— Здесь хорошо, — заметил Ардж, с интересом оглядываясь по сторонам.
За монастырём простиралось обширное поле, за ним вырастал тёмный лес, окружавший и монастырь, и поле. С другой стороны от монастыря спускался крутой склон, нависающий над берегом реки, уже замёрзшей и казавшей из-под наледи только чёрные глазки прорубей. На другом берегу дымили короткими трубами старые домишки сельчан.
— Ещё как хорошо, — хмыкнул человек.
Двор монастыря был пуст и тих, лишь из главного храма слышались приглушённые песнопения и молитвы — там шла утренняя служба. Туда они и направились. Ардж с интересом разглядывал украшенные росписью стены, стараясь не отставать от Котова.
Внутри храм людей оказался практически таким же тихим и тёмным местом, как и саминский в Белом Городе, разве что размер имел значительно меньший, украшений с рисунками на стенах здесь было значительно больше и ещё его окуривали, отчего по всему помещению плавал тяжёлый дымный запах благовоний. Повсюду были изображения людей и крылатых созданий, очень на людей похожих. У каждого над головой изображался золотистый круг, насколько Ардж смог понять, обозначал этот круг свет. Видимо, люди здесь изображены не простые…
Александр оставил его у входа, сам же направился к алтарю, перед которым собрались немногочисленные люди. Ардж смирно уселся на деревянную лавку под стеной, готовясь дожидаться человека. Не на своей территории и среди чужаков он чувствовал себя откровенно не в своей тарелке, и даже человеческий облик не мог унять подспудную тревогу, что его вот-вот кто-нибудь выведет на чистую воду. И тогда придётся бежать, причём быстро. Потому что проныра Котов уже успел куда-то исчезнуть. Воин в третий или четвёртый раз обыскивал взглядом храм и успел понять, что покорителя здесь уже нет. По снегу по колено бежать будет весьма «своевременно», саркастически подумал Ардж, насмешливо хмыкнув. Сидящая на соседней лавке старушка посмотрела на него колючим неодобрительным взглядом и забормотала себе под нос, Ардж не разобрал ни слова, но судя по интонации, что-то не слишком лестное.
А ожидание затягивалось. Служба закончилась, люди начали расходиться, покидая храм. Ардж напрягся, что его сейчас попросят покинуть здание, но подходить к косматому незнакомцу никто не спешил. Он уже начал терять терпение, когда в дверь храма вошёл маленький согбенный старичок. Но не столько он привлёк внимание самина.
Вслед за пожилым белобородым служителем порог переступил высокий крылатый воин. Роста он был огромного, почти вдвое возвышаясь над малорослыми по сравнению с ним людьми. Сложенные за широкой спиной крылья покрывали золотистые щитки, плотно подогнанные друг другу, светлое одеяние совершенно не напоминало привычные доспехи, но почему-то даже сомнения не возникло, что это воин. За плечами его возвышались крестовины двух мечей, переливающиеся янтарно-оранжевым светом.
Ардж ещё ни разу в жизни не видел живых ангелов, но сейчас даже не усомнился в том, кто это. Вокруг Гостя разливался золотистый свет, отгоняя тени и сумрак практически неосвещённого храма, вокруг действительно словно стало светлее. Старичок остановился, оглядываясь по сторонам, и, заметив вжавшегося в стену самина, направился прямиком к нему. Золотой великан последовал за ним к вящему ужасу Арджа, успевшего понять, по чью душу явились эти двое. Ещё он понял, что сбежать не удастся…
Старик приблизился и, наклонившись ближе, дёрнул Арджа за рукав куртки.
— Вставай, — позвал он неприязненным скрипучим голосом, — со мной пойдёшь.
Как ни странно, человека он понял, но легче от этого почему-то не стало. Поднявшись на непослушные ноги, Ардж сделал очень медленный шаг к выходу, у которого стояло непостижимое существо, смотрящее на него сияющими золотыми глазами. Взгляд был прямой и строгий, и самин чувствовал себя под этим пристальным взглядом очень неуютно. Великан немного посторонился, давая пройти, и Ардж, понурив голову и сунув озябшие руки в карманы, вышел на улицу, чувствуя себя как под конвоем. Старичок семенил впереди, Ардж шёл следом, шкурой чувствуя присутствие ангела позади, даром, что тот ни следов не оставляет, ни звуков не издаёт.
