– Анечка, вот и ты. Наконец-то.
Плотный длинный плащ, скрадывавший очертания тела, низко надвинутый на лицо капюшон, и голос, низкий, глубокий, смутно знакомый. Стоит, чуть покачиваясь, в самом центре широко распахнутого сумеречного портала, готовый в любую секунду исчезнуть.
Осторожничает… Значит, Фарна и остальных звать рано – Маслов тут же сбежит, схватить не успеем. Надо ждать.
Я быстро отступила, увеличивая между нами расстояние, и замерла, жадно вглядываясь в человека напротив.
Кто же он такой?
– Надо признаться, я скучал по тебе, девочка, – продолжил Егор, с легкой насмешкой растягивая слова. – А ты вспоминала обо мне? Вижу, что вспоминала. Впрочем, я и не давал тебе забыть. Так что, может, обнимемся на радостях?
Он сделал пасс ладонью, словно собирался магией подтянуть меня к себе. Феня тут же отреагировал – сорвался с места, зашипел яростно и завис между нами.
– О-о-о, какой у тебя защитник… впечатляющий, – Егор так же иронично прицокнул языком.
– Что тебе нужно? Говори!
– Ну вот, мы с тобой так давно не виделись, а ты даже поговорить не хочешь со старым другом. Торопишься куда-то. Мечтаешь поскорее расстаться? – в тоне мужчины скользнули раздраженно-злобные нотки. – Ну, если так настаиваешь… Помощь мне от тебя нужна, девочка. В одном личном деле. Выполнишь, и я оставлю тебя в покое. Навсегда. Не веришь? Что ж… в этом легко убедиться. Пусть феникс посмотрит. Он умеет. Я сейчас покажу, подтвержу… Ой…
Маслов как-то беспомощно покачнулся, наклонился вперед, будто на мгновение потерял равновесие, и внезапно… вцепился в Феню обеими руками. Очертания его фигуры поплыли, распадаясь, изгибаясь длинными угольно-черными лентами, которые стремительно облепили птица и начали укутывать его в плотный, непроницаемый кокон.
В ту же секунду меня с силой рванули за плечи, опрокидывая назад, и я полетела в распахнувшуюся за спиной бездонную пропасть.
***
Рывок, резкий толчок – ступни ударились о твердую землю, и я, не удержавшись, упала на четвереньки, но тут же перекатилась на бок и поднялась. Оглядываясь, пытаясь понять, куда меня занесло.
Свинцово-серое небо над головой, затянутое плотными облаками. Темная трава под ногами, сухая, жесткая. И черный лес прямо передо мной. Гигантские искореженные деревья без листвы Ветви, перекрученные, переплетенные между собой так плотно, что образовали сплошную стену, через которую, казалось, невозможно продраться. И полное отсутствие какой-либо жизни. Не было слышно ни пения птиц, ни голосов зверей. Только травинки под ногами ломались с сухим треском, когда я переступала с ноги на ногу, озираясь по сторонам. Зловещее безмолвие…
Сумеречный!
Во мне росло убеждение, что я вижу именно его. Этот Лес, тянувшийся вправо и влево от меня, насколько хватало взгляда, чем-то неуловимо напоминал Вечный. Не внешне, нет – своим грозным несокрушимым величием, ощущением невероятной мощи, исходящей от него. Только мощь эта была злой, отталкивающе холодной, Даже воздух тут казался липким, тяжелым и давящим настолько, что каждый вдох давался с трудом. Рядом с Вечным я никогда не чувствовала себя так плохо.
Две древние силы, невероятно похожие и бесконечно разные.
Свет и тьма.
Жизнь и смерть…
Как я сюда попала? Что вообще произошло? Кто меня утащил в портал, если Маслов остался с птицем? И…
Птиц!
– Феня?.. – позвала мысленно и похолодела, не услышав отклика. Ощутив стылую, ноющую пустоту там, где привыкла всегда, при любых условиях, чувствовать присутствие феникса.
Что с ним? Он жив? У него все в порядке?
– Феньяр! Феня… Фенечка… Отзовись! – кричала я снова и снова, но в ответ получала лишь молчание.
Фарн тоже не отзывался.
В отчаянии мотнула головой, отгоняя самые жуткие предположения, стиснула кулаки и еще раз осмотрелась.
