– О, я докажу тебе, какой я мужчина, – сладко протянул Юлиус. – Недолго тебе ждать осталось.
– Да? – усмехнулась я. – А я-то думала, ты больше по чужим шейрам ходишь. Как, очень приятно использовать невинных девушек для магических экспериментов? Не боишься, что за дурман лишишься и власти над домом, и Академии, и головы?
Юлиуса перекосило.
– Ты ответишь, – прошипел он. – Когда ты станешь моей женой, я из дома тебя не выпущу. А распустишь свой поганый язык – мой отец тобой займётся. Хочешь утонуть по-настоящему?
– Хочешь ответить за моё убийство? – парировала я. – Нет, Юлли, я жива. И теперь, – внезапная мысль пронзила меня, – признать меня мёртвой будет не так-то легко!
Широкая ухмылка появилась на лице моего жениха.
– Жива-а? – передразнил он. – Это вряд ли. Думаешь, я признаю, что нашли не твой труп? Никогда. А больше тебя никто не видел. – Его глаза неожиданно сверкнули острой догадкой. – У тебя есть причина, чтобы не появляться в Академии, правда? А это значит, что сама по себе ты не придёшь и не объявишься. Стало быть… ты мертва.
Тут он был прав. Сердце похолодело. Юлиус никогда и никому не скажет правду.
Правда, меня видел ещё и Тайбери…
…Но он тоже не признается. Зачем это ему?
Я потеряю свой титул наследницы. Я всё-таки его потеряю.
Я упрямо стиснула зубы. Плевать. Я вернула свой кристалл и никому его не отдам. А с домом Кассадьеро и дорогими родственниками я разберусь по-своему.
– Маг, который валяется в обнимку с кальяном или с бутылкой, никогда не станет ни ректором, ни главой дома, – презрительно бросила я, глядя на Юлиуса. – Ты можешь бравировать своим багровым пламенем, но оно никуда тебя не приведёт. Фальшивая атака на твой дом? В неё никто не верит. А вот за нападение на Академию и мэтра ректора вы с Баррасом заплатите, и как бы не головой!
Я услышала достаточно. В глазах Юлиуса бешенство мешалось со страхом, желание ударить – с жадностью и желанием меня удержать. Такой приз! Непокорная кузина, усмирённая и заплаканная! О, он очень хотел получить меня связанной в свой подвал – или свою спальню.
Но меня Юлиус не интересовал совершенно. Только моя свобода.
И я ударила.
Я помнила потоки огня Тайбери, образующие бледно-голубую клетку. Модель этих потоков лежала в кабинете Тайбери, и я успела запомнить самые основы. Мне не повторить высшую магию, но…
…Юлиус этого не знает. И примет иллюзию за настоящую тюрьму.
Потоки яркого пламени вылетели из моего кристалла, образуя решётку в полёте. Юлиус издал дикий вопль и кинулся бежать.
Неужели сработало? Сердце стукнуло. Тайбери никогда бы на такое не купился!
Отставить Тайбери. Пора бежать.
Я швырнула в траву короткую огненную спираль, тут же погасшую и заволокшую всё дымом. И бросилась к экипажу, благодаря небо за то, что мой бывший жених оказался таким трусом.
Но я понимала, что, убегая, оставляю за спиной серьёзного и опасного врага.
Врага, который знает, что я вернула себе кристалл. И расскажет своему отцу.
*
Когда я увидела Хелен, стоящую возле экипажа, у меня вырвался вздох облегчения. Мы сделали это. Мы выбрались.
Но самое опасное ждало впереди.
Забавно, но родовой особняк рода Кассадьеро был расположен совсем рядом с родовым особняком Тайбери. Не моего Тайбери, но его деда, Адриана. Два особняка враждующих домов разделяло лишь одно-единственное утопающее в зелени имение – дом леди Озри. Не древний особняк рода, лишь вдовье городское имение. Именно здесь, насколько я знала, познакомились мои родители.
Но мне было не до осмотра достопримечательностей.
Меня ждал тайный ход.
Две липы у серой стены, между которыми, если вглядеться, мерцала едва заметная стена пламени.
– Иди вперёд, – спокойно сказала Хелен. – Если не будешь останавливаться, сразу её увидишь.
– Её?..
– Дверь. Ну же!
Я шагнула внутрь. Секунда – и очертания серой стены поплыли. Я увидела тонкие линии в сплошном камне. Не колеблясь, я протянула руку, и передо мной отворилась дверь.