«Не нужно бояться, самин, я не причиню зла» — услышал Ардж в голове тихий спокойный голос.
Воин осторожно оглянулся, но позади белела только узкая тропка, и ангела не было видно.
«Я показался тебе только затем, чтобы ты не наделал глупостей» — снова услышал Ардж его тихий невозмутимый голос.
— Я бы и не наделал… — обиженно проворчал воин, втянув голову в плечи.
«Ты уже начал о них думать» — последовал лаконичный ответ.
Спорить было бессмысленно, поэтому Ардж счёл за лучшее заткнуться. Старик провёл его к двухэтажному длинному корпусу, где были сделаны кельи для братии, и они вошли в тёплое натопленное помещение. Здесь же их встретил и Котов в компании ещё одного высокого полнотелого служителя. Они вдвоём сидели за столом, на каком лежал Источник.
— О, я уже за тобой собирался, — виновато улыбнулся покоритель хмурому Арджу, когда тот вошёл в комнату следом за старцем.
Воин только плечом дёрнул и, заметив стоящий у дверей стул, вновь устроился поближе к выходу.
— Я это заметил, — сварливо проворчал Ардж, выразительно округлив глаза.
И глупцу было бы понятно, что Котов о нём просто забыл. Но ещё глупее было бы обижаться, и Ардж решил не придавать этому значения.
— Так это и есть твой космический друг? — спросил настоятель Валентин, с живым интересом разглядывая самина.
— Он самый, — кивнул Александр. — Ардж, знакомься, — весело взглянул покоритель на хмурого воина, — это отец Валентин — мой духовный наставник, и отец Паисий, он старец и даёт очень толковые советы.
— Не сомневаюсь, — проворчал Ардж, поднявшись и подойдя ближе к сидящим людям.
Котов подтолкнул ему ногой свободный стул и самин, покосившись на седого старика, сел за стол. Присутствие ангела здесь чувствовалось уже не так сильно, но все-таки чувствовалось. И понимание того, что старику он совсем не нравится, заставляло Арджа с подозрением относиться ко всей ситуации.
* * *
Ближе к вечеру Арджа всё-таки разговорили совместными усилиями. Даже Паисий оттаял, обозвав воина пару раз «скромным мальчиком». Даром, что «мальчик» был старше его лет на двадцать. А за чаем и горячей выпечкой это место Арджу показалось совсем замечательным. На ночь им предложили остаться в монастыре, но самин наотрез отказался, желая вернуться в Город. У него оставалось не так много времени, которое он мог провести с дочерью, и терять его воин не собирался.
Когда они прощались у ворот храма, Паисий отозвал Александра в сторону и тихо произнёс, смотря на него потемневшими в сумерках глазами и пожимая сухими ладонями руку:
— Страшное знамение вы нам принесли сегодня, Саша.
— Страшное? — не понял покоритель, удивлённо воззрившись на старца. — Почему?! Это же…
— Я знаю, — торопливо кивнул старец, — знаю. Дело не в том, что это за вещь, мальчик мой, а в том, для чего её сюда прислали. Страшные времена надвигаются на наш мир. Я надеялся, что времени у нас, у мира, будет больше… — с горечью произнёс он, — чтобы опомниться, исправиться. Но оказалось, его совсем не осталось, времени-то, — потерянно посмотрел он на Котова.
Александр молчал, не зная, что сказать, как реагировать на слова отца Паисия. Радостная весть, которой он безрассудно поделился с ними, оборачивалась сейчас своей второй стороной.
Уже давно в мире идёт война, страшная война, на уничтожение. И всех их готовили к ней. Почему же он, опытный покоритель, способный призывать силы целой планеты, читающий мысли и видящий суть живых существ, не увидел того, что сразу узнал в Источнике старый монах? Предупреждение о грядущих бедах.
Словно озарение в голове сложилась головоломка с проснувшимся вулканом, с безумными совпадениями, столкнувшими лбами их с Арджем где-то на другом краю Вселенной. Возвращение саминских племён на планету, священный Дар от народа верков, не иначе, чтобы Источник помогал в тяжёлые времена, о которых уже давно трубят все мало-мальски достоверные пророчества. Поэтому Ларга и отдал его людям.
