорить, полковник Крайсен не доложит начальству о своём очередном провале, — рассмеялась Тесса, устраиваясь в глубоком кресле.
Шпионка графини выглядела по-обыкновенному расслабленной и игривой, словно и не стояла полчаса назад на осыпающемся карнизе третьего этажа, словно не она, а кто-то другой стал причиной смерти двух членов Ордена искателей. Её брат-убийца расправился с оставшимися тремя и тоже вряд ли испытывал муки совести.
Велиор набросил рубашку и отхлебнул вино.
— Твой брат, что он делает после исполнения приказов Агаты?
Тесса пожала плечами:
— Медитирует? Смотрит в огонь камина? Протирает тряпочкой любимый лук и пересчитывает стрелы? Я не знаю, Велиор. Он предпочитает быть в одиночестве, чего не скажешь обо мне.
— Сейчас я бы тоже хотел остаться в одиночестве, — тихо сказал призыватель, внимательно глядя на эльфийку поверх бокала.
Вино приятно обжигало губы и горло, но яд недавних убийств отравлял душу. Он хотел бы на время забыться, но не так, как могла предложить соблазнительная Тесса.
Несколько недель назад Велиор вернулся в их с Лизой комнату и каждую ночь подолгу вспоминал о возлюбленной, перебирая её учебники и личные вещи. Они всё ещё хранили неуловимые следы её дара, её эмоций. Это было сильнее запахов.
— Ты отравлен этими убийствами, — прошептала эльфийка.
— Откуда тебе знать?
— Мы вместе изучали алхимию когда-то, — улыбнулась она, отставляя бокал. — Но дело не в этом. Мистики хорошо чувствуют состояние того, кто рядом.
— Все маги это чувствуют, — парировал Велиор.
— Не защищайся, — эльфийка мягко скользнула к нему и оказалась на его коленях, — просто расскажи.
— К чему болтать языком, когда ты всё понимаешь без слов? Я не желаю этой войны, собственно, я никакой войны не желаю. Именно поэтому я преподавал алхимию в Академии. И магистр Тэрон именно поэтому был ректором, а не предводителем восстания теневых магов. Но Орден добрался и сюда… на край света. И разрушил то немногое, что у нас было.
Он залпом опустошил бокал и посмотрел на притихшую шпионку. Её светлые волосы выбились из причёски — мягкие локоны чуть завивались около ушей. Золотые глаза изучали черты его лица с внимательной нежностью.
— Ты правда хочешь остаться один сейчас?
— Да, прости, — покачал головой Велиор. — Нелегко убивать женщин, ещё сложнее — отказывать им.
— Дай я угадаю, — улыбнулась эльфийка. — Раз уж тебе пришлось стать убийцей, ты не хочешь в довершение всего стать ещё и предателем?