Непонятно, откуда здесь просачивался свет, вернее, странное призрачное сияние, однако все вокруг можно было разглядеть в деталях. И сам лес. И полосу чахлой растительности перед ним. И туманную завесу за моей спиной – непроницаемую, плотную и такую же серую, как небо. Я метнулась к этой завесе, уже понимая, что сквозь нее не пройти, и оказалась права. Меня оттолкнуло назад – к Лесу, и за спиной тут же послышался смешок.
– Не пытайся. Ничего не получится. Щит достаточно прочный, а Сумеречный высасывает твою энергию и гасит искру. Ты сейчас намного слабее, чем по ту сторону Грани, и с каждой минутой все больше теряешь силу, – произнес знакомый голос.
Обернулась, порывисто, стремительно, и замерла. На фоне деревьев возникла человеческая фигура, словно из воздуха материализовалась. Все тот же плащ с капюшоном, высокий рост, уверенный разворот плеч.
Маслов?
Но как… как Егор здесь очутился? Он же остался там, вместе с Феней, превратился в путы, сковавшие птица.
– Удивлена? – словно прочитав мои мысли, с издевкой протянул мужчина. Подходить ко мне он не спешил. Оттягивал «удовольствие», понимал, что деваться мне все равно некуда. Назад стена тумана не пустит, а к Лесу я сама не пойду, ничего, кроме гибели, меня там не ждет. – Да, на этот раз ты угадала, это, и правда, я. А там, в лабиринте, с тобой разговаривал мой двойник. И зверя твоего поймал именно он.
– Феникс… Что с ним? – я в волнении подалась вперед, ни миг забыв обо всем, даже о подстерегавшей меня опасности.
– Ничего страшного, успокойся, – снова хохотнул Маслов. – Посидит в энергетической клетке немного, вот и все. И звать не стоит. Бесполезно. Клетка полностью его изолировала ото всего и всех. Даже порталом не выберется.
Мой собеседник по-прежнему не снимал капюшона, и я не видела его лица, но по голосу чувствовала: он торжествует, упивается своим превосходством. Похваляется им. Видимо, за эти два года ему и поговорить-то толком не с кем было. Блеснуть своими достижениями.
– Думали, вы умнее меня? – выпалил он возбужденно и победно, подтверждая мое предположение. – Все предусмотрели, рассчитали и легко схватите глупого Егора Маслова? А получилось все наоборот – это вы угодили в мою ловушку. Полагали, что самые сильные, раз у вас есть звери, а у меня только безмозглые каэды? Но у Сумеречного нашлось, чем вас удивить. Он потерпел поражение, но не сдался и за эти века многому научился. Да и я кое-что подсказал… из своего земного опыта. Теперь он умеет создавать дубли. Магическую копию, неотличимую от человека. Не только ты, даже твой зверь не заметил подмены. Пока двойник с тобой разговаривал, отвлекал и ловил феникса, я смог незаметно приблизиться и выдернуть тебя сюда, в сумеречный мир. Мой клон – воплощение чистой сумеречной энергии, поэтому легко парализовал тварь из Вечного Леса. Жаль, только на время. Но мне этого хватит. Пока твоя птица освободится из клетки, пока позовет защитников, мы уже покончим с нашим делом.
Маслов неуловимо быстро, по-змеиному, скользнул ко мне, одним движением почти вдвое сокращая расстояние между нами, произнес вкрадчиво:
– Я ведь правду сказал, Анечка. Мне, действительно, нужна твоя помощь. Ты отдашь мне свою искру вместе с жизненной энергией, и очень этим поможешь. А я оставлю тебя в покое. Навсегда. Все равно ты вряд ли после этого уцелеешь. Обещаю, я постараюсь, чтобы тебе не было слишком больно, а ты, сделай одолжение, не сопротивляйся. Твоя жертва – это… справедливо. Помни, ты мне должна – за то, что затащила в этот мир…
Он говорил, говорил, пьянея от собственного могущества, а я делала вид, что слушаю и продолжала мысленно звать – Феню, Кайдена, зверей… Хоть кого-нибудь. И когда стало уже казаться, что ничего не выйдет, спрятанная под одеждой Слеза неожиданно обожгла кожу – словно сотни раскаленных иголок разом воткнулись в тело, – а откуда-то глухим, почти беззвучным эхом долетело:
– Нари… Где ты?
Далеко, очень далеко, почти неуловимо – но я все же попыталась ответить. Мысленно рванулась навстречу этому призрачному голосу, отчаянно пытаясь дотянуться, ухватиться за тонкую золотисто-синюю нить, что появилась на грани сознания.
