- Прекратите свои нежности! – фыркнул Трайлетан.
- Мы тебе мешаем? – спросил Вацлав с долей веселости в голосе. – Если да, тогда можешь посмотреть за кострами и не обращать на нас внимания.
- На вас не обратишь! – недовольно проговорил всадник.
Я подняла глаза и посмотрела на князя. В его руках было надежно и тепло, а взгляд, такой необычайный, обволакивал мягкой нежностью, касаясь почти физически ощутимо, как и широкие крепкие ладони на моей спине.
- Что с погодой? – спросила я, кивнув на грозовое небо.
Словно отвечая на мой вопрос, оно загудело, задрожало. Яркой вспышкой осветило пространство под скалой и каменный широкий коридор, уводивший в пещеру, где ждала своего часа Стефа и ее нарождённое дитя. А затем ударил гром, да так оглушительно, что я вскинула руки, чтобы закрыть ладонями уши. А когда отняла их, то увидела сгущавшийся туман, ползущий в нашу сторону. Откуда он взялся, было непонятно. Вот мгновение назад не было и вдруг, неожиданно, появился. Желтый с серым, клубящийся… Туман остановился в нескольких метрах перед входом в пещеру и завис, будто живое существо, с длинными липкими щупальцами, обвившими ближайшие деревья, и это существо словно чего-то ждало, а вместе с ним ждали и мы.
Очередная вспышка молнии и удар грома, после которого Трайлетан убийственно спокойно заявил:
- Началось.
- Что? – мне почти удалось сдержать голос и не дать ему жалобно задрожать.
- Что? – повторила я.
Рука Вацлава нашла мою, а затем все в миг будто изменилось. По телу прошел холод и неприятная дрожь, словно сотни, нет, тысячи тонких иголочек враз впились в кожу, причиняя боль, а очередная вспышка молнии осветила длинную худую фигуру, застывшую напротив входа в пещеру.
- А! – только и произнесла я, едва не спрятавшись за спиной князя.
Фигура обрела плоть и приблизилась какими-то странными, волочащимися шагами. Она была закутана в рваные одежды и какое-то подобие балахона или плаща, с широким капюшоном-парусом. В худой руке, на которой кожа едва обтягивала кость, был зажат посох, кривой и черный, с белым камнем или куском кости, отшлифованным под шар.
- О, боги, - прошептала я.
Существо не было человеком, хотя и очень походило на него. Оно протянуло к нам руку, и я разглядела в свете пламени длинные когти, венчавшие пальцы. И снова грянул гром, или это раздался смех того, кто пришел за Стефой.
- Кто здесь у меня? – раздался скрипучий голос. Затем существо захихикало, да так жутко, что мороз прошел по спине и я сильнее сжала руку Вацлава, отчаянно нуждаясь в его тепле и силе.
Существо отдернуло руку назад, едва приблизилось к стене дыма от костров и взвизгнуло.
- Вот, значит, как! – пробормотало оно и подняло вверх свой посох. В тот же миг стих гром и исчезли все звуки, кроме нашего дыхания и треска дерева в пламени костров. А затем крик Стефы, донесшийся из глубины пещеры, нарушил секундную тишину.
- Аааа… - жадно протянуло существо. Одним быстрым взмахом руки оно сбросило капюшон, обнажая длинную голову с тонкими, похожими на паутину, длинными белыми волосами, шевелившимися без ветра. Но не волосы привлекли мое внимание, а лицо существа. Оно было неопределенного возраста и пола с белой кожей, под которой отчетливо проступали кости черепа, будто кто-то, злой шутки ради, взял и обтянул этот самый череп прозрачной тканью. Впадины глаз темнели чернотой, а рот, открывшийся в беззвучном крике, обнажил кривые, разной длины, зубы, которые подошли бы больше хищному зверю, но никак не человекоподобному существу.
- Я чую! Он идет! – зашипело существо в каком-то предвкушении и зачмокало тонкогубыми деснами. Звук получился отвратительно чавкающий, такой, что к горлу поспешило содержимое желудка. Я стиснула зубы и втянула через них воздух, в то время как наш неведомый враг прошелся вдоль линии костров, пробуя пробраться в пещеру, но каждый раз натыкаясь на препятствие.
- Глупые, глупые людишки! – заворчало оно и пошло вдоль пламени, вытягивая руки. Черные провалы смотрели куда-то вглубь, а когда существо подошло и встало прямо напротив нас с князем, мне стало совсем не по себе. И как раз в тот самый миг Стефа закричала снова. В этот раз так надрывно, что у меня заболело сердце.
