Николь вздрогнула и закрыла глаза.
— Отвечай! - Эрик терял самообладание, не чувствуя никакого азарта и удовольствия от своей власти над пленницей. Он ждал, что девица плюнет в него, укусит или обругает, как это обычно у них бывает, но эта только плакала. Она даже не пыталась вырваться или ударить его, только закрывала глаза и отворачивалась, стоило ему приблизить к ней лицо. Ее обреченный несчастный вид был больнее пощечины для мужчины редко слышавшего отказы. Его самолюбие было уязвлено.
— Что ты плачешь? Я еще не бил тебя! - кричал он, сжав пальцы на ее шее.
— Отпустите меня, - тихо попросила Николь, взглянув на него покрасневшими мокрыми глазами.
— Эльфийские потаскухи, - выругался король, оттолкнув ее.
Девушка не удержалась на ногах и упала на пол. В зал вошел Тибальд. Он узнал, что привезли плененную королеву Вандершира. Увидев представшую перед ним сцену, он замер на пороге.
— Вот, твоя ненаглядная родственница, - представил девушку Эрик, стоя над ней и не зная, что теперь с ней делать.
— Отец, - начал принц, но осекся. - Ваше Величество, нужно ли заковывать ее в цепи? Разве она сможет сбежать отсюда?
Николь поднялась на ноги, вытирая щеки. Она не смела взглянуть на брата, уже зная от Виктора об их родстве.
— Если бы я не был уверен в том, что ты не способен ни на один мужской поступок, я и тебя бы держал в цепях! - ответил ему король. - Она королева страны, разорившей твою родину. И тебе еще ее жаль?
— Она всего лишь женщина, - Тибальд старался не смотреть на растрепанную и заплаканную пленницу. Девушка поправила рубашку, пытаясь не создавать много шума.
— Ты ведь уже понял, что она твоя сестра? - допытывался Эрик, приблизившись к приемному сыну. - Если, конечно, маги ничего не напутали.
Он и сам видел очевидное сходство между молодыми людьми, но они больше походили друг на друга характером, чем лицом.
— Разве это имеет значение? - Тибальд жалел, что вновь ввязался в спор с отцом, но ему было очень жаль девушку, и он хотел помочь ей. - Вы же не хотите огласки.
— Да, не хочу, - кивнул мужчина. - Я нашел способ, как завладеть Вандерширом и без того, чтобы объявлять о твоем позорном происхождении. Вполне хватит и этой юной королевы.
Тибальд отрицательно замотал головой, понимая, что задумал отец.
— Сразу видно, что ты ничего не смыслишь в политике, - рассмеялся Эрик. - Кто теперь королева Вандершира?
Принц не отвечал, Николь смотрела себе под ноги.
— Нет, не та ведьма, - Эрик расхохотался. - Колдун думал усадить ее на трон. Но наша эльфийская родственница уровняла шансы. Теперь тот, кто возьмет ее в жены, станет королем Вандершира. Законным и всеми признанным. Даже эльфы не посмеют возразить.
Тибальд заметил, как Николь пошатнулась при этих словах. Девушка еще больше побледнела и попятилась. Эрик взглянул на нее.
— Да, моя дорогая, - произнес он, вновь привлекая ее к себе и целуя золотистые волосы. - Раз уж ваш муж погиб от рук магов, я просто обязан позаботиться о вдове.
— Его тело не нашли, это недостоверно, - возразил принц. - Ходят слухи, что он жив.
Николь не смела возразить, не желая выдавать Виктора. Пока Эрик не знал, что он жив, у Вандершира было преимущество, а ей уже ничего не помогло бы.
— Мне плевать на слухи. Его тело сожрали оборотни, а этот меч - доказательство того, что колдун не соврал, - ответил король, вынув из ножен оружие, подаренное Виктору Лингимиром. - Иди, готовь жену к поездке, перед рассветом мы покинем Лонвалхолл.
