На мгновение мне стало страшно.
Этот сумеречник совсем не походил на Маслова, которого я когда-то знала. Да он и человеком уже практически не был – просто искусно им притворялся. И то, что он до сих пор так и не показал своего лица, о многом говорило.
«Испокон веков Сумеречный питался душами людей, их энергией, магией, высасывая до дна, оставляя пустые оболочки», – вспомнились слова Фарна.
Похоже, связь с этим, чужим, Лесом ни для кого не проходит бесследно.
Мой бывший земляк выжил, но печать мрака деформировала его душу, искорежила до неузнаваемости, надломила. Он изменился. Не было прежнего Егора, эгоистичного, честолюбивого, жесткого, расчетливого, но, тем не менее, старавшегося избегать лишних жертв. Сейчас он напоминал наркомана, попавшего в полную зависимость от Сумеречного, без которого не мог существовать, и от которого, в то же время, страстно мечтал избавится. На маньяка. Одержимого. Непредсказуемого. Почти безумного. И оттого вдвойне опасного…
Все эти мысли вихрем пронеслись в голове, пока я отпрыгивала от Маслова, уворачивалась, ставила защитный барьер, бежала к переходу. Мне оставалось совсем немного, я уже видела Кайдена и Феню, которые первыми выбрались из портального туннеля. Но тут позади со звоном лопнул щит, и в спину ударила тугая волна сырой враждебной магии, заставляя задохнуться от боли.
Меня захлестнуло арканом, подняло над землей и с размаху швырнуло куда-то вбок – в мгновенно образовавшуюся сумеречную клетку. Я все еще была необходима Маслову живой… пока живой. Он нуждался в моей крови, энергии, магии, поэтому не убил, а просто изолировал, убрав в сторону.
– Нари…
– Ань, держись, сейчас я тебя вытащу…
Фарн с птицем рванулись ко мне, остальные спешно выкрикивали заклятия, прикрывая их. Но в этот момент Маслов выкрикнул что-то – коротко, повелительно. Призрачное сияние над Лесом сгустилось, стало резче, насыщенней, и из-за деревьев приливной волной хлынули тени, окружая вновь прибывших, отсекая их от меня.
Лорды мгновенно перестроились, встали спиной друг к другу, приготовившись сражаться. В руках материализовалось призванное оружие – клинки у Кайдена с Сегором, водяная плеть у Аллана. Разом полыхнули защитные заклинания, звери зарычали, бросились вперед, отражая первую атаку.
– Бой! – прозвучал отрывистый приказ.
Каэдов было чудовищно, невероятно много против троих высших магов и четырех мистических животных, а я ничем не могла помочь. Все мои попытки разбить клетку, выбраться или просто связаться с птицем или Фарном заканчивались неудачей – я лишь зря расходовала резерв.
«Кольца – последний рубеж обороны. Главная их задача объединять, усиливать»…
Кто это говорил? Шур, кажется…
«Звери и их носители победят на территории Сумеречного, только если объединятся»…
А вот это уже слова Маслова. Правда, он не закончил, но я поняла внезапно, что он хотел сказать.
Мы должны стать единым целым, связать кольца, зверей, силу – лишь тогда одолеем врага. Егор знал это и запер меня в клетке не просто потому, что «берег» для себя, а еще и для того, чтобы разделить нас.
Снова взглянула на сражающихся. Мои друзья пока держались, но силы их постепенно таяли, химер слабел быстрее всех и уже заметно уставал, а вот Маслов, наоборот, казалось, наливался мощью, подпитываясь от роившихся возле него каэдов. Времени оставалось все меньше и меньше – еще немного, и станет поздно.
Я замерла, сосредотачиваясь. Размышляя.
Мое алмазное пламя самое сильное и состоит из двух противоборствующих стихий. А что если использовать это? Разделить лед и огонь, заставить их действовать попеременно, расшатывая клетку?
Заморозить…
Раскалить…
Опять заморозить…
Снова раскалить…
Я повторяла… повторяла… и повторяла. Третий раз. Пятый. Десятый.
Наконец сумеречное заклинание, окружавшее меня, не выдержало и распалось, растекаясь чернильными кляксами по траве, а я вырвалась на свободу.
– Ань! – птиц пробился ко мне, загородил от каэдов.
