В саду царил густой полумрак, и я едва видела его лицо. Мою собственную фигуру скрывала густая тень. На свету оставалась лишь моя рука — и императорское кольцо с аметистом, сверкающее на пальце. Придворные отшатывались и низко кланялись, едва его увидев.
Юный фаворит императора. Чёрт подери, если бы императором был Тень, я могла бы к этому привыкнуть. Притворяться юношей во дворце и играть за пределами спальни. А уже в его покоях, раздевшись, принадлежать ему такой, какая я есть, с девичьими формами и обнажённой грудью.
Но сейчас я не могла даже дать Тени знать, кто я. Мы были в императорском саду, и нас могли подслушивать.
— Ты должен быть польщён, — хрипло произнесла я из темноты мальчишеским голосом. — Император Адриан удостоил тебя своей милости, и теперь ты займёшь высокую должность при дворе. Многие тебе завидуют.
— Ты, я вижу, не завидуешь.
Я сделала изящный жест рукой, заставив аметист переливаться всеми гранями.
— Потому что Его Величие удостоил своей милостью и меня.
Тень не шевельнулся, но жар в моей груди стал ярче.
— Весь двор говорит о том, как император удостоил тебя личной беседы, — произнёс Тень. — Особая честь, которой не досталось даже мне. Слухи разносятся быстро, Ниро Мореро.
Мне стоило труда не вздрогнуть.
— Похоже, моё имя тоже уже успело разнестись по дворцу, — с досадой произнесла я.
— И нам стоит о нём поговорить. Сейчас. Следуй за мной.
Не глядя на меня, Тень направился в глубь сада, минуя парочку, устроившуюся на берегу ручья. Демонесса проводила нас заинтересованным взглядом, но тут же повернулась к кавалеру, который с тихим смехом начал задирать ей платье.
— Свободные тут нравы, — пробормотала я.
Тень не обернулся.
— Тебе ещё предстоит их опробовать.
В этой части сада уже было пустынно, но Тень всё вёл меня дальше какими-то уже совсем заповедными тропами. Я мимоходом изумилась тому, как хорошо он знал сад: насколько я знала, они с Конте побывали во дворце лишь раз или два. Их мать не желала, чтобы её сыновья считали себя наследниками императора, и долгое время ни Конте Мореро, ни его младший брат не знали о своём происхождении.
Но теперь Тень знал. И я могла сказать с печальной уверенностью, что просто так от своих прав на престол он не откажется.
Наконец перед нами открылась небольшая поляна на каменистом холме. Кривая сосна, вцепившись раскидистыми корнями в камень, нависала над ручьём, и изящная беседка, выстроенная над водой и устланная узорчатыми подушками, ждала гостей.
— Здесь не бывает дождя, — заметил Тень, бесшумно ступая по шёлковой траве. — А жаль. Мне хотелось бы вымокнуть до нитки с какой-нибудь красавицей.
Надо же, какие у него планы. Кажется, я попала в Подземье как раз вовремя.
Я осталась стоять в тени между сосен, прикрывая пушистой ветвью лицо.
— Что ж, по твоему приказу из Рин Дредена привезли целых пять юных прелестниц, — безразлично отозвалась я. — Выбирай.
— Ну, я же не стану портить свой подарок императору, — в голосе Тени звучала насмешка. — Судя по кольцу на твоём пальце, он передоверил эту честь тебе.
— Могу взять тебя с собой. Если захочешь.
Тень обернулся. Я смотрела на него, полускрытая ветвями сосны.
А он — смотрел на меня. Прямо мне в лицо.
— В этом саду выросла моя мать, — негромко произнёс он. — Она знала каждый уголок сада наизусть и часами могла рассказывать о нём. Сюда она сбегала от надзора, и никто не мог обнаружить её укрытие, пока она не возвращалась сама. Раньше я понятия не имел, о каком саде она говорила, но потом в моей голове всё сошлось. Здесь нас никто не найдёт и никто не услышит.
Я вздрогнула. Если Тень рассказывает мне о своей матери…
— Кем была твоя мать?
Вместо ответа Тень медленной хищной походкой подошёл к сосне. Я замерла на месте. Я могла бы сбежать сейчас, но… не хотела. Не могла.
А потом Тень отогнул сосновую ветвь, разделяющую нас.
— Думаю, — тихо произнёс он, — я и впрямь хотел бы попасть в покои наложниц императора вместе с тобой, Дара Незарис.
