От абсурдности ситуации я чуть, было, не расхохоталась.
– Ладно, только я – не ведьма.
Кот снова сел на кочку и изумленно уставился на меня зелеными глазами.
– Совсем?
– Совсем, – обреченно созналась я, чувствуя, как болотная жижа поднимается к плечам, заставляя еще больше паниковать.
– Ну, и ладно, – как-то по-человечески махнул лапой кот. – Главное, корми и люби.
С этими словами он спрыгнул с кочки и помчался по болоту, оставив ошарашенную меня тонуть в воде.
Правда, через пару минут вернулся вместе с болотником. Тот был невысокого роста, с маленькими аккуратными рожками и полностью зеленого цвета.
– Ну, и с какой стати, Арсений, я должен ее спасть? – задумчиво сказала нечисть, почесывая редкие волосы и шмыгая носом.
– Она – моя будущая хозяйка, сколько я могу у тебя жить-то? – мяукнул кот, и болотник как-то странно дернулся.
Похоже, Арсений его довел до предела терпения. Хм… Интересно. И как кот в подобном месте может жить? Чудные дела.
– Ну, если ты хочешь, я могу остаться, пока следующая…
– Нет, – рявкнул болотник, поворачиваясь ко мне. – А что взамен дашь?
– А что ты хочешь?
Болотник расхохотался.
– Это ты меня, злобного духа, спрашиваешь?
– Никакой ты незлобный, если даже коту помог, – устало заметила я, чувствуя, как вода подступила к подбородку.
– Что взамен, глупая девка? Говори быстрее, – крикнул болотник.
– Сказку расскажу, – зло прошипела я, сдаваясь и закрывая глаза.
Как же умирать не хочется!
В этот момент невидимая сила вытолкнула меня из болота, и я оказалась на тропинке. Выплюнула воду, отжала плащ и платье, стараясь успокоиться. А то от страха и холода стучали зубы.
Болотник невозмутимо стоял рядом и смотрел на меня.
– Спасибо, – сказала я.
– Ты сказку обещала, – напомнил он.
– Не видишь, замерзла. Погоди немного.
Может, попрыгать, чтобы согреться?
Нечисть хмыкнула и взмахнула рукой. На тропинке появился костер. Я подскочила к огню, протянула руки и блаженно вздохнула.
– Ты бы платье сняла да плащ и обсохла бы, – сказал Арсений, важно усаживаясь рядом.
– Нет. Вдруг бежать придется?
– Куда?– удивился болотник.
– От кого? – поинтересовался кот.
– А сказку? – снова напомнила нечисть.
– И правда, ты же обещала!
– Видишь ли, котик, – ехидно заметила, – я – принцесса Эвелина.
Глаза у Арсения округлились, а болотник добавил пару веток в костер (откуда только взял?) и спокойно уселся рядом.
– Давай уж сначала, а погоня, если сюда и сунется, то не дам пройти, ты же сказку обещала, – фыркнул злобный дух, почесывая макушку зелеными перепончатыми пальцами.
– И разденься уже, непутевая моя, – ласково прошипел котик.
– Или нас стесняешься? – хихикнул болотник.
Я фыркнула. Да больно надо. Стащила плащ и платье, расстелив так, чтобы они побыстрее высохли, села к огню. Подумала, распахнула мешок, угощая кота и болотника, и принялась рассказывать.
Под конец истории мы доели пирожки, и мое платье почти высохло.
– Да, хозяйка, вляпались мы, – задумчиво подвел итог Арсений.
– Мы-то почему? – растеряно спросила я.
– А я теперь тебя одну никуда не отпущу, – заявил он. – Уж больно ты безалаберная и доверчивая.
– Чего? – возмутилась я.
– Арсений прав. Ты чуть навсегда здесь не осталась, – припечатал болотник. – Присмотр за тобой нужен.
Что ответить на такое заявление, я не нашлась.
– Ложись, поспи, мы присмотрим, – предложил кот, заметив, что я зеваю.
– А потом сказку… – добавил болотник. – Я чары напущу, никто сюда не сунется, пока не уйдешь.
Я ухмыльнулась. Тоже мне, злобный дух, называется. Да он с моим братцем не встречался. Азар точно злобный и безжалостный. А этот… Спас же, пусть и за сказку. Я снова улыбнулась и легла возле костра, подхватив упирающегося лапами кота. Пусть грелкой работает, раз уж теперь мы вместе. И под насмешливое бульканье болотника провалилась в сон.
Проснулась нескоро, спустя почти сутки. Села, потерла глаза и ошарашено посмотрела вокруг. Было на что. Рядом сидели: болотник – одна штука, водяной – пять штук, кикиморы – три штуки, леший – одна штука, дриады – десять штук, кот Арсений – один, ах да, еще русалки из болота выглядывали, помахивая хвостами – сколько, не знаю.
– Это чего вы? – испуганно спросила я, икнув.
– Так мы это, хозяйка, ждем, когда ты проснешься и сказку расскажешь, – ласково ответил кот, и я нервно сглотнула и погладила его по макушке.
– Ну, так как? – спросил болотник. – Сдержишь обещание?
А у меня есть выход? Я, впрочем, и не планировала сбежать.
– Разумеется, – ответила я, чувствуя, как по болоту волной идет дружный вздох облегчения.
– А вы только зря паниковали, – гордо заявил Арсений. – Я сразу сказал, что моя хозяйка – честная и добрая.
Я улыбнулась.
– Сейчас, поем и расскажу.
Пока я перекусывала пирогами с капустой под пытливыми взглядами нечисти, на этот раз запивая выпечку обычной водой, болотник добавил сухих веток в костер.
– Про что вам рассказать сказку? – спокойно спросила я, вытирая руки о платок, обнаружившийся в кармане.
Плохая была затея, честно. Нечисть загалдела, выдавая хором, что им нужно про все.
– Про любовь, – мечтательно сказали русалки.
– Про свободу, – задумчиво прошелестели дриады.
– Про битву, – упрямо булькнул болотник.
– А ты какую хочешь, Арсений? Имечко у тебя длинное, давай сократим до Сени?
– Давай, – согласился мой миролюбивый котик, подмигивая зеленым глазом.
– Так какую?
– Веселую, – промурлыкал он.
Я снова вздохнула.
– Жил на свете дракон, – начала я.
– А какой он был? – спросила одна из русалок, задумчиво наматывая прядь волос на пальцы.
– Красивый, умный, добрый и смелый, – ответила я, надеясь, что никто из драконов сейчас не икает, вспоминая принцессу такое выдумавшую. – У него были прямые черные волосы, аметистовые глаза и сильные руки, которые всегда держали меч, – добавила я, вспоминая свои мечты о прекрасном принце.
– И он влюбился? – поинтересовалась вторая русалка.
– Разумеется.
– В принцессу? – уточнила дриада, помахивая березовыми веточками.
– Да. Но она его совсем не любила.
Русалки ахнули и замерли.
– Что уж только наш принц не делал, стараясь завоевать ее сердце. И пел под окнами, и цветы охапками дарил, и даже всех врагов победил, кроме одного, самого злого и страшного.
– И он его убил? – растерянно спросил водяной.
– Нет, не смог. Дракон долго с ним бился, но силы были не равны. К тому же он был ранен равнодушием принцессы и не мог думать не о чем, кроме своей любви к ней.
