Тот бросил на неё обиженный взгляд, но промолчал, озадачив следовавшего за ними Арджа ещё больше. Они дошли до заснеженной поляны, окружённой густым ельником. Весь центр её был усеян белыми холмиками. Кое-где опавший снег оголил тёмные остовы скал, надёжно укрытые шапками искрящегося в солнечном свете снега.
— Дрейк! — крикнула Мира, двинувшись к каменным насыпям первой.
Котов и Ардж шли за ней. Воин настороженно оглядывался по сторонам, почувствовав, как сгустился и зазвенел вокруг воздух. Дышать и двигаться стало тяжело, но Ардж старался не отставать от своих провожатых. Звуки на поляне словно исчезли, они шли в полной тишине. Лишь неясный звон на самой грани слышимости нарушал это царство безмолвия. А затем Ардж увидел, как впереди, на ближайшей к ним насыпи сдвинулся и посыпался пласт снега. Что-то длинное и такое же белое вытянулось вверх, стряхнуло остатки снега, и им предстала рогатая узколикая голова дракона.
В ярких синих глазах светился разум тысячелетнего существа, много повидавшего и многое познавшего. И таких драконов больших Арджу ещё не доводилось видеть. В Городе они прятались либо в носителях, либо сидели крошечными малышами у них на плечах. Хотя воин знал, что драконы могут менять свои размеры, но всё равно оказался не готов к такой встрече.
А дракон тем временем, изогнув изящное тело и потягиваясь как гигантский кот, выбрался из-под снежного одеяла и, взмахнув широкими перламутровыми крыльями, окончательно разметал своё лежбище. Заметив посетителей, он степенно спустился к Мире, наклонив к ней рогатую голову. Женщина что-то тихо сказала ему, улыбнувшись и погладив по шее. Затем Дрейк приблизился к Котову. Они соприкоснулись лбами, дракон утробно заурчал, а человек засмеялся. Последним внимание дракона привлёк Ардж.
Белый гигант медленно приблизился к замершему воину, смотревшему на искрящегося и переливающегося зверя во все глаза. Дракон слегка наклонил голову и Ардж почувствовал, как что-то словно легонько касается его мозга. Он постарался полностью открыть своё сознание чудесному зверю, и некоторое время они молча стояли, опустив головы и прикрыв глаза. Наконец, Дрейк легко встряхнулся и опустил к Арджу голову, позволив коснуться костистого подбородка и гладкой гибкой шеи. Знакомство состоялось.
— Эй, Ардж, прокатиться не хочешь? — окликнул его Котов, уже забираясь по сгибу крыла на спину дракону.
Ардж вопросительно взглянул в синие глаза, молча испрашивая позволения, и дракон так же молча вытянул перед ним второе крыло. Человек уже устраивался наверху, усевшись на основание шеи, и выжидающе посмотрел на самина, когда тот присоединится к нему.
— А за что тут держаться? — спросил Ардж, быстро забравшись на костистый хребет.
Котов флегматично пожал плечами, оглянулся и продемонстрировал самину обе свободные руки, весело ухмыльнувшись.
— За что найдёшь! — успел крикнуть он.
В следующий миг Дрейк взмахнул крыльями и подпрыгнул. В ушах зашумел ветер, наездников прижало к телу дракона, и Ардж вцепился в него и руками и ногами, чувствуя, как его отрывает от летуна резко уплотнившийся воздух. Дрейк по спирали поднимался всё выше, затем на миг замер, полостью расправив крылья. Ардж услышал тихое гортанное ворчание и их окружил прозрачный купол, отрезавший и встречный ветер, и холод, а Дрейк продолжил полёт-подъём.
— Он тоже покоритель? — удивлённо посмотрел самин на Котова.
— Да. И мой учитель.
Ардж уже свободнее устроился на драконьей спине, без страха быть сброшенным, и с интересом осматривался. Внизу расстилались белые от снега и льда долины и горы, сверкавшие яркими бликами в лучах солнца. Резко приблизившееся небо отливало знакомой густой бирюзой. Самин превратился и поднял руку, смотря, как сливаются с небесной синевой его полосы, словно он стал с этим небом и миром единым целым.
