А существо продолжало отступать. Оживший туман протянул свои щупальца, окутав черную фигуру в подобие савана, а затем Смерть исчезла, словно ее и не было, но у Вацлава осталось ощущение присутствия этого порождения Нави. Будто она не ушла, а затаилась, и теперь следит из леса за происходящим.
Трайлетан встал на ноги и подошел к князю.
- Готовься! – предупредил, а сам поспешил пробежаться вдоль линии костров, добавив в них охапки сухого дерева. Он едва успел отойти от последнего костра, когда лес перед пещерой содрогнулся. Ледяное дыхание прорвалось сквозь тепло огня и дым, а деревья, до сей поры стоявшие в тумане, накренили свои ветви и тяжелое, глухое: «Аааххх!» - пронеслось в воздухе. Снова разразилась буря. Небесные хляби разверзлись, обрушив всю свою мощь на землю, вспышки молний чередовались одна за другой. Раскаты грома заставляли дрожать свод пещеры, а молнии слепили глаза. Но Вацлав видел, что там, в тумане, что-то пришло в движение. Огромные тени мелькали то впереди, то слева, то справа. Вспыхивали чьи-то жуткие глаза, слишком огромные, чтобы принадлежать животным, но князь и не надеялся, что это звери. Он понимал: Смерть призвала своих приспешников и скоро им всем станет жарко.
Из пещеры снова долетел крик и тяжелое, глухое эхо:
- Стефа, ну постарайся! Ну же, давай! – голос он узнал сразу. Это кричала Валеска, уговаривая сестру тужиться. Ответа, конечно же, не последовало, но князю и не нужно было слышать его. Все внимание мужчины сосредоточилось на темнеющей кромке леса и тумане, скрывавшем от его глаз жутких тварей тьмы.
- Смотри! – Трайлетан вскинул руку, успев указать другу на существо, всего на долю секунды выступившее из глубины тумана. Мелькнули черные длинные волосы и тонкие руки, какие-то рваные серые одежды и глаза, полные злобы и ненависти.
- Ночницы (10)! – проговорил всадник смерти. – И это только начало. Я насчитал здесь четыре таких твари.
- Они пришли за ребенком! – бросил Вацлав, сосредоточенно всматриваясь в туман.
- Что-то здесь не то! – проговорил Трайлетан. – Тебе не кажется, Вацлав, что дитя, которое должна родить сестра твоей женщины, имеет какое-то значение или особенную судьбу.
- Судьбу умереть сразу после рождения? – проговорил князь и вдруг заметив смазанное движение впереди, показавшееся ему подозрительным, едва успел прыгнуть в сторону, увлекая за собой Трайлетана.
Мужчины упали в паре шагов от места, где стояли всего секунду назад, но быстрый демонический взгляд князя успел заметить, как вылетевшая из тумана огромная ветка дуба, ударилась в камни как раз за тем местом, где они только что стояли и разговаривали.
Тот, кто швырнул ее должен был обладать недюжинной силой и Вацлав, вскочив на ноги, первым делом указал всаднику на то, что вышло из леса, громыхая широкой дубинкой длинной в рост самого князя.
- Это еще что за… - проговорил Вацлав.
Трайлетан отряхнул с одежды грязь.
- Что? – спросил насмешливо. – Не узнаешь тварюку? Или еще не всех встречал в своей жизни за столько-то лет?
- Узнал! – тут же отозвался Вацлав. А существо, сверкая безумным взглядом, шагало в сторону пещеры и, кажется, преграда из огня не была для него особой помехой.
Верлиока (11) был высок. Ростом выше самого князя и широк в плечах, а единственный глаз смотрел со свойственной ему злобой, вращаясь дико по сторонам. Он приблизился к преграде из пламени и остановился, глядя пристально на Вацлава и его друга. Трайлетан криво усмехнулся, оценивая размеры твари, после чего наклонился к князю.
- Боюсь, это не самая главная наша проблема, мой друг! – произнес тихо.
Вацлав смотрел прямо в злобный глаз существа, собирая всю свою силу, призывая демоническую сущность. В схватке против порождений тьмы человек проиграет, но у демона, за спиной которого есть то, что он бережет и то, что дороже собственной жизни, был шанс.
- Что еще? – спросил Вацлав сухо.
Трайлетан всматривался в туман за спиной верлиоки, который в тот момент подобрался, пригнувшись низко для атаки.