Наши взгляды встретились.
— Могу отвести тебя туда прямо сейчас, — прошептала я собственным голосом.
Тень тихо засмеялся.
— Думаю, это место нам подойдёт куда больше.
Он протянул руку, коснувшись моей щеки.
— Это правда ты, — прошептал он.
— Это правда я.
Едва заметная улыбка появилась на его лице.
— Сумасшедшая.
— Твоя.
Ещё секунду мы смотрели друг на друга. А потом я первой бросилась ему на шею.
Плевать на Подземье. Плевать на императора. Здесь есть только Тень и я — и эти драгоценные минуты короткой встречи. И я не собираюсь терять их зря.
— Тень, — прошептала я, зарываясь в его грудь. — Тень, Тень, Тень…
— Совсем скоро ты назовёшь меня «Ваше Величие».
Я вздрогнула, отстраняясь.
— Что?
— Император не отпустит меня, — произнёс Тень. Его голос приобрёл знакомые холодные нотки. — А это значит, что выбора у меня не осталось. Императором стану я сам.
— В одиночку? У тебя нет союзников!
— Появятся. Недовольных много. И когда императора не станет, всем нужно будет Зеркало.
— Ты не успеешь, — прошептала я. — Ты будешь мёртв к этому времени.
Глаза Тени сузились.
— Интересно, — медленно произнёс он, выпуская меня из объятий. — Что ты знаешь?
Я быстро, в деталях, описала ему свой разговор с императором, не упоминая про поцелуй.
Тень заметно побледнел. А потом его глаза сузились — и он замер, вглядываясь в моё лицо. Глядя на мои губы. Покусанные, распухшие от поцелуев императора губы. Тень знал меня достаточно хорошо, чтобы помнить, что губы я не кусаю. И что мои припухшие губы могли означать только одно.
— Император страдает мужским бессилием, — еле слышно прошептала я. — Он не может заняться любовью с женщиной. Вообще ни с кем.
— Как ты поняла? — только и спросил Тень.
— Его нынешняя фаворитка всё ещё невинна. И император поцеловал меня, думая, что я юноша, и признавшись, что тяги к мужчинам не испытывает. То есть он достаточно отчаялся, чтобы испробовать все возможные способы. — Я дёрнула плечом. — И, судя по его поцелую, он завалил бы меня там и тогда, если бы только был на это способен. Он хотел это сделать, Тень. Очень хотел. И… кажется, использовал своё искусство, чтобы вскружить мне голову.
— Я его понимаю, — сощурившись, произнёс Тень. — И очень хочу свернуть ему шею.
— Не стоит, — прошептала я. — Тень… не нужно.
Вместо ответа Тень провёл пальцами по моему распахнутому воротнику, очерчивая грани ключиц. И медленно-медленно двинулся ниже, до ямочки между грудями. Белоснежный шарф, повинуясь его прикосновению, соскользнул на землю.
В глазах Тени можно было утонуть. В его взгляде, насмешливом, пристальном, уверенном. В его умении танцевать на грани, зная, что его вот-вот могут убить.
Карающий меч Триумвирата. Повелитель Рин Дредена. Претендент на престол. Блестящий фехтовальщик, наголову разбивший меня в бою.
И одинокий полукровка, за чью незримую броню могла заглянуть только я.
— Я разобью императора, — негромко произнёс он. — Получу древнее знание и власть над Подземьем. И хочу, чтобы в этот день ты была со мной.
— Тень…
Двумя движениями Тень сорвал с меня камзол. И резко дёрнул на мне рубашку, разрывая её надвое до талии.
— Я не прошу тебя, — прошептал он, прикусывая мочку моего уха. — Я тебе приказываю.
Я резко вздохнула. Это не было похоже на прикосновения императора. Это ни на что не было похоже. Пальцы, ласкающие мою грудь так властно, словно Тень хотел оставить на мне невидимый отпечаток, его руки у меня за пазухой, под разорванной рубашкой, его губы на моих ключицах, на груди… Я задыхалась под его ласками и едва заметила, как он завёл мне запястья за голову, прижав к стволу сосны, и как его пальцы скользнули мне под ремень.
— Прямо здесь? — прошептала я, глядя ему в глаза.
Вместо ответа его рука спустилась ниже, и я ахнула, прикрыв глаза, когда его губы нашли мои.