От восторга перехватило дыхание, хотелось кричать и петь. В следующий момент Дрейк нырнул вниз, и они действительно кричали, круглыми глазами смотря на стремительно приближающуюся землю, но ощущая лишь дикий восторг от полёта, невероятной свободы и единения с целым миром. Более привычный Котов раскинул руки, словно пытался обнять весь мир, и заливисто хохотал.
Дрейк сделал последний круг над своей поляной и приземлился, сняв защитный пузырь. Приятели скатились с него, и Ардж с трудом поднялся на ноги, чувствуя безумную дрожь в теле, как после хорошей тренировки.
— Спасибо, — он благодарно посмотрел сперва на дракона, затем на Котова, — вам обоим спасибо.
Человек широко улыбнулся, привалившись к боку Дрейка, его, похоже, тоже ноги не держали.
* * *
— Дрейк изначально принадлежал Ларге, — рассказывал по пути домой к Мире Котов. — Потом его какое-то время носил Лекша, мой предок. К Мире его подселили уже повзрослевшим и покорителем. Не только носители перенимают свойства драконов, наоборот тоже случается…
— Как же он попал к твоему предку? — полюбопытствовал Ардж, вспомнив, что вождь так и не рассказал ему этой истории.
— Очень просто, Ларга сам его отдал, — ответил Котов. — Лекшу ранили заговорщики, он умирал. Если бы Дрейк был взрослым, то можно было бы исцелить его и без такой «пересадки», но он тогда ещё в яйце сидел. И Ларга сделал то, что сделал. За это его изгнали из клана.
— Родной отец? — не поверил Ардж.
— И хотелось бы обвинить Туррона и Совет во всех грехах, — невесело усмехнулся Котов, — но да, Ларгу из клана выпроводил родной папаша, следуя какому-то их закону.
— Странно, — заключил Ардж, смотря вперёд. — У меня сложилось впечатление, что у Ларги с отцом были хорошие отношения…
— Замечательные, — вставила молчавшая до этого Мира. — Дядя был сильным прорицателем, и всегда смотрел на несколько ходов вперёд. Переиграть его не удалось ни Туррону, ни демонам, ни людям… И он не выгнал Ларгу, Котик, а только выслал. Ссылка — всё же не изгнание.
— Но разница не большая, — фыркнул Котов.
— Но принципиальная, — улыбнулась Мира, — особенно для законников. Ларга получил долгожданную свободу и право самому распоряжаться своей жизнью. Так, как считал нужным он сам, а не отец, или клан. Учитывая, что после окончания срока ссылки Лар в любой момент мог вернуться в Город, но не захотел, то можно сказать, что Маренга и здесь не ошибся. Если вспомнить, как братец открещивался от места вождя, то мне тут вовсе видится их сговор…
— Серьёзно? — скептически взглянул на женщину Котов.
— Более чем, — ответила Мира. — Ты примеряешь на Маренгу жизнь и заботы простого самина, или человека, забывая, что он был вождём. На нём лежали заботы обо всём клане, Церкви, даже о Подземье и союзниках людях.
— Ну и помимо всего прочего ему был нужен верный шпион на материках, — невинным тоном вставил Котов с ехидной улыбочкой.
Мира бросила на него тяжёлый взгляд, подумала немного и кивнула:
— Не без этого.
— Ыхы-хы-х…
— Котик, сейчас в снегу искупаю, — серьёзным тоном предупредила Мира, с намёком взглянув на пытавшегося сдержать неуместные смешки покорителя.
* * *
В Белый Город Ардж вернулся только ближе к вечеру. Проверил гильдийский коммуникатор, но никаких сообщений, или приказов от Туррона, или его подручных не было, к немалому облегчению воина. Шэни дома не оказалось, не иначе опять у Раги в гостях засиделась. И Ардж оставшееся до ужина время посвятил планированию побега с планеты.
Принятое решение практически оформилось в довольно-таки простой план. Забрать из Хранилища драконье яйцо, найти подходящий корабль, отправить Шэни к Медведицам и можно спокойно улетать. Осталось продумать детали и заручиться поддержкой союзников и друзей. Не хотелось, конечно, портить отношения с Ларгой, ведь рано, или поздно вождь прознает о его самоуправстве. И скорее всего рано… Поэтому нужно всё провернуть максимально быстро, чтобы его не успели перехватить. Правда, как это провернуть в Городе, напичканном покорителями, пока представлялось слабо. Ардж снова, в который раз полагался на свою удачу и случай. Осталось его не упустить…
