Тень ласкал меня в императорском саду, там, где нас в любую секунду могли найти. Меня, фальшивую фаворитку императора, и его, мятежника, затеявшего сложную интригу и ходившего по краю.
— Тебе хорошо? — шепнул он, отрываясь от моих губ.
— Да, — задыхаясь, проговорила я. — Но я не хочу… оставаться… в Подземье.
— Останешься. Потому что хочешь остаться.
Я открыла рот, чтобы возразить, но Тень, коротко усмехнувшись, удвоил ласки, и я смогла лишь тихо простонать ему в губы, забыв все возражения. Я подавила крик, задыхаясь от удовольствия, и почувствовала, как Тень стягивает с меня одежду, оставляя в одной разорванной рубашке. А потом, смяв её в кулаке, отбрасывает прочь и её.
Я упала перед ним на колени и прогнулась вперёд, упираясь ладонями в траву. И тихо застонала, когда руки легли мне на талию и обхватили бёдра, подтягивая к себе.
…Каменное небо над головой. Журчание ручья, тяжёлое дыхание и быстрая, запретная близость. Вторая в моей жизни. И я не променяла бы этот затерянный уголок сада даже на императорскую спальню.
Вот только… остаться с Тенью в Подземье?
— Безумие, — прошептала я, закрывая глаза. — Тебя убьют.
Тень с силой нажал на мои плечи, растягивая меня на земле, заставляя лечь грудью в траву.
— Не сомневайся во мне, — прошептал он мне на ухо. — И ты станешь моей наградой.
А потом все мысли смыло из головы. Только его близость, его обнажённое тепло, жаркое дыхание, жадные пальцы на моей коже. Одинокий лист упал на моё плечо — и короткий смешок тут же превратился в стон наслаждения.
Наконец мы расслабленно рухнули на землю одновременно, сплетя пальцы. Тень перевернул меня, и я прижалась к его груди, пока его пальцы медленно гладили меня по спине.
— Главное — не заснуть здесь, — пробормотала я. — Если узнают, что я сбежала из крыла наложниц…
— Тебя не хватятся, — утвердительно сказал Тень. — В первые ночи наложниц предоставляют самим себе.
— Они счастливы, — мрачно сказала я. — Они всю жизнь мечтали о ласках императора и о высших демонах Подземья.
— А ты не мечтаешь?
Я запрокинула голову, глядя Тени в глаза.
— Нет, — прошептала я. — Я хочу спасти тебя и вернуться домой.
Тень медленно покачал головой, рассматривая моё обнажённое тело:
— Тебе придётся вернуться без меня.
— Ты с ума сошёл? — Я чуть не подскочила. — Ты проклят! Церон здесь, в Подземье, и он может приказать тебе что угодно в любой момент!
— Церона здесь нет.
— Император говорил, что Церон по-прежнему его приближённый…
— Церон сейчас серьёзно упал в глазах двора, а император не может себе позволить прилюдно тратить время на неудачников. Церону нужно совершить что-то воистину блестящее, чтобы вернуть свои позиции.
— Например, вернуть себе власть над тобой.
— Например, — невозмутимо согласился Тень, проводя пальцем под моей голой грудью. — Но этого шанса я ему не дам. Церон не получил приглашения во дворец сегодня — и вряд ли скоро получит. Здесь я в безопасности.
— Ты не можешь этого знать.
Тень приподнял мой подбородок.
— Доверься мне, — негромко сказал он. — Разве я хоть раз дал тебе повод сомневаться, что могу справиться со всеми, кто встанет у меня на пути?
— Но ты этого не можешь. — Я криво улыбнулась. — Ты совершенно один, и император может прихлопнуть тебя как муху в любой момент. Тебе нужно бежать, Тень. Возможно, ты ещё вернёшься, чтобы завоевать трон, — но сейчас не время.
Тень замолчал, отрешённо глядя куда-то вдаль.
— Нет, — наконец сказал он. — Я уже здесь, и я добьюсь расположения императора так или иначе. И один способ у меня есть. Правда, тебе он не понравится.
— Какой?
Он покачал головой:
— Сначала я должен всё обдумать.
Тень взял мою руку в свои и прижался к ней губами. Перевернул кисть и коснулся носом ладони.
— Дара-Закладка, — прошептал он. — Император не оставит тебя в покое. Уверена, что не хочешь вернуться в Рин Дреден?
Я покачала головой:
— И бросить тебя здесь? Нет. Пока Церон жив, я никуда не уйду.