- Думаете, я не пройду? – проговорило существо. Я видела его вблизи. Так близко, что, наверное, сделай я шаг и протяни руку над едким дымом, прорывающимся через пламя – не иначе, как Трайлетан что-то добавил в дрова, - я могла бы прикоснуться к одеянию этой жути. От подобных мыслей захотелось еще сильнее сжать руку Вацлава, который, к слову сказать, совсем не был против.
- Пропустите меня, - произнесло страшное создание, - я заберу то, что принадлежит мне и уйду. Обещаю, - в голосе появились вкрадчивые нотки, - что не трону вас и позволю и дальше жить на этом свете, позабыв о том, что посмели чинить препятствия самой Смерти.
«Так вот, кто предстал перед нами!» - поняла я с ужасом, хотя тут же сказала себе, что знала, кого вижу перед собой и с кем мне предстоит сразиться, чтобы отстоять сестру и ее младенца. Страх пробрался липкими пальцами под одежду, заставил задрожать еще сильнее и усомниться в правильности собственного решения… Все это время, Смерть смотрела на меня или в мою сторону. Так как я не видела ее глаз, а лишь эти провалы, то невозможно было определить, видит ли нас с князем существо.
- Сколько вас тут? – проговорила змеиным голосом Смерть. Затем она шумно потянула воздух и спустя пару секунд ее широкий рот растянулся в оскале, менее всего похожем на улыбку. Но у меня создалось впечатление, что существо именно улыбалось, довольное само собой.
- Чую живой дух…и неживой, - продолжила Смерть.
Из пещеры донесся очередной крик, на смену которому раздался долгий стон, больше похожий на плач волка на луну. Я не выдержала и обернулась, посмотрев в темноту, где лишь отсвет костра напоминал о таинстве, происходящем вне нашего поля зрения.
- Так что? – Смерть подняла руки и стала прощупывать пространство перед собой. – Пропустите меня по добру по здорову?
- Сегодня тебе ничего не перепадет здесь! – произнес князь и Смерть странно встрепенулась, а затем уронила руки вдоль худого тела и вытянула голову вперед, будто хотела поближе рассмотреть то, что скрывал от нее дым костров. Я полагала, что именно огонь служит препятствием существу и именно костры укрывают нас от тьмы в провалах его глаз. Кажется, мои предположения оказались правдивы, но существо чуяло нас. То ли запах, пробивался через дым, то ли еще как.
- О! – пропела Смерть. – Кого я слышу?
Вацлав на мгновение прижал меня к себе. Притянул так, что едва не захрустели кости.
- Иди! – шепнул, уткнувшись в волосы. – К Стефе! Ты сейчас нужна ей!
Сказано было еле слышно, но существо захихикало.
- Вот уж удача! – прошипело оно. – Не думала, не гадала, что и тебя встречу! Давно ты от меня бегаешь, княже! Сколько уже веков-то? Два, али три?
- Иди к сестре! – велел Вацлав и отпустил от себя, переглянувшись с Трайлетаном, который опустился на камень у входа и следил за происходящим с непроницаемым лицом.
Я не рискнула спорить и отпустила руку мужчины, хотя мне хотелось остаться с ним, но крики Стефы стали громче, и я поняла, что вряд ли Арон справиться сам. Только вот оставлять Вайлава здесь мне совсем не хотелось. Мара предрекла князю скорою смерть от моей руки, так не стану ли я сегодня виной в том, что он погибнет, помогая мне в спасении сестры?
Только сейчас подобная мысль посетила мою бедную голову.
«Что же я натворила? – мелькнула запоздалая мысль. – Сама привела к нему Смерть?».
Только я понимала еще одно: без Вацлава мне никогда не справиться.
- Иди же! – почти прорычал мой мужчина и бросил на меня красноречивый взгляд, в котором читалось крайнее недовольство. А еще я разглядела в его лице черты проступившего облика демона.
«Не станет же он перевоплощаться прямо здесь?» - подумала со страхом. Сделала над собой усилие и отвернувшись, выполнила то, что велел князь, надеясь, что это поможет ему успокоиться. Ушла в темноту, а сама все-таки не удержалась спряталась за каменным выступом и затаилась, надеясь, что услышу то, что, возможно, не предназначалось для моих ушей. Крики Стефы стихли и наступившая тишина, нарушаемая лишь треском дров в пламени, давила на лоб и виски, будто стальной обруч.