– Нужно объединяться, – выдохнула торопливо. – Кольца и…
– Да-да, теперь ничего не мешает. Пора! – феникс возбужденно забил крыльями. – Я все сделаю, знаю. Все звери знают. Откройся и направь энергию в кольцо. Ровным потоком. Главное, не прекращай, что бы ни произошло. И заслон… заслон не забудь поставить. Каэды не должны прорваться.
Вдох, выдох… – и магия послушно потекла в клановый артефакт. Феня вспыхнул сине-золотым пламенем, закружил у нас над головами, оставляя за собой огненно-ледяной след – словно плел диковинную, замысловатую паутину. Вслед за ним вверх взметнулись дракон и василиск, добавляя к кружеву феникса свое, ледяное и водное.
Звери явно вычерчивали в воздухе какую-то фигуру, только я не могла пока понять, что это такое.
Сегору пришлось тяжелее всех, Тунукалати выдохся, и у него не получалось завершить плетение. Наконец, наследник Химер решительно тряхнул головой и полоснул клинком себе по руке.
– Что он делает? – не выдержала я.
– Обменивает жизненную энергию на магическую, – быстро пояснил птиц. – Это его личный дар.
Секунда…
Другая…
И кольцо на пальце Сегора тоже вспыхнуло.
Химер победно зарычал, его грива удлинилась, рассыпаясь коричневыми нитями, похожими на корни растений, а сам он присоединился к собратьям.
Теперь стало понятно, что они рисуют. Звезду! Звери создавали вокруг нас гигантскую звезду.
Я, Кайден, Аллан, Сегор…
Феньяр, Шуаррэг, Хортос, Тунукалати …
Четыре угла – четыре луча. Кто же будет пятым?
Нити-паутинки окончательно соединились, завершая фигуру, пространство задрожало, как при землетрясении, потревоженное мощным магическим выбросом, и перед нами возникло странное создание.
В воздухе замелькали лапы, хвосты, крылья, гривы. Сотни оскаленных морд, десятки сверкающих глаз… Существо непрерывно менялось, перетекая из одного облика в другой, словно никак не могло выбрать, на чем остановиться.
– Пятый зверь, – в голосе Фени звучали несвойственные ему благоговейно-восторженные нотки. – Зверь тысячи лиц. Зверь без хозяина.
О чем-то вопил Маслов, спешно разбрасывая вокруг себя охранные заклинания – одно за другим. Злобно шипели тени, переходя в невидимость. Но было поздно.
Пятый распахнул крылья, закричал протяжно, и по глазам ударил ослепительно-белый свет, заставляя каэдов и Егора беспомощно оцепенеть.
Все вокруг словно замерло на мгновение, а потом…
– Дыхание земли, огненные и водяные копья… Наложение магии, – скомандовал нам Фарн. И события понеслись вскачь, постепенно ускоряясь.
Мы атаковали сразу, все вчетвером. К нам присоединились звери и Пятый, с каждым взмахом крыльев посылавший все новые и новые волны света в сторону противника.
Удар, второй… третий… – и каэды один за другим начали обращаться в пепел.
Егор зашатался, захрипел, мучительно, страшно, и осел на землю, как марионетка, мгновенно лишившаяся всех оживлявших ее нитей. Свет окружил его, заключил в мерцающий кокон, и плащ, который все это время был на Маслове, вдруг съежился и стек на траву маслянисто-вязкими лужицами, открывая взглядам неподвижную фигуру – черную, словно обугленную.
Угадать, кто это, не представлялось возможным.
Но вот Пятый издал еще один крик, крылья забили по воздуху с удвоенной силой. Егор выгнулся, корчась в судорогах, от его тела отделилось темное облако и унеслось к Лесу, а лицо стало стремительно меняться. Очищаясь, приобретая знакомые черты.
Секунда…
Другая…
– Небин, – потрясенно выдохнул рядом со мной Сегор.
Имперский целитель.
Надо же… Так вот под чьей личиной все это время скрывался Маслов.
– Нет. Невозможно, – не успокаивался наследник Химер. – Я его с детства знаю. Как? Как это произошло?
Ответить никто не успел.
Сумеречный Лес вдруг заволновался, застонал, заскрипел, жутко и гневно. Деревья зашумели, закачались из стороны в сторону, как при сильном ветре, и, размахивая уродливо изогнутыми ветками двинулись вперед. На нас.
