Но не успела ступить и пары шагов по галерее, как навстречу принеслась бабка Эллен.
– Ты готова! Хорошо! – воскликнула она, придирчиво меня рассматривая. – Не ожидали визита, думали, на балу только встретимся. Ты уж болтай поменьше, пока я не научила всему. И что ему взбрело... то есть, возжелалось? – бормотала она без остановки.
После вдруг бросила на меня взгляд, принюхалась.
Глаза старухи сузились, рука взметнулась в сторону моего рта:
– Нужно следить за гигиеной, девочка! Никуда не годится!
Миг, разряд свежего воздуха, смешанного с каким-то цветочным запахом. Похоже, снова магический!
И моё дыхание начало исходить ароматом роз. В самом прямом смысле этого слова.
– Я рассчитывала начать отпуг... кхм... ваше задание! – зло просипела я сквозь стиснутые зубы.
– Но не ценой собственного достоинства, девочка! – гордо возвестила ведьма. – Не вздумай опорочить репутацию!
Да как запах чеснока может опорочить репутацию? Всё сложнее и сложнее!
Вот мерзкая старушенция.
Видела бы она меня вчера верхом на асуре... кхм.
– К принцу обращаются «ваше высочество», – прошипела Эллен мне вслед. – Не вздумай проявить непочтительность.
Пребывая в таком же раздражённом состоянии духа, я выплыла в огромную гостиную пред светлы очи принца.
И правда светлы!
Блондины мне никогда не нравились, но тут я даже на миг застыла, приоткрыв рот. Его высочество был блондином, но не смазливым, а очень даже мужественным. И до того красавцем, что не удивлюсь, если Миоли втайне влюблена в него!
Будь я скульптором, влюбилась бы только в линии скул и ровный, безупречный нос! Яркие синие глаза и до того притягательные губы... ммм...
А ещё фигура. Под светлым сюртуком угадывались мышцы, достойные лучших воинов Вселенной Марвел, а никак не изнеженного принца!
И волосы оказались не совсем блондинистыми, в тёмно-русый, а ещё длинными. Моя слабость.
Дар, не дар, а какая нормальная девица откажется от сказочного принца?
Ну кроме той, у которой договор на фирме срывается!
А после наши взгляды встретились. Ошарашенно-заинтересованный его синих-синих глаз. И мой, осознающий всю глубину катастрофы.
Это он! Это он был вчера там, видимо в парике и с накладными усами! И наверняка в итоге смирил асуров какими-нибудь королевскими штучками... которые сначала показывать не хотел.
А сейчас, в безупречном королевском белом одеянии, я его и не опознала сразу.
Да чё-ё-ёрт же!
Несколько мгновений мы смотрели друг другу в глаза.
Примчался выяснить, всё ли у меня в порядке... или выдать с потрохами?
– Вы без предупреждения, – улыбнулась я, стараясь, чтобы звучало не как наезд, и всё же не слишком радушно. – Ваше высочество, – добавила после лёгкой заминки, вспомнив наставление бабки.
Бахтияр почтительно опустился на колени у двери, тем не менее присматривая за мной. Принц же будто и вовсе не обратил на него внимание. В глазах продолжал гореть заинтересованный огонёк... и очень надеюсь, что это всё ещё действовал дар Миоли, а не мои вчерашние акробатические трюки на асуре!
Между прочим... не выдал ли асур ему того, что вычитал в моей голове?
У меня началась натуральная паника, пока принц любезно сообщал:
– Хотел лично отдать приглашение на недельный бал. Вам и очаровательной Милене.
Милены здесь не наблюдалось, но принца это ничуть не смущало.
Стоп. Недельный? Это как?!
Синие глаза сверкали, когда он приблизился, чтобы коснуться губами моей руки. Горели так, что мне стало неловко.
Этот возбуждённый огонёк – он искренне ждал меня... то есть Миоли завтра на балу. Ну как я могу вмешиваться в этот эмоциональный коктейль, зачем?!
На меня никто никогда так не смотрел. Разве что партнёры, когда пытались сбить мой процент в будущей выручке. Ровно тот же огонёк в глазах, только совсем по другому поводу.
Или всё-таки он жаждет разузнать о выходках своей... пока ещё не невесты, но всё же девицы, к которой благоволит.
