Я вбежала в спальню шейр, бросив быстрый взгляд на рубиновое ожерелье, забытое на полу. Неуютная, неприбранная комната, обитательницам которой было всё равно. Внезапная идея сверкнула в голове. Я не могу оставить здесь тетрадь с записями: она слишком драгоценна. Но кусок белого корня с кровью шейры…
– Дом, услышь меня, – прошептала я. – Баррас осквернил тебя дурманной магией. Когда я вернусь, я тебя очищу. А это доказательство уничтожит все его притязания.
Я сорвала серебристый шар-набалдашник со спинки кровати, помогая себе кристаллом, и засунула туда окровавленный белый корень. Мгновение, и я приладила шар на место. Секунды, у меня секунды!
Хелен, по-прежнему в маске и с тетрадью в руках, уже ждала у стены. Я прикоснулась к стене рукой, открывая проход.
Тайная дверь. Наружная стена. Свежий предутренний воздух.
Две липы.
За оградой ждал экипаж. Изо всех сил я метнулась к нему. Я физически чувствовала, как слетает с меня защита дома, как я теряю что-то важное, близкое…
…Не навсегда. Я надеюсь.
«Жди меня, – прошептала я. – Жди».
Я продолжу играть роль шейры Квинна Тайбери, но я не забуду о том, кто я. Я равна ему. Равна Юлиусу. И пусть Баррас в разы сильнее… это уже не имеет значения.
У меня есть мой кристалл. Есть моё имя. И как только мой контракт закончится, я объявлюсь и отправлюсь в особняк Кассадьеро вместе со свидетелями. Баррас не сможет меня остановить – и будет изобличён.
Лишь бы сначала убраться отсюда.
В экипаж я запрыгнула после Хелен и уже на ходу. Хелен вцепилась в руль, выжимая из встроенного кристалла всё возможное.
– За нами погонятся, – выдохнула я.
– Конечно. Но догнать именно этот экипаж будет очень непросто.
– Ты предусмотрела и это, да?
Хелен издала смешок.
– Я очень давно готовилась. Стоило всё недёшево, но, надо сказать, оно окупилось.
На сиденье рядом с ней, поблёскивая, лежал знакомый розовый кристалл, а возле него – свёрток с моей старой одеждой шейры.
– Забирай, – произнесла Хелен. – Теперь твоя задача – сбежать, спрятать свой кристалл как можно надёжнее и получить свою внешность обратно. Осколок алтаря превратится в обычный камень, и, если его найдут у шейры, подозрений это не вызовет. Справишься?
– Тетрадь Барраса, я заметила, ты мне не отдаёшь, – хмыкнула я, забирая вещи и начиная переодеваться.
– У меня её не найдут и не отберут. А вот у тебя – куда вероятнее.
Тут мне сложно было спорить. Руки чесались разорвать эти проклятые записи в клочья, но внутри могло быть что-то важное, изобличающее Барраса. Достаточно двух строк, написанных его рукой.
Далеко сзади послышался стук колёс. Я напряглась, но Хелен с безмятежным видом увеличила скорость. Секунда, другая, и шум экипажа сделался тише.
Мы катили по пустынным улицам, и я, тяжело дыша, начала понимать, как хорошо подготовилась Хелен. Если экипаж, который она заказала, превышал даже возможности моего дяди…
В любом случае особняк задержал его. Мой дом на моей стороне. Это радовало.
Да, Баррас будет меня искать, но Деанара Кассадьеро исчезнет. А вот Хелен…
– Никто не знает, что со мной была именно ты, – проговорила я, глядя на маску Хелен. – Но если узнают…
– Надеюсь, что нет, – жёстко отозвалась Хелен. – И учти, Тайбери рассказывать ничего нельзя. Вообще ничего. Ты поняла?
Я закусила губу.
– Хелен, мы вдвоём видели одурманенную шейру, белый корень, политый кровью, багровый дым и даже украли тетрадь с записями! Этих доказательств должно быть достаточно, чтобы лишить Барраса кристалла и упечь за решётку!
Хелен повернула голову ко мне, не выпуская руль.
– Нет.
– Нет? Хелен, но мы…
– Деанара Кассадьеро вот-вот исчезнет, – сухо сказала Хелен. – И не появится вновь, пока не закончится твой контракт. Ни при каких условиях. Любое слово о нашем рейде туда, и тайна шейры Даны будет раскрыта. Квинн Тайбери видел тебя в Академии, знает, что его шейра сбежала именно в эту ночь. Ему достаточно небольшого толчка, чтобы он узнал правду. Попытавшись обличить Барраса, ты нарушишь кодекс. – Холодный взгляд из-под маски. – И умрёшь.