— Тогда дай мне кольцо, чтобы мы смогли увидеться. Император приказал, чтобы ты отдала его мне, не так ли? — Тень поднял бровь. — А его воля — закон.
Я усмехнулась, снимая с пальца перстень, и молча протянула его Тени. Он кивнул, пряча его в складках одежды.
— Встретимся, когда я приду в крыло наложниц, — произнёс он, вставая.
Я потянулась, чтобы встать за ним, но он остановил меня жестом:
— Останься. Нам нельзя возвращаться вместе. — Лёгкая улыбка скользнула по его губам. — Кроме того, я хочу запомнить тебя обнажённой.
Я приподнялась с дразнящей улыбкой, прикрывая ладонями грудь. Короткие волосы растрепались, и сейчас я была меньше всего похожей на юношу.
И Тени, я видела, это нравилось.
— Ты совсем скоро вновь увидишь меня нагой, — проговорила я. — Во сне.
Глаза Тени расширились.
— О да, — негромко произнёс он. — И там уж точно выпорю тебя за непослушание. Я не разрешал тебе отправляться в Подземье.
— А я не разрешала тебе принимать решения за меня.
Тень невесело усмехнулся:
— Действительно. Что ж, тогда я приму твоё общество как нежданный подарок судьбы. Ты рискнула ради меня, Дара Незарис. Спасибо.
— Погоди меня благодарить, — возразила я. — Мы ещё не убили Церона.
— И вряд ли вам это удастся, — раздался знакомый голос.
Тень резко обернулся. Я вскрикнула.
Церон стоял между сосен, улыбаясь.
— Какая приятная встреча, — светски произнёс он. — Тень, я приказываю тебе стоять на месте и молчать. Не желаю, чтобы ты… ушёл от разговора.
Я мысленно застонала. Это надо было такому случиться, чтобы Церон нашёл нас здесь, когда при мне не было ни меча, ни зелья, ни даже одежды!
— Как ты нас нашёл? — устало спросила я.
Церон оглядел моё тело, подняв бровь:
— Неужели я ни разу не видел тебя голой наяву? Моё упущение. Я нашёл Тень по нашей связи. Я владею им, если ты забыла.
— Но тебя не должно быть здесь!
— Император призвал меня во дворец для срочного разговора… но вдруг оказалось, что он слишком занят. Адриан порой так себя ведёт, чтобы показать, у кого здесь власть. — Церон усмехнулся. — Что оказалось мне только на руку.
Я почувствовала, что бледнею. Почему Тень до сих пор не сказал ни слова? Ведь приказ давал ему возможность сопротивляться, я это помнила…
— Тень, — позвала я, поворачиваясь к нему. — Скажи что-нибудь. Пожалуйста.
— О, он тебе не сказал? — Церон повернулся ко мне, и холодная усмешка заиграла на его губах. — Он может сопротивляться приказам, играя в благородного героя, когда меня нет рядом. Но когда я здесь, его сопротивление заканчивается. Раньше я этим не пользовался, но сейчас особый случай, не так ли?
— Нет, — прошептала я. — Нет!
— Да. Тень пойдёт со мной. Это приказ.
— Ты всё равно не можешь влиять на его мысли, — с отчаянием сказала я.
— Но приказать ему молчать я могу. Приказать убить себя, кстати, тоже могу. — Церон усмехнулся. — Или убить тебя. Хочешь, покажу?
Тень судорожно шевельнулся.
— Говори, — устало сказал Церон. — Но если ты попробуешь доставить мне неприятности, я дам тебе приказ отхлестать её ремнём до крови, боли и судорог, пока она не потеряет сознание. Хочешь? Или, может быть, сразу перерезать ей горло? Жаль, что я не могу взять такой ценный приз с собой.
Лицо Тени не дрогнуло.
— Я не должен покидать дворца, — спокойно сказал он.
— О, я тебя отсюда и не выведу. Ты по-прежнему нужен мне живым и здоровым, а у меня, увы, нет возможности остаться. Просто скажу тебе… пару слов. А ночью мы продолжим.
Я с ужасом смотрела на Тень. Было так больно, словно из меня щипцами вынимали сердце.
Но Тень лишь кивнул мне:
— Прощай.
И последовал за Цероном, не оглядываясь назад. Что-то упало в траву, но Тень даже не замедлил шага.
Что Церон прикажет ему? На что Тени придётся пойти?