Хелен уже стояла рядом.
– Вперёд. Эта дверь ведёт прямо в спальню шейр. Здесь они ночуют вместе, когда никому не нужны.
– Откуда ты это знаешь? – тихо-тихо спросила я.
Хелен сжала губы.
– После гибели Лоренса Адриан мечтал проникнуть сюда и похитить девчонок. У него были… не самые приятные планы. Я его отговорила.
– Но сейчас ты сама направляешься сюда, – заметила я.
– С совершенно другой целью, – отрезала Хелен. – Кстати… – Она повернулась ко мне. – Кого именно ты видела в Академии?
Я отвела взгляд.
– Это был Тайбери. Мой повелитель. И он… отпустил меня. Дал мне уйти.
– Не догадавшись, кто ты, – утвердительно сказала Хелен.
– Нет. – Я грустно улыбнулась. – Но он сказал… что-то вроде того, что оригинал лучше суррогата. Похоже, меня-шейру он считает подделкой.
Хелен помолчала.
– В этом они с дедом схожи, – сухо сказала она. – Шейру можно хотеть, баловать, беречь, в неё можно даже влюбиться, но упаси небо смотреть на неё как на равную. Ведь равная может отдёрнуть руку и уйти. А шейра на это права не имеет.
Вот-вот. Рабовладельцы они, вот они кто!
Впрочем, могло быть и хуже. Что, если бы меня взяли в дом не ради интимных ласк, а чтобы убирать на кухне и мыть посуду? Вряд ли мне удалось бы разбить все сервизы и жить дальше счастливо. Нет, что ни говори, в жизни бесправной наложницы для постельных утех есть свои плюсы. И простыни, разорванные в порыве страсти, чинить не надо, между прочим.
Хелен с решительным видом повернулась к двери.
– Но довольно об этом. Идём.
– Ещё я поджарила зад Юлиусу, – помедлив, сказала я. – Он тоже знает, что я жива.
– Тем более повод поторопиться. – Хелен сжала мою руку. – И… ты молодец. Возможно, мой план выставить тебя против Барраса не так безумен, как я предполагала.
Я поперхнулась.
– То есть твой план всё-таки безумен? А раньше ты об этом упомянуть не могла? И насколько же?
Вместо ответа Хелен толкнула вырисовавшуюся в стене дверь.
– А вот это мы сейчас и выясним.
Глава 3
Кристалл тускло поблёскивал на моей груди, когда перед нами открылась дверь в спальню шейр. Хелен не солгала: тайный ход заканчивался именно здесь.
Вот только ни одной шейры здесь не было. Лишь несколько роскошных кроватей под балдахинами, разбросанная девичья одежда и…
Я подняла двумя пальцами дорогое рубиновое ожерелье, завалявшееся в углу. И лежало оно там давно: камни успели покрыться пылью.
– Если шейр даже не интересуют драгоценности, плохо дело, – озабоченно произнесла Хелен, глядя на ожерелье в моей руке.
– И куда мы теперь? – прошептала я.
– У тебя в руке кристалл, – произнесла Хелен. – Ты и веди. Но если Баррас делает что-то с шейрами, лаборатория должна быть недалеко от спальни.
Хмурясь, я вышла на середину комнаты, держа кристалл в руке. Так… и что мне делать?
И тут за стеной раздался сдавленный стон.
Как я не влепила огненным шаром в стену, я сама удивилась. Наверное, жизнь в доме Тайбери приучила меня к тому, что в особняке великого дома очень сложно что-то разрушить.
Но теперь мы знали, куда идти.
Хелен уже бежала к двери. Секунду промедлив, чтобы подвесить на кончики пальцев атакующий поток, я последовала за ней.
И замерла.
Стена из чёрного полупрозрачного стекла отделяла нас от просторного зала. Лаборатория выглядела аквариумом. Тайбери оценил бы. Правда, вместо растений к потолку поднимались чёрные извитые потоки огня, а гвоздём программы оказалось хрупкое полуобнажённое тело шейры, лежащее на стеклянной плите. Той самой, с чудесными аквамариновыми глазами. Шейра Юлиуса.
А из раны на руке девушки текла кровь, вокруг которой клубилась багровая дымка.
Магия. Злая и опасная магия.
Такая же, как та, которую использовал Юлиус.
«Шейре Марка тоже поранили руку, – вспомнила я. – Так вот почему!»