- Следи за пламенем! – приказал князь. – Как только я сцеплюсь с этой тварью, остальные постараются прорваться, но, чтобы сделать это, им необходимо потушить костры, хотя бы один!
- Лучше смотри по сторонам, - не ответив на слова друга, сказал всадник. – Старушка Смерть притащила с собой бескудов (12). И, мне кажется, там за туманом, их бесчисленное множество.
Вацлав выругался и лишь сжал руки в кулаки.
- Пора! – проговорил он.
Страшный хохот, разнесшийся по лесу был подхвачен ударом грома. Вацлав прыгнул вперед, перемахнув через стену огня и обращаясь в прыжке, уже в облике демона, ударился всем телом в великана, отбрасывая его прочь от преграды, за которой Трайлетан готовился защищать пещеру и ту, что огласила своим криком ее пространство.
- Попался, голубчик! – услышал Вацлав, но еще прежде чем высокая фигура Смерти вышла из тумана, потирая тонкие руки, он сцепился с верлиокой. Чудовище обхватило князя поперек туловища и прижало к себе в попытке сломать ребра и задушить. Крылья демона примялись, стоило твари перекатиться и придавить своим немалым весом обратившегося демона. Смех Смерти, стоявшей в стороне и следившей за происходящим, добавил ярости Вацлаву. Он попытался ослабить захват могучих рук, но тщетно. Тогда, сделав неимоверное усилие, он повторил перекат и за секунду оказался сверху, оседлав великана. Мощные крылья вырвались на свободу, распахнулись, закрыв собой небо, забились, распугивая подбиравшихся со спины ночниц. Вацлав запрокинул голову назад и мгновение спустя, опустил вниз, ударяя лбом в горло держащей его твари. Болезненный удар заставил верлиоку застонать и разжать объятия. Этой заминки хватило, чтобы князь высвободился и тут же оказался на ногах. За спиной что-то оглушительно завизжало, и демон едва успел повернуться и перехватить в прыжке худую женщину с длинными черными волосами и диким, безумным взглядом. Продолжая вопить, она выкинула вперед руки, целясь в синие глаза Вацлава, полная намерения расцарапать их, но демон ухватил ночницу за шею и сдавил до хруста, пока тело не обмякло в его пальцах. Тогда, отбросив нечисть, словно тряпичную куклу, Вацлав снова повернулся в поднимающемуся с земли верлиоке. Вовремя. Великан поднялся вместе с огромным камнем, зажатым в кулаке. Замах и в висок князя был нанесен удар, от которого Вацлав пошатнулся и едва не упал на спину. Вдохновленный короткой победой, верлиока прыгнул на демона, занеся руку для повторного удара. Единственный глаз торжествующе вспыхнул, отражая внутренний огонь и злобу, питавшую существо.
«Э, нет!» - подумал про себя Вацлав. Что-то теплое потекло по лицу, но он не обратил на это внимание. Выкинув вперед руку, предупредил удар, сцепив пальцы на запястье существа. Левой же рукой нанес ответный удар, растопырив пальцы, увенчанные острыми когтями. Раздался треск пробиваемой грудной клетки. Существо закричало, но Вацлав и не думал останавливаться. Он лишь усилил нажим, запуская пальцы в грудь верлиоки, разрывая плоть и пробивая путь к бьющемуся сердцу. Мгновение и он схватил его, сжав с силой, приготовившись для нового рывка, после чего вырвал окровавленный кусок плоти и оттолкнул великана, усмехаясь так, как это могут делать только демоны.
Верлиока опустил взгляд на сердце в руках князя и сделал шаг назад, после чего рухнул замертво прямо под ноги бескуда (12), выпрыгнувшего из тумана.
- Силен, княже! – завизжала одобрительно Смерть, но Вацлав не обращал на нее внимания. Знал, что пока не пришло его время, она не посмеет вмешаться сама. Если бы могла – уже вмешалась бы, помогая своим тварям.
Быстрый взгляд в сторону пещеры показал демону, что Трайлетан справляется со своей задачей: все костры продолжали гореть, но несколько тварей пытались пробиться через магическую преграду и Вацлав неожиданно понял, что долго так всаднику одному не продержаться.
«Надо возвращаться!» - приказал демону человек. Только демон, почувствовавший запах крови, разгоряченный сражением, протестовал, рвался на волю, пытаясь подавить влияние Вацлава. Сейчас они словно разделились и это насторожило князя.