– Я…
Я осеклась. Мне нечего было сказать.
– Мы и так уже опасно близко к грани. – Хелен сжала руль, ещё прибавляя скорость. – Помни об осторожности, Деанара. Тебе достаточно вымолвить лишнее слово, проговориться, намекнуть – и все. Конец твоему контракту. Единственное, чего кодекс не прощает. Я – метресса Академии, и я лучше всех знаю, что это не суеверие.
Она вновь повернула голову ко мне.
– И меньше всего я хочу, чтобы единственный внук Адриана Тайбери пострадал, лишившись шейры. Этого я не допущу.
– Иногда мне кажется, что это ты из нас двоих влюблена в Тайбери, а не я, – невольно хмыкнула я.
Хелен выразительно промолчала.
До меня вдруг дошло, что я сказала, и я прикусила язык. К счастью, Хелен ничего не добавила к своему красноречивому молчанию.
– То есть Баррас окажется безнаказанным до конца моего контракта? – наконец сказала я. – И мы не сможем его изобличить, пока я вновь не стану Деанарой? Хелен, он же опасен, а ждать слишком долго! Мы должны что-то сделать!
– Нет, – спокойно сказала Хелен. – До конца твоего контракта – нет.
– Почему?
– Потому что мы не можем ничего сделать, – её голос оставался ровным и спокойным. Азартная взломщица исчезла, и передо мной вновь была уравновешенная метресса Академии. – Жизнь такая. Кодекс есть кодекс. Живи с этим – и жди.
Возразить мне вновь было нечего.
Я молча оправила одежду. Хелен оглядела меня коротким взглядом и, видимо, осталась довольна. Мы подъезжали к неприметной развилке узких улиц, и она начала сбрасывать скорость.
Мой пункт назначения. Я глубоко вздохнула. Пора.
Хелен коротко кивнула мне из-под маски.
– Давай.
Я хотела сказать ей на прощание… я не знала, что-то? Но времени не было.
Едва кивнув в ответ, я спрыгнула. И прошмыгнула мимо закрытых окон, направляясь в темноту.
*
До особняка Тайбери я добралась в предрассветных сумерках. Я помнила слова Хелен о том, что маски для меня были под строжайшим запретом, особенно из-за моего «плывущего» лица. Дана, потом Деанара…
Но я всё же повязала голову шарфом, несмотря на отсутствие вокруг особняка охраны. Я ощущала себя грязной, усталой, чудовищно растрёпанной и, кажется, кроме сломанного ногтя, успела и нахвататься царапин в особняке Кассадьеро, и даже здорово ушибить колено.
Я сделала глубокий вдох. И замерла, глядя через дорогу на знакомую зелёную изгородь.
Кристалл. Счёт шёл на минуты: мне нужно его спрятать, но где? Закопать в землю? Но вдруг Тайбери решит… я не знаю, разбить клумбу? Построить фонтан? С его фантазией станется.
Я окинула взглядом фасад. Зелёный плющ, вьющийся по стене, знакомый вьюнок… Тайбери любил растения и никогда не причинял им вреда. А это значило, что…
Я оглядела дорогу. Крошечный росток акации, не очень-то уместный между камнями брусчатки, пробивался у самой обочины. Я бросилась к нему. И быстро, голыми руками, помогая себе кристаллом, принялась его выкапывать.
Обычно я не смогла бы пересадить росток, не повредив, но садовые кристаллы дадут ему сил. А Тайбери не тронет красивое дерево, я знала это. Особенно если его посадила блудная шейра в знак примирения.
…Дырка от бублика мне будет, а не примирение, я знала. Но попробовать стоило. Контракт ещё не закончился, в конце концов.
С помощью кристалла я создала ямку в земле без малейших усилий. Меня наполнило спокойствие и ощущение безопасности. Всё будет хорошо. Правда, Тайбери, узнав, что здесь так долго хранился кристалл его заклятой врагини, может начать возражать. Но будет поздно, муа-ха-ха! Я издала невольный смешок. Всё-таки мне сложно было думать о Тайбери без улыбки.
Наконец корни акации встали на место. Несколько секунд я смотрела на росток акации, хмурясь.
А потом решительно присыпала землёй корни.