А может... признаться принцу? И пусть сам решает, как вернуть любимую и отправить домой меня. Ну и все прочие вопросы с собственной мамашей пусть тоже решает сам.
Я покосилась на Бахтияра. Кто знает, насколько сильны чувства его высочества? Вдруг страх перед неизвестным сильнее? Да и мамаша-ведьма может прибить меня раньше, чем он хоть что-нибудь придумает.
Принц же тем временем отвечал на мой вопрос, который я, оказывается, задала вслух:
– Вы с вашей сестрой эту неделю проживёте во дворце. По моему личному приглашению. Вам не нужно будет приезжать каждый вечер к танцам и уезжать после них. А кроме того...
Неделю?! Я на такое не подписывалась! Мне домой надо!
– ... сможете бывать на завтраках и обедах, и...
Он скосил глаза на Бахтияра и едва удержал за зубами ещё что-то, чем я смогу заниматься.
Судя по всему вышеперечисленному, оставалась лишь ночь. Надеюсь, принц не имел в виду, что и ночи ему я буду скрашивать?
– А по какому поводу бал-то? – поинтересовалась.
Принц Нортен-как-там-его глянул на меня странно. Надо будет за речью следить. Поизысканней изъясняться, что ли.
– Приезд эльфийской делегации, – отозвался, не сводя с меня пристального взгляда.
Это там твоя невеста будет, как я понимаю? Я прикусила язык. Без понятия, знает ли принц о планах мамаши, но я-то точно не должна о них знать.
Подарила ему мягкую улыбку, и он слегка расслабился. Нет, он точно чего-то от меня ждёт. Только вот чего?
Окинула взглядом комнату, пытаясь сообразить, что же сказать. Натолкнулась на Бахтияра на коленях.
В этой его позе было что-то глубоко мне неприятное. Он раб только потому, что родился у какой-то стервы. Впрочем, принца тоже стерва на свет произвела. Только с положением чуть больше повезло.
И вообще... я вчера так прекрасно начала рушить его шаблоны. И мнение о моём драгоценном двойнике. Может, чуть нажать, и добью? Мнение, в смысле, не принца.
– Вы не будете возражать, если Бахтияр поднимется? – с милой улыбочкой поинтересовалась я.
Это было неожиданно. Принц прямо завис на миг, глянул на раба с некоторым недоумением. Похоже, сочтя его совершенно неуместным в нашем разговоре.
После пожал плечами:
– Как пожелаете, ваше сиятельство, – улыбнулся обаятельно, тем самым совершенно меня обезоружив. Ну как такого душку отвадить?
А если вспомнить, как он вчера за меня заступался перед асуром, даже не зная, кто скрывается за вуалью...
Я кивнула, Бахтияр чуть поколебался, но всё же поднялся, застыв на месте.
В этот момент дверь отворилась, пропуская расфуфыренную Милену.
Девушка опустилась в реверансе – блин, может, и мне нужно было? Следом за ней вплыла Эллен в шикарнейшем платье чёрно-красных тонов.
Принц сделал обеим комплименты, лично вручил приглашения и, пока Милена краснела и бледнела, вернулся ко мне.
Бабка зыркнула на Бахтияра, но, видимо, сочла, что мы его зачем-то использовали, и замечаний делать не стала. Или решила потом отругать.
А что это, её тоже пригласили? А как же «вы с Миленой»?
– Чаю? – предложила я, чтобы разорвать неловкую паузу. Усиленно соображая, должна ли я предложить принцу сесть, или это наоборот, он должен садиться и давать своё венценосное разрешение простым смертным. Или как джентльмен ждёт, пока усядутся девушки.
Чёрт, ну почему всё так сложно!
Лицо бабки вытянулось, будто я ляпнула что-то совершенно ужасающее. Милена тоже делала большие глаза, явно подавая мне какой-то знак.
Принц же наоборот, весело засмеялся:
– Вас будто подменили, мон амур, – вроде бы пошутил, но мне так и вспомнился прыжок на асура. – Вы же знаете, я могу есть только то, что готовит наш королевский повар. Как бы мне ни хотелось обратного.
Угу-угу, и вчера в таверне ничего не пил и не закусывал. Так я и поверила.
– Оу, – изрекла я. – Простите, не... подумала.
– Вынужден покинуть вас, – едва склонил голову принц. – С нетерпением жду!