Тибальд бросил сочувственный взгляд на сестру. Девушка опять зажмурилась, пока король расстегивал пуговицы на ее рубашке.
— Вы передумали казнить меня? - спросил он, медля у выхода.
— Я еще не решил окончательно, - ответил Эрик, откинув волосы пленницы назад и обнажив ее плечи. Белоснежная кожа мерцала в свете камина, волосы отливали золотом. - Если ты сейчас не уйдешь, я, возможно, все же казню тебя перед отъездом.
В зал вошел капитан гвардейцев. Он остановился у двери, вперив взгляд в полуодетую девицу. Тибальд сжал кулаки, но промолчал, помня о Виктории.
— Наши часовые заметили какую-то тварь в небе. Она движется со стороны города и скоро будет тут, - доложил солдат.
Николь открыла глаза, боясь верить своей догадке. Эрик насторожился, оставив ее и приблизившись к солдату.
— Что еще за тварь? Может, красноглазые призраки? - спросил он. - Колдун не доверяет мне? Решил послать своих гадов, проследить?
— Нет, это не тени, - отвечал солдат. - Это демон.
Эрик резко обернулся, посмотрев на Николь. По ее взгляду он понял, что не ошибся. Демон в Вандершире был один и он не служил темному.
— Значит, демон, говоришь? - король медленно обошел Николь и положил руку ей на плечо.
— Да, Ваше Величество, - кивнул солдат.
Тибальд, недоумевая, переводил взгляд с одного мужчины на другого.
— Приготовьте ошейник, - приказал король, хитро усмехнувшись. - Тот, что колдун дал для щенка.
Он резко толкнул девушку и она упала на колени. Цепи звякнули об пол. Тибальд все же не сдержался и подошел к ней, помогая подняться.
— Когда я дам знак, наденете его на демона, - продолжал король, предвкушая развлечение. - Закрыть ворота, поднять мост. Он будет не один.
Николь дрожала. Она знала, что Кристиан попытается спасти ее, но вряд ли у него будет много шансов против укрепленного замка и более пяти десятков солдат. Тибальд натянул рубашку и китель ей на плечи, пока король отвлекся на планирование отражения атаки.
— Как Виктория? - тихо спросила Николь.
— Она умирает, - ответил принц, взглянув на нее.
— Виктор жив, скажи ей, что он придет за нами, - девушка попыталась улыбнуться, чтобы поддержать брата. Он удивленно раскрыл глаза, но быстро вернул прежнее выражение, чтобы Эрик ничего не заметил.
— Позвольте мне забрать ее, - попросил Тибальд.
— Да, пока можете идти, - кивнул король, закончив отдавать приказы. - Но смотри, без глупостей.
Тибальд кивнул и поспешил увести Николь, радуясь, что сумел выиграть для нее немного времени. Король позволил снять цепи и конвой у двери избавил ее от оков.
Они поднялись по лестнице в верхние покои. Николь попросила разрешения повидаться с Викторией, и принц без лишних разговоров проводил ее прямо в спальную жены. Принцесса лежала на кровати в комнате с видом на старинное кладбище. В ночном небе уже зажглись звезды и появилась ущербная фиолетовая луна. Но Николь не заметила прекрасного пейзажа, увидев бледное лицо больной девушки. Виктория лежала в горячке. Дыхание было едва заметно, лоб покрыли крупные капли пота. Тибальд сел рядом и вытер его, затем смочил сухие губы жены водой. Она не приходила в сознание и металась на постели что-то бормоча. Николь вспомнила ее брата, вот также мучившегося все последние ночи, после плена у Лоакинора. Девушка села с другой стороны и обняла ее, как делала это, желая успокоить мужа. Она прижалась щекой к обжигающей щеке Виктории и начала шептать утешения. Тибальд сидел рядом, наблюдая за ними, но не особо веря в то, что кто-то кроме мага может помочь его жене. А Бенедикт был уже далеко от них.
